“來來, 紅姑念姑，這邊。”
宵前半小時，林玉嬋拉上紅姑念姑, 悄悄來到趙家灣街口。
好大姐紅姑神忐忑, 捻著自己腰帶, 反復問：“不犯法吧？不會引來差吧？”
林玉嬋笑道：“放心。上海難民多，每天都有給故去親友燒紙的。只要別點著人家的房子, 沒人管你。”
紅姑系頭巾, 踮著雙半大不小的腳，靈活地跳過路邊一個臭水, 臉上現出笑意。
“妹仔, 要拿你的工錢也不容易，什麼異想天開的活計都得干。”
“習慣就好。”
林玉嬋說完, 塞給念姑一盒洋火柴, 一大兜子紙錢。
兩位自梳看著這個十七歲的小姑娘。一肚子主意, 那雙大眼睛看著純真，里頭也盛著不壞水兒。
們恍惚覺得自己也變年輕了, 回到了做閨時, 那調皮搗蛋、不知憂愁的歲月。
“正好給我老母燒點錢。”紅姑笑道, “托你的福。”
“左邊第四家, 去吧。”
兩人拎著紙錢，大大方方走進趙家灣街, 來到祥升號門口。
門板半落, 商鋪已經收工，一個伙計在刷刷掃地。
跟祥升號相鄰的一座大屋, 沒窗，明顯是跟商鋪相鄰的倉庫。
紅姑往地上鋪塊布, 念姑就地一坐，洋火柴一劃，開始燒紙。
……
林玉嬋自己來到巷子另一頭，找個屋檐下躲了，看熱鬧不嫌事大。
今天上午，蘇敏幫搬家，平白騙了一件小子。
但也有收獲。蘇敏提醒：鄭觀應自己囤的棉花，賣出去沒有？
如果他還囤著大量棉花，那就說明，在這個消息靈通的買辦眼里，棉花價格還可以挽救一下。
如果他的棉花早就出手，那林玉嬋覺得，自己也別抱希，趕割止損。
這陣子上海港的棉花價格上躥下跳，看似妖氣沖天，但林玉嬋始終覺得，價格是供需關系決定的。市場不應該是賭場。
不能意氣用事，像那個炒票的看門大爺似的，買進賣出全靠撞大運。
不如，先試探一下大佬的向。
自梳姐妹練地燒著紙，里念念有詞。那紙堆里漸漸放出紅。
這年頭還不興“文明祭奠”。逢年過節遇忌日，老百姓想跟列祖列宗通一下，敘敘近況，拿出點紙錢燒一燒，太正常不過。
果然，幾個行人路過，對紅姑正眼不看，只是繞開了燃燒的紙堆。
焦黑的紙錢帶著火星，像一個個螢火蟲，隨風飛舞，卷空中。
林玉嬋目不轉睛地凝視著那團火。
祥升號里的鄧伙計掃完地，正要出來下門板，猛地看到路上有個人燒紙，皺皺眉，想說什麼，但又忍住了。
畢竟是陌生人。做生意的講究和氣生財，多一事不如一事。
林玉嬋遠遠的大聲咳嗽。
紅姑會意，點燃一團紙，作勢要往倉庫的方向丟。
“老母啊，你在那里要用錢就托夢……”
鄧伙計一下子急了，撲上去把那團紙奪下來，丟到街心。
“走走走，要燒紙別去，不看看這是哪里？”伙計聲音嚇得變調，沖進店鋪拿了掃帚，拼命將滾燙的紙灰往外掃，“別在這里，別在這里！走開！”
紅姑拿出和人吵架的氣勢，中氣十足說：“這街道也不是你家的吧！我想在哪燒紙就在哪燒，哪條律法我們老百姓燒紙了？”
念姑也說：“我們不僅燒紙，我們還要放鞭炮哩！”
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說完，真從袋子里拎出一串鞭炮，往倉庫的方向看了看。
伙計見是兩個“悍婦”，尋思自己對付不得，趕服，連連作揖：“大姐，好大姐，兩位姑，小的說錯了，煩請您倆挪幾步，我們鋪子里都是易燃的東西，萬一燒起來，咱們誰也賠不起啊！”
兩姐妹只好道：“好好，我換個地方。”
