林玉嬋垂頭喪氣, 手懷，排出五枚銀元，整齊劃一地擺在臺長椅上。

蘇敏微笑著, 一枚枚收進懷里。

“可惜, ”他輕嘆, “并不是人人都喜歡自由。”

林玉嬋搖搖頭，“只是為了不和自己的兒分開, 這才不得不對史斯忠心不二。倒不是自甘下賤。”

想想這些國奴隸主也真夠狠的。大奴隸生小奴隸, 子子孫孫無窮匱，真是無本萬利的事業。小奴隸長大了還能賣出牟利, 全然不顧人家骨分離。

這些自詡文明的西方人, 創造了那麼輝煌的工業文明，寫出那麼多自由平等的振聾發聵之作, 卻也消滅不掉某些頑固的沉疴, 譬如自私、殘忍和傲慢。

蘇敏沒那麼悲天憫人, 冷靜地下結論：“但我們也不能飛到國，把的兒綁架出來。所以圣誕這條路走不通。要找史斯的罪證, 還得想別的辦法。”

他說完, 把最后一枚銀元拾起來, 角一翹。

見四周無人, 攬過小姑娘，飛快地親一下。

那晚在臺上開了個頭, 就一發不可收。那雙的簡直讓人罷不能, 怎麼都嘗不夠。

自那之后，兩人仿佛有了什麼共同的默契, 一種甜的心意相通之。

走廊，拐角里, 臺上，甚至偶然在舷梯上的相遇……只要無人，他都不會放過機會。

不用太激烈，淺嘗輒止一點點，就仿佛能到的心。

林玉嬋還沒回過神，他已經收斂神，客客氣氣地笑道：“總之，辛苦了。今晚到九江，給你加餐。鄱湖的魚，白澆鳙魚頭。”

簡直拿他沒辦法。只有千日做賊，沒有千日防賊。再警惕，也防不住這無時無刻的香啊。

以前，被他的小作襲，臉蛋，頭發，不討厭，甚至有點喜歡。

如今，襲變明晃晃的攻城略地。他心中有一道清晰的界限，一旦知曉允許什麼，不允許什麼，他就得寸進尺，在越界的邊緣反復試探。

潛移默化地，把心中的楚河漢界一點點往后推。

果斷捍衛邊界，嚴正警告：“不許在外面。”

“好。今晚在床上。”

氣得七竅冒煙，跳起來，幾步追上他，“等等。”

蘇敏正將銀元往懷里放，上手就搶。

他眼中閃過微微興的，上卻無奈，道：“不許在外面嘛！要手腳可以今晚……”

擺出個束手就戮的姿勢，任林玉嬋把那五枚銀元從他懷里走。

林玉嬋眼里的失之一閃而過，短短幾秒鐘，的眼中又現出那他悉的、不達目的不罷休的韌勁。

“這個賭，我還沒輸。”林玉嬋一邊思忖，一邊慢慢說，“給我三天時間。看住史斯，別讓他再搞事。”

傍晚，船抵九江。限于水文條件，船不能夜航，于是在港口過夜。

九江是開埠港口，大多數華夷乘客都下了船，活腳，找地方吃頓熱飯。

蘇敏也很大方，直接找到鄱湖的漁民，請全船工吃了新鮮蒸魚。機室里傷的老軌格外恤，另送腌魚數斤。

九江租界麻雀雖小，五臟俱全。原是英國人強拆民房，填塞貫通長江與甘棠湖的湓浦港，圈起的一塊小地。數月間，一幢幢相連的西式樓房拔地而起，涵蓋了領事館、巡捕房、法庭、工部房、教堂、醫院……

儼然國中之國。

和鎮江一樣，租界外種族隔離，不對華人開放。

唐廷樞的兩個隨從，腸胃炎早就痊愈。林玉嬋沒法再故技重施，冒充他的隨從進租界。

況且，剛一夜，租界就封閉，柵欄門重重上鎖。發紅的煤油燈好似盆大口，對每個徘徊的路人虎視眈眈。

吃完全魚宴，林玉嬋進城轉了一小圈，無功而返，什麼報都探不到。

只能回船。膠囊小艙里，蘇敏正在收拾行李。

“今晚我住旅店去。”見驚愕，他似笑非笑，往口袋里揣個牙刷，“不你了。”

