這種探聽第一手異族八卦的機會實在太難得了。康普頓小姐懂得見人下菜碟, 自己的閨不敢瞎得罪，卻知道林玉嬋脾氣好，不會因為多問兩句就不理人。

林玉嬋甚至覺得, 如果提供的八卦足夠勁, 掙錢心切的康小姐肯定會火速開一個新馬甲, 在報紙上連載一部“中國小日常”。要是康小姐能靠披個馬甲，在歐洲出版一篇《娜和的人》之類的通俗小說并且掙到500英鎊以上的稿費, 肯定第一時間就把的中國朋友給賣了。

所以林玉嬋上把門很嚴, 只是笑著回答：“每周去一家新餐館——唔，有幾個還不錯, 我可以介紹給你。他們不介意接待外國人。”

康普頓小姐顯然不滿足, 啜一口茶，笑問：“還有嗎？”

林玉嬋想了想, “嗯……有時候什麼都不做, 就去陪著他。”

在外資船行價格戰的鐵拳之下, 上次蘇敏口中的“全滬僅剩的九家船行”，此時已經變“僅剩六家”。義興的大部分業務至非開埠港口, 靠著各省天地會的塑料兄弟幫襯, 還能勉強維持個收支平衡。

林玉嬋上次對蘇敏耍了無賴, 不顧他的反對引進機械化制茶設備, 知道他心里不痛快。又趕上他買賣不好做，挨了自己一記直拳。畢竟良心未泯, 覺得十分有愧。

但固守自己的承諾——自己的底線是不肯退讓的, 蘇敏就算怪氣，只能多哄哄。

所以這陣子有意乖巧, 搜集有趣的書籍畫冊陪他看，幫他留意洋商的向, 在他為著開源節流忙得徹夜不眠時，催他睡個午覺。

最過火的，也不過是在兩人都心郁悶時，劃船溜到遠郊，打一天的靶，放松一下。

林玉嬋覺得這些并不算多麼撼天地的故事，因此只是略略敘述幾句。在康普頓小姐聽來，簡直是湊字數流水賬。

低聲評論：“你們倆都沒有父母管著，居然還這麼規規矩矩的！我告訴你，如果我是個有錢寡婦，沒有討厭的親戚管束，我一定會過著像喬治·桑一樣的生活——你知道這個神奇的人嗎？是法蘭西人，也用男人筆名寫過很多作品，最重要的是單！——對，就這樣。我得有一個年長的、我的伯爵資助我的創作，再找一個年輕的音樂家當人，然后化名參加政治事務……但我應該最終是要結婚的，他最好是個環游世界的冒險家……”

林玉嬋含笑聽著，連連點頭，不時附和幾句。心想我讀過的那些瑪麗蘇小說果然源遠流長，十九世紀就已經有了這麼的模板。

康普頓小姐自己“拋磚”，沒能引來“玉”，有點不甘心，想了又想，低聲音問：“娜，你可以不回答這個問題，但我有點好奇，像你這樣……嗯，比較文明西化的東方孩，會不會，嗯，在沒有結婚的況下……嗯，這個，嘻嘻……”

林玉嬋迅速扭頭看窗外，藏住臉上一瞬間的紅。

還會問！

康普頓小姐是書院里的寶貝外教，總不能擺架子，說再瞎問開了你……

林玉嬋看了看邊那些跟英文字母較勁的學員，確保們的聽力水準還不至于破譯這里的對話，這才微微一笑，定睛看著康普頓小姐，倒把看臉紅了。

“你是不是想干點什麼大膽的事？”林玉嬋反客為主，輕聲問，“老實代。”

康普頓小姐賭咒發誓：“不不不上帝知道絕對沒有……”

中國人以為西人皆放，其實也是刻板印象。最起碼英國淑沒有到留的好。在維多利亞時代的英國，整個中產階級的社會風氣都非常保守，對更是強調道德和，跟大清可謂異曲同工。

也就康普頓小姐萬國租界，大概是被一些法國朋友帶壞了，這才開始大膽思考一些如果在家里提到就會被罰一頓飯的危險問題。

這些話當然也不敢跟洋人閨談，找個中國人聊聊很安全。

好歹這問題提得還算尊重，明確表示“你不愿意可以不答”，比兩年前那不把中國人放在眼里的高等做派，已經有很大進步。

林玉嬋掂量了片刻，決定給個面子。在康普頓小姐興期待的眼神中，抿搖搖頭，表示回答。

“哎呀呀，嘻嘻，”康普頓小姐掩口笑，“我還以為你……唉，中國人那些清規戒律太迫人了，連你也逃不掉……”

林玉嬋好笑，心說，好像你們英國人沒有清規戒律似的。

也大膽起來，湊在康普頓小姐那栗的腦袋邊，小聲告訴：“懷孕了很麻煩呀。”