說著往邊上挪了幾尺，紅姑坐到相鄰庫房門口，念姑來到另一側大屋邊。
“老母哎……不孝給你送點錢……”
伙計左右看看，連忙又跟過去截紅姑。
“大姐大姐，這兒也不行，這里也是我家倉庫。您到那邊去。那家人厚道，肯定沒意見。”
說畢，指著三丈外的一間民居。
紅姑哼一聲，跟念姑對一眼，收攤走人。
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“昨天我和紅姑念姑去踩了點，一切順利，沒被人懷疑。”天干燥，林玉嬋面前的茶杯已經見底，給自己滿上，“我估算了一下，鄭觀應在趙家灣街租著至三大間倉庫。以那樣的規模，里面囤著至兩千擔棉花。”
博雅總號小洋樓里，林玉嬋擺出茶座，把分管棉花的幾個手下都來開會。
其實也就常保羅、紅姑、念姑三個人。周姨作為家政阿姨，也隨林玉嬋搬來小洋樓，依舊做下午茶服務生，偶爾幫忙做點搬貨運貨的工作，也算半個員工，因此也應邀坐了個凳子。
常保羅看著周圍一圈娘子軍，有點恍惚，弄不清我是誰，我在哪。
不過林玉嬋一開口，就把他的心思拽回到事業上。
“那個姓鄭的，自己的棉花囤著沒賣，說明他對今后的價格走向是看好的。”常保羅來了氣，斯斯文文的臉上現出紅暈，說，“他卻反復催促林姑娘賤賣，可見居心不良。”
其余幾人也義憤填膺，幾道高低不同的聲紛紛斥責：“買辦沒一個好東西！”
林玉嬋默默冷笑。
呵。“良心買辦”。
“既然鄭觀應囤著棉花，就說明他手里有什麼常人不知的訊息。”說，“我的意思，咱們手里的棉花繼續留著。尚未去籽的照常加工篩檢。賬面上資金還能再撐一個月。這一個月里，我不信那價格會一直坡。”
常保羅拍桌子，十分書生意氣地表態：“對，不能讓洋人把咱們坑了！”
紅姑卻遲疑：“萬一那個鄭老爺，他也賭錯了呢？”
說完一句話，念姑忽然拉拉袖子。兩人雙雙臉紅。
原本自梳離群索居，見到不的男人都繞著走。
怎麼來上海幾個月，近墨者黑，居然不假思索的，截了這個書生經理的話？
一時間有點赧然。
林玉嬋裝沒看見，回答紅姑的疑問：“鄭觀應不是尋常人，我相信他的眼。如果連他都判斷錯誤，那我虧得服氣。”
鄭觀應是看準的大佬。這算是從歷史書中小小做了個弊。
旁人可不太理解，一個弱冠之齡的見習買辦，去年還在茶葉競標上輸與了林姑娘，怎麼就得到如此高的評價？
但也都知道，林姑娘的商業眼一向很毒。當初一百銀元收來四千斤茶葉，進而空手套白狼、賣出七倍利潤的神奇傳說，已經為博雅公司文化的一部分，常保羅早就繪聲繪對大伙講了。
林玉嬋拍板：“那好。保羅統籌，監督孤兒院工廠的運轉。紅姑念姑聽他指揮。另外……”
昨晚祥升號伙計，見有人在倉庫旁邊燒紙，那嚇出三魂七魄的樣子倒是提醒了。棉花易燃。存儲越久，火災患越大。
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“另外，近來天干，棉花倉庫要嚴防火災。庫房做好分隔，多備水缸，周圍掛煙牌，每天定時翻檢。晚間也要請更夫照看一下，花的錢走賬就行。”
安排完畢，看看眾手下，問：“還有問題嗎？”
眾人遲疑地相互看看。
常保羅小心說：“那個，林姑娘，再確認一下。咱們博雅現在是有限責任公司，對伐？虧了錢，我等的雇工，也不用負債的，對伐？”