林玉嬋頓覺有些慚愧。

天天跟那張掌大的床，他都不直，胳膊時常是麻的，也確實委屈。

同時，暗暗松口氣。

終于可以消停一晚上。

一個未年，雖然六不凈，但真的不想每天都冒險測試人……

九江一晚，然后兩日到漢口。那時船上藏著的太平軍逃兵就可以平安離開。蘇敏也不用再跟一個艙，可以跑到船工宿舍，敞開了隨便睡。

微微一笑，幫他收拾出兩條巾，塞進背囊里。

蘇敏見居然好像松一口氣的樣子，頓時不滿，搶過手里的背囊，俯狠狠吻住。

林玉嬋膝蓋一，被他順勢推回床上，仰頭氣吁吁。

這才短短幾日，古人技巧漸長，真快招架不住。

扭，含含糊糊的抱怨：“明天再說啦。”

“還有兩個月零二十五天。”蘇敏手掉邊水漬，理直氣壯，道，“我要抓時間。”

林玉嬋不理他。真到兩個月零二十五天之后，他能從容敬他是條漢子。

從包裹里出英法兩本《基督山伯爵》，盤起，自己開始用功。

蘇敏好奇：“你在學法文？”

林玉嬋心里一跳：“難道你小時候……”

“沒有。”他被大驚小怪的樣子逗笑了，“還沒來得及。”

伏在后，看了看法文版那堪比天書的容，又說：“以后你教我。”

林玉嬋大為自豪，得不行。

終于能在某些領域吊打古人啦！

不過，自己索畢竟太慢，壁。況且就算鉆研出點門道，也是“啞法語”，只能看不能講。

想，要是能有個老師就好了……

維克多免談。不知康普頓小姐的閨、或是孤兒院教士里有沒有會的……不過大概率付不起符合們階級水準的學費……如果能在棉花上發個小財，也許可以……

胡思想一會兒，抬頭一看，蘇敏已經離開。

繼續啃書。

約莫過了一個鐘頭，忽然有人輕聲敲門。

“林姑娘，”是愣大哥江高升的聲音，“老板請你出去一趟。”

林玉嬋莫名其妙，被江高升帶到城里一家旅店門口的棚子里。

蘇敏等在門口，朝微笑，遞來一碗熱姜茶。

接過，依舊不明所以：“你不是說你來住旅店……”

“人都滿了。” 蘇敏笑道，“全城大小旅店都人滿為患。”

林玉嬋推門往里一看，旅舍堂屋里果然坐滿了人，有穿皮襖的，有穿棉襖的，有穿幾層單、靠著火盆烤火的，看樣子階層各異；不人腳邊都堆著行李貨，大家用方言互相抱怨，猛然也聽不太懂。

疑地轉頭：“這是怎麼回事？”

蘇敏專門把出來，肯定不是讓來看這個熱鬧的。

他依舊不顯山不水地笑著，背風給搬來個凳子，說：“阿妹，用心聽他們的方言，試試。”

林玉嬋點頭，小口啜姜茶。

小小九江港自開埠以來，作為江西省唯一的對外通商口岸，發展迅猛，到都是商鋪旅店大煙館，掛紅燈的堂子也正大明地開在道路兩旁，里面響著粘膩的竹樂聲。

但像今日這般，全城旅店滿，滿了無過夜的客商，也屬于十分異常的狀況。

旅店老板是個佝僂中年人，細細的辮子甩在背后，忙里忙外，給各位客人送熱水。

“實在不好意思，府有規定，堂屋不能留宿過夜。諸位還是商量一下，愿不愿意花點錢客房……小人也沒辦法，不是貪財，今晚上人更多，送出的熱茶熱飯都免費，其實不賺錢……大家多擔待，謝了……”