林玉嬋趕點頭：“就算有債主上門，找的也是我。你們頂多是投資歸零，不會被抓起來的。”
大家展，紛紛拍桌子：“那就賭嘛！”
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在焦灼的等待中，有一件事給林玉嬋帶來驚喜：編纂的《原棉質量鑒定手冊》，免費分發給眾友商之后，漸漸開始走紅。碼頭堆放的各家棉花樣品包上，逐漸上了同樣格式的“質檢報告”。
資源匱乏的中小商販們以此來互相比對棉花質量，省去許多試探和口舌。
手冊里的檢驗標準，都是林玉嬋從黃老頭那里學到的。其實別的棉商也不缺這個專業素養。但大商鋪店大欺客，不會費心去弄統一標準；中小商販掙扎在溫飽線上，沒這個工夫普度眾生；于是最后還是林玉嬋第一個吃螃蟹，印出一個市場獨家。
質檢標準是有了，但也不乏鉆空子的商，隨意給自己的棉花上名不副實的品級標簽。
今日林玉嬋在碼頭就看到兩個棉商吵架。其中一個揮舞卡尺，聲俱厲地說道：“你憑什麼說你家花是甲等！纖維長度本沒達標！人人都像你這樣弄虛作假，洋人還哪肯找咱們中國人買東西！”
另一人反相譏：“《手冊》上不是講了，八以上的花合格就能確定品級？有本事你把我的整包花都測一遍啊！單找出一朵不合格的，你眼睛要瞪瞎了吧？”
兩人吵了半天，好在上海居民不手，一直打仗。
有第三人來勸架：“好啦好啦。要我說，是那編手冊的老夫子糊涂，這些標準太復雜了，不適合咱們中國人的棉花！盡信書不如無書，《手冊》你們胡看看就行，別迷信啊！”
“編手冊的老夫子”立在一丈之外，平白打兩個噴嚏。
林玉嬋穿著男式長衫，披個棉披風，戴了黑小帽，低調優雅，照例來到碼頭看價牌。
默默反思，之前自己野心地復活“花公所”，時機確實不太。
再等一陣，等等這些檢驗標準流行起來，遲早需要一個第三方質檢機構。
那時再張羅不遲。
只是碼頭上掛著的棉花收購價，好像明白心思似的，每天都比上一日低，最后跌到每擔一兩半銀子，然后在坑底舒適躺平，偶爾半死不活地跳兩下。
今日，照例有大批客商云集在價格布告欄下，喝著茶，著煙，等著今日“開盤價”。
碼頭上每天都會出現新面孔，都是之前聽聞上海棉價每擔三兩，趕來投機的外地客商。結果趕上棉價腰斬，走也不是，留也不是，每天都花著旅館和倉儲租賃費，天不亮就跑來碼頭，焦灼等待。
忽然，人群。一個洋行通事小跑過來，提著一卷白紙。
嗡嗡的喧鬧聲停了。幾十個腦袋齊齊揚起，屏住呼吸。
有人輕聲“阿彌陀佛”。
那洋行通事圍個面白圍巾，朝眾人一拱手，搬個凳子，提桶漿糊，然后把手里的白紙展開，糊了上去。
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眾棉商目不轉睛，看著那白紙黑字一點點展開——
“每磅一便士？”
有人發出大聲哀嘆。
白圍巾通事轉過，心地幫大家換算：“大家莫慌，今日英鎊升水！按今日匯率，相當于每擔一兩八錢銀！漲了！洋商收購有定額，賣從速！”
然后他朝眾棉商再次拱手，快步離開。
碼頭眾商大聲喧嘩罵。
“這什麼漲！漲個啊！打發要飯的呢？”
“今年年初，都說棉價會翻倍，我們臨時推了稻種，全改棉花——早知如此，老子繼續種大米了！好歹有飯吃！”
“不賣不賣！大家都別賣！咱們跟他們耗！”
有人當場拂袖回家。有人卻頂不住力，去相鄰的洋行收購點排隊，開始簽合約。