老板也很為難。這麼多客人在他店里，也不敢攆人，又怕客人有個頭疼腦熱的，萬一病死凍死在他店里，那司可吃不起。只能供應茶飯，又收不到房錢，一張臉拉得像苦瓜，還得強歡笑，整張臉上寫了個不愿。

各路客商火氣也大，坐在自己的貨堆上，南腔北調的噴人：“我們都打了三天地鋪了！大冷天的簡直要命！老板，你也是做生意的，出門在外就當互相幫襯，你就留我等在堂屋又怎樣！誰多事去舉報，大伙打斷他！好不好？”

一陣稀稀拉拉的附和聲。

“就是！老板，我們要求不高，有口熱水、有個火盆就行！等我們的棉花賣出去了，自當厚酬，你別急！”

旅店老板沒辦法，唉聲嘆氣，吩咐小二再去燒一鍋熱水。

林玉嬋從滿耳朵方言里，敏地捕捉到“棉花”二字。

忍不住回頭，和蘇敏對一眼。

“不知誰散布的消息，說九江港來了財大氣的洋行買辦，棉花價格一路走高，”四周都是人，蘇敏終于沒法再干壞事，只得規規矩矩坐好，輕聲跟一起破譯江西方言，猜測：“全江西的棉商，還有臨近省份的一些客商，聞訊都趕了過來。江西只有這一個開埠港，一下子不夠住，很多民房里都了借宿的客商。寺廟道觀也都滿了，各同鄉會館里更是人氣興旺，運水的挑夫都不夠忙。”

林玉嬋悄悄趴上窗欄。

再看堂屋里的客商，果然，他們腳底下踩的、屁下坐的大包裹，雖然打包方式各異，但都能看出來，全是棉花樣品。

“老子就該在三天前把貨全賣掉。”一個頭纏巾的客商跟同伴訴苦，“誰知這價格越降越離譜，再等下去，盤纏都要沒了！老九，咱們不管別人，明兒就出手吧！好歹回家過個年！”

另一個客商緩緩掏出大煙膏盒子，扣扣索索的點了一鍋，長長吸一口，算是勞自己的連日辛苦，然后慢悠悠嘆道：“哎，也不能賴洋人。他們洋行也有收購份額，不是做慈善的。怪就怪咱們中國人太多，種棉花的太多！這消息一起來，呼啦呼啦，整個江西省恨不得都把家底帶過來，這貨一多，可不就賣得賤！這中國人哪，就是捕風捉影，扎堆，沒個自己的主見……”

周圍幾聲憤憤然的附和，一起聲討國人的劣。

林玉嬋在外頭聽得冷笑。誰都希眾人皆醉我獨醒。要是別人都不種棉花，市場上獨我一家，可不是躺著賺錢麼。

還有不人抱怨：“聽不懂洋文真吃虧！明知道那些洋商買辦嘀嘀咕咕，肯定在算計什麼，但他們就當我們是聾子！——哎，小豆子，你去尋洋文課本，買到了沒有？”

有人唉聲嘆氣：“買到了又怎樣？那上面的洋話也不知真的假的。反正洋人說的話，里頭找不著；照著那上面教的念出來，洋人又聽不懂。我看是白花錢！”

……

林玉嬋聽得差不多，回頭對蘇敏總結道：“九江是江西唯一的開埠港口。洋商利用華商語言不通、信息不靈，縱價格，故意抬價開盤，然后等客商云集，大批囤貨，價格自然大跌。這些住不起旅店、不住寒冷的棉商，早晚把他們的貨賤賣掉。”

又問：“其余旅店的滯留客人……”

“也都是同樣的冤大頭，”蘇敏給雙手呵氣，笑道，“我幾乎把全城旅店轉遍了，找不到容之地呢。”

林玉嬋點點頭。在隨小本上，記下了九江港原棉的大致價格，以及客商們提到的洋行名稱，借著窗微弱燈，和先前的筆記相互比對。

沿著長江游歷一遭，看了好幾個碼頭，已經找出了長江沿岸棉花市場的些許規律：幾乎在每個開埠港口，洋商都在壟斷價格。不同地區的主導洋行不同，放盤抑價的風格也不太一樣。有時候是簽齊價合同，有時候是散布假消息。但共通之就是，缺乏大局觀的中國個商人，無一被涮得團團轉，無計可施，只能虧本拋售。

在上海，也險些掉這個陷阱。還好靠著容閎的信件、觀察鄭觀應的倉庫、以及自己的一直覺，這才頂住力，堅持到正確的進場時機。

可是，只要各地洋行聯手控價格，類似的陷阱，一個又一個，天天在前方等著。

一介小小獨立商人，全部資本還不及洋行給買辦開的薪水，能有何對策呢？

后背一暖，蘇敏攬過肩頭。

“唔好意思，今天繼續陪我睡。”他輕笑，“路上想想，怎麼謝我。”

隔日上午，船接近漢口。

這是娜深河的最后一站。所有乘客都會在此下船。船副船工們都做好了靠岸的準備。有人在維持秩序，有人大聲提醒乘客：“莫丟了自己的船票！看好包裹，別被踩了腳！”

眾乘客紛紛笑著應了。蒸汽船快捷穩妥，比他們以往乘坐的土船車馬舒適得多，旅程時也間大半，正好趕上回家過年。

相比之下，那略微嫌貴的票價，此時也顯得超所值。

更何況，這是華人自己的船，比洋人公司的船票便宜，上船還不用看洋人的臉。

雖然熱水限量供應，盥洗室天天排隊，三等艙鋪位擁，還有噪音……

但，以大清消費者那寬松的標準來看，已經算是“賓至如歸“。

就連頭等艙的幾個洋人也對娜贊不絕口：“中國人的辦航運，也是有一套的嘛！下次可以多請些懂英文的船工，你們一定會賺大錢的！祝好運！”

當然，也有極數人不滿。史斯一路在嘟囔，以后再也不坐中國人的船了，憋屈的很，差評差評。

沒人理他。就連他的黑奴圣誕也跟在后面沉默，很敷衍地附和兩句。

排隊等停船的走廊里，悄然擺出了紙筆墨水。空白筆記本的頭幾頁，已經有人留了言，對這一趟旅途贊不絕口。

“留言簿”的設置很是新鮮。反正等待無聊，不識文斷字的客商紛紛提筆揮毫，有的還寫幾句打油詩，給這趟旅程做個總結。

末了簽下籍貫大名，左看右看，很是得意。

有人問船工：“這留言本，是打算長期留在船上嗎？”

船工笑答：“當然了！同乘的就是緣分，等到日后，一年半載、三年五載，只要這船還開，您的大名就一直留在船上，被后來人瞧見，說不定還能上朋友呢！大伙下次還來乘義興的船呀！”

凡是會寫幾個字的，都爭著在留言簿上劃拉幾筆。

有人問：“這是誰想出來的？很有古風啊！”

船工笑而不語。

當然是林·白羽扇·腦子轉超快·玉嬋姑娘啦。

不想出這麼個有趣的營銷點子，而且先士卒，在前幾頁率先寫了不溢之詞，引得眾人效仿留言。

從此，“客船留言簿”這道風景，在華人船運也當中流行起來，

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蘇敏沒能讀到留言簿上的各種贊譽。他早早就下到四號船工宿舍，洪春魁已經在那里等候。

“舵主，”他深深一揖，畢恭畢敬地說，“你是我等活命的恩人，大伙以后聽你差遣！雖然都是婦孺小，但也不敢忘恩！”

他后，五十三名江寧逃民齊齊行禮。唯有幾個不懂事的小孩，愣愣地抬頭看著他，拉著大人角問：“我們到哪了？兵還會殺我們嗎？”