“昨天一兩半，今天一兩八，算了，知足吧！”
尤其那是遠道而來的外地客商，苦苦等了十幾日，總不能每天在碼頭上浪費，終于扛不住攜貨出遠門的本，含淚決定就地拋售。
“老爺您瞧，我的棉花都是一等品，倉庫里只剩五百擔，就按一兩八的價格賣了！……什麼，還要收傭金？……”
碼頭收貨的買辦倒是眉開眼笑，低價簽了訂單，不忘安那華商，給點個煙。
“唉，國際市場瞬息萬變，我們也是聽命行事。您下次記得早幾天來。”
林玉嬋冷眼掃過那幾個常駐碼頭的明星買辦。鄭觀應的風格倒是和別人不一樣，每次都是莫得，冷著臉收貨給錢，仿佛機人。
對于他祥升號里囤著的大量棉花到底如何手，仿佛毫不關心。
忽然，鄭觀應眼皮一抬，目堪堪和林玉嬋對上。
林玉嬋預計又會挨一記輕蔑的冷笑。但鄭觀應今日似乎無心和作對，甚至對微微笑了一笑。
能等到大佬心好的時刻不容易。林玉嬋趕的跑過去，在那“每磅一便士”的牌子底下強歡笑，跟鄭大佬套話。
“鄭先生，您覺得這價格……”
鄭觀應沒接的話。手中筆一敲，往桌子角上指了指。
林玉嬋低頭一看，幾袋包得好好的話梅嘉應子。
這啥意思？
鄭觀應抓起一包話梅，丟進手里。
林玉嬋嚇得渾一哆嗦。大佬突然轉，兆頭十分不妙。總覺得他下一句就得是“天涼了，讓博雅破產吧！”
“鄭先生，我……”
“還你的。”鄭觀應語氣溫和，平平淡淡地看一眼，“林姑娘，一句奉勸，上海棉商，一盤散沙，花公所，白費功夫。”
林玉嬋怔了半天，默默點點頭。
鄭觀應商界人脈廣闊。籌辦花公所，他第一時間就聽到了消息；如今花公所夭折，不知有多人把這事當笑話對他講呢。
也驟然明白了，為什麼鄭觀應今日的態度突然友好起來。
因為吃癟了！被人耍了！
被一個瞎眼多年，看似第二天就死的老頭給涮了！
于是，在鄭觀應眼中，大概從“有點煩的強勢商人”降格“被人欺負的可憐小姑娘”，威脅力驟減，這才蒙他賜予了同之話梅。
這麼一想，滿心不是滋味。
但誰讓技不如人呢？躺平任嘲吧。
于是收下話梅，大大方方道謝：“蒙你提點。我會慢慢學習的。”
一群急于拋售的棉商涌大門。借機退出。
………………
“林老板。”
忽然有人。
碼頭上人多，一聲“林老板”好幾個回頭的。
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林玉嬋一時沒覺得是在自己。
聽到第二聲“林老板”，才意識到自己今日穿男衫，于是遲疑轉。
一個陌生的碼頭伙計朝眼，“林老板，從群眾中來。”
林玉嬋角揚起，回：“到群眾中去。”
然后快步跟上。
天地會洪順堂——也就是兩廣分舵，這兩年大刀闊斧，改革改得媽都不認。就比如認親切口，因為大舵主懶得背那些藏頭尾的長篇打油詩，通通簡化到七個字以下，老咸宜，背一遍就會。
當然，暗號太簡單也有弊端。譬如“恭喜發財”、“各路平安”這類爛大街的話，經常會被無干路人發，不能用。
好在有個善于捕捉時代流的小參謀白羽扇，隨口設計了幾套暗語，又新鮮又時髦，蘇大舵主十分欣賞，也沒給版權費，直接拿來用。
而且這些語句看似簡單，卻不在大清子民的日常認知之。猛地聽人隨口一說，就像聽一句“古德寧”，很難立刻反應過來。
因此也很安全。就算當著巡邏兵的面接頭，也不會引起懷疑。
天地會碼頭工人領了幾步路，手一指。一艘義興貨船剛好靠岸。
船頭掛標牌，紅漆寫著“滬-寧”，表明這是一艘上海到寧波長途貨運船。
蘇敏站船頭，眼一掃，掃到人群中那個窈窕小長衫，眼中不自覺地綻出笑意。
他也沒放踏板，外套一抖，直接跳上岸，大步走來。
林玉嬋驚喜朝他一笑，待他走近，急著問：“去寧波了？那里……”
“最近一個月都沒出上海，”蘇敏輕輕瞪一眼，語氣帶著委屈，“只是搭個便船，省幾步路。順路看看你。”
“哦”一聲，赧然低頭。
人家特意來看，上來就問市場行。捫心自問，真夠渣的。
的臉上閃愧，淡紅的抿起來，隨即乖巧一抬首。大庭廣眾之下不敢顯得太親熱，清清甜甜的朝他一笑，細聲說：“謝謝。”
蘇敏那點若有若無的不滿一下子飛走，眼角一彎，出個小紙袋，放進手里。
“讓船工帶的。”
一扎慈城印花糕，包得致，紙袋上印著位于寧波的店鋪名。是碼頭上常見的平價特產小吃。
“哇，真漂亮。”
林玉嬋高高興興地道謝。自己手頭沒什麼可回禮的，拆了鄭觀應剛送的話梅，讓他抓一顆。
蘇敏朝后的貨船一努，船工力夫正往下大包大包的卸貨。
布包奇大，卻是輕貨。人扛在肩上像是螞蟻搬飯粒。里面明顯是棉花。
“寧波客商，聽說上海價高，非要來。”蘇敏眼嘲諷之意，低聲道，“船工勸不住。我告訴他們，下次不要勸。這錢不掙白不掙。”
義興貨船上，那寧波客商穿著油亮馬褂，躊躇滿志地下踏板，張著鼓泡眼，尋找買辦小屋，打算大干一場。
林玉嬋拆開慈城印花糕，掰一小塊放進里，心里為那客商提前點蠟。
碼頭熙熙攘攘，有人聽到這邊在聊寧波，有意無意側耳。
蘇敏：“我的船工還記得寧波碼頭的棉花收購價……”
林玉嬋趕打手勢制止，朝角落里使個眼，意思是悄悄說。
信息就是金錢。棉商之間不文的規矩，個人自掃門前雪，但凡有什麼商機，自己得捂了，可不能隨便讓別人知道。
蘇敏卻不是棉商。他完全無視行規，帶笑看一眼，反而清清嗓子。
“……是昨天的價格，每磅一便士一花星，按當時匯率，相當于每擔二兩二錢銀呢。”
他音量不大，但極有磁，穿力強。寥寥幾個字說完，周圍已經湊了好幾個別有用心的聽眾。
由于信息不通暢，上海寧波兩地棉花市場供需不平衡，導致價格不同；洋商買辦信息靈通，明知有價差，卻不公之于眾；而華商都是小本生意，各自為戰，知曉價差的人之又。
直到蘇敏“二兩二錢”四個字說出來，那些人瞬間面震驚之。
有人小聲問：“這位老板，你……你看準了？”
蘇敏故意小翻個白眼，不滿道：“在下識數，謝謝。”
隨后有人罵了一聲“娘希匹”，道：“老子認栽，回寧波！都回寧波賣！——哎，那邊不是有貨船！”
又自己的小廝：“阿福，快去定貨船！就那艘剛剛卸貨的！義興船運！快，跑步去！”
不出一分鐘，“寧波港棉價回升至二兩二錢”的消息橫掃碼頭。
憤怒的客商開始打包收拾東西。
“去寧波！都去寧波賣！現在天早，今晚收盤前就能到！”
人流涌向岸邊。
五六艘掛著銅錢旗的空船，已經悄悄港，守株待兔。
船頭木牌寫明路線，全都是往返上海寧波的。
客商蜂擁而上，搶著把自己的貨搬上去。
“去寧波！去寧波！”
人流中只有一個逆行者。方才那乘義興貨船、遠道而來的寧波客商，撥開一個個肩膀，好容易到開盤價下頭，看了一眼，頹然坐在地上。
林玉嬋慢慢抬頭，神復雜。
蘇敏帶著些微壞笑，從手里拿過剩下的半塊印花糕，從容咬了一口。
“阿妹，”他欠，低聲耳語，“船費八折哦，要不要考慮一下？”