洪春魁一個眼神掃過去，小孩不敢出聲，委屈地摳手指。

洪春魁又拿出一個鐵盒子，打開來，里面珠寶氣，竟是一堆式樣各異的貴重首飾。

“這些，是姐妹們從城里帶出來的。義興的兄弟們為了救人，甘冒奇險，我等不能白領這個。這些東西怎麼也值五六百兩銀子，算大伙的買命錢！反正若留在江寧城里，也不能當飯吃，也不能當槍使。不如留給天地會兄弟，作為反清之資……”

蘇敏先是微微一怔，認真聽他說完，慢慢現出冷笑。

他接過盒子，掂一掂，淡淡道：“求我的時候不提報酬，事之后才談錢。怎麼，怕我中途變卦麼？”

洪春魁坦然道：“舵主你一上來就給這幫姐妹繳了械，當囚犯守著，明擺著也不信任我們嘛。”

蘇敏笑了。不愧是鮮里爬滾打出來的人，審時度勢的能力也是一流。一開始的策略是劫持人質，目標明確，只要逃命，才不管他一船人死活；后來被他制服，意識到同是反賊，大概想用“義氣”、“反清”之類的大帽子把他忽悠住，盼著天地會同袍能同氣連枝，免費幫忙；最后，跟著船航行幾天，也看出了義興的本質，知道他們主攻賺錢擴張，造反起義什麼的并不太熱衷。這才想起談報酬，臨時收集一點財，試圖用金錢維系一下這塑料兄弟。

再看看救上來的這些人——大部分是人小孩，也有數男人。他們困守孤城數年，眼界心態已十分固化，剛上船的時候，眼中只有黯然麻木，人人臉上都是大寫的“死生有命”；而如今，過了幾天安全的日子，他們眼里重新出現了對生活的。也許已經在盤算，該怎麼回老家，怎麼種地，怎麼養大自己的孩子。

看向他手里那裝首飾的盒子時，也多了依依不舍的眼神，不似前幾日那般無牽無掛、萬事不上心的樣子。

那他就更不能客氣了。連他們都知道錢是好東西，他憑什麼大方。

船鳴笛，震得底艙嗚嗚響。一群婦孺眼中發。

“到漢口了！”

洪春魁溜溜的腦袋，低聲說：“春魁言出必踐。當初說，等這些姐妹安然逃，我隨你置……”

蘇敏懶散地一笑：“你別急著兌我。這不是還沒安全下船麼？”

他目犀利，掃過每一個男人、人和小孩。他們已經換上了尋常飾——太平軍占領之，排斥所有“清妖”有關的生活元素，命人蓄發、戒煙、將馬褂旗袍改漢裝。但漢裝斷代已久，大伙誰也沒見過舊時冠，只好拿戲班里的戲服做參考，改出來各種不倫不類的“古裝”；若真穿出去，一眼就能看出與眾不同。

于是蘇敏命船工找來百姓舊，讓他們換了。男人都剃了頭，人小孩也都改了發型。

大家順從地接了這些安排。畢竟，那些寧死也不肯改冠、一定要和滿洲韃子劃清界限的，也不會棄城出逃。

但，眾人的言辭口音，細聽之下還會有破綻。

“下船之時，你們裝作普通二等艙客人。不準開口說話。跟著船工走。碼頭上會有車馬來接，到了鄉下再面。”蘇敏親自叮囑，“蘇某收錢救人，使命完，你們之后是造反還是做順民，我不管。但我奉勸一句，留得青山在，不怕沒柴燒。諸位打算卷土重來之前，想想自己這買命錢花得值不值。”

他財迷心竅地晃一晃手里的金項鏈，揣進懷里。

他招招手。洪春魁聚集這五十三人，小心翼翼，走出船工宿舍，混擁下船的人群當中。

還沒挪幾步，突然，船副江高升逆行過來，滿臉張之。

“老大，”他低聲道，“碼頭上在設卡盤查，每個下船的都要查船票……”

蘇敏低聲回：“都臨時寫了船票，無妨……”

“……而且還有巡捕兵攔截查，住哪、從哪來、干什麼的，有的人被盤問了一刻鐘！”

蘇敏驀地一抬手，令洪春魁止步。

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