康普頓小姐一怔，隨后紅著臉點頭。

“私生子是很丟臉的。”贊，但馬上發現華點，“你們為什麼不結婚？禮節上不允許嗎？你們是親戚嗎？”

林玉嬋想說“他不想”，但隨后轉念，這麼說好像自己很哀怨似的。其實自己也沒這個打算，對當前流行的婚禮儀式也并沒有很憧憬。

便道：“嗯……現在這樣就好呀。結了婚，別人就會把我倆當一個整。提到的時候，先想到他，后想到我……或者本不會想到我。”

康普頓小姐咂這句話，沉默許久，干地笑道：“男人的征途是全世界。人的歸宿是婚姻。”

林玉嬋笑道：“我怎麼覺得在和你媽媽說話？”

康普頓小姐大笑：“看來這句話確實很讓人討厭！但是該死的，我們似乎很難逃這種命運。”

林玉嬋：“大概要等到下個世紀。”

“你太樂觀了，娜。說服面的康普頓夫婦讓的兒出門工作——不是做家庭教師，而是做記者、法、醫生那種工作——至要花三百年時間。噢，生活太艱難了，我還是嫁個有錢人吧，等他死了，我繼承巨額產，然后就可以干我喜歡的事……”

“然后再。”

“對，然后再。”

“只要小心別懷孕。”

“……”

話題進行到這份上，已經是離經叛道得人神共憤。若有第二個中國人聽到，多半會立刻拉來一批鄉賢，先趕走洋人，然后對林玉嬋進行就地審判。就算是讓一個英國太太聽上一句，大概也會被氣得原地暈倒，必須用嗅鹽來解救。

兩人很默契地結束對話，各自端茶喝。康普頓小姐意猶未盡，往茶里加了四塊糖。

隔兩條街，教堂鐘樓開始報時。學生們收拾桌椅作業，站起來朝康普頓小姐鞠躬，然后先后告辭。

門房來稟報，說康普頓小姐的馬車已等在門外。

“娜？我答應你今天借坐我的馬車。走吧。”

林玉嬋謝過，跟康普頓小姐一起上了馬車，吩咐：“虹口旗記鐵廠。”

今天去蒸汽機的尾款。已經吩咐老趙和保羅在鐵廠門口會合，等待接驗貨。

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懷揣兩千兩銀票，自己走路心慌慌，保險起見，借個洋人馬車狐假虎威一下。早就跟康普頓小姐說好了。

馬車走了二十分鐘，兩人繼續瞎七八搭聊八卦，聽到了鐵廠里的轟隆聲。

林玉嬋跳下車，還沒來得及說句謝謝，眼前一花。

“林姑娘。”

幾個大頭巡捕扛著子，朝走過來！

林玉嬋頓時一白汗，第一反應是爬回馬車里。

一個巡捕抓住手臂。

林玉嬋用力一掙，扳住車廂邊緣，正道：“干什麼？我沒犯法。”

康普頓小姐探頭出來，不滿地嘟囔一句：“這是我的朋友，你們走開。”

洋人的吩咐居然不管用。一個華人巡捕朝林玉嬋一努，說道：“有個洋老爺找你，說你欠了他的錢。這位姑娘，麻煩走一趟。”

林玉嬋飛快回頭。鐵廠門口，保羅和老趙已經看到變故，著長衫快跑而來，旋即被巡捕攔住，惡狠狠地往后推。

再次定神，腦海里飛快地過了一遍自己最近的生意……沒得罪什麼人啊。

“長，你們大概弄錯了，我是……”

巡捕忽然讓開。對面的馬車里，躍下一個戴禮帽的洋大人。

他面白紅，細皮，頦下兩叢金黃大胡須，腰間掛著一個中式印章盒。

“林小姐。”馬清臣擺著架子，面嚴肅，朝點點頭，“打擾了。我是來替我太太拿回的投資的。”

林玉嬋看著馬清臣那對飄搖的胡子，聽著那磕磕絆絆的歪果仁口音，懵了一秒鐘。

心里劃過郜德文告訴的話：“拙夫被調來上海，督辦上海洋炮局……”

跟赫德一樣，馬清臣眼下是英國，大清心，做著大清的，后有列強和朝廷的雙重背景。他腆著并沒有多贅的肚子，筆直站定，好像一只趾高氣揚的錦。

林玉嬋定了定神，恭謹而堅定地說：“您的太太用自己的嫁妝投資博雅公司，這些錢眼下已經購買了蒸汽機……”

“作為的丈夫，我對魯莽的理財計劃很不贊同，我有權替收回投資。我會讓來致歉的。”馬清臣冷冷道，“我還有公事，不要浪費我的時間。”

仿佛耳邊轟隆一聲，林玉嬋一瞬間火燒腦門，整個人被憤怒淹沒了。

當初在酒會上那個自私冷漠、兩頭不是人的軍事投機客，如今幾個月沒見，還是變本加厲的讓人討厭。

郜德文俠哪哪都好，就是選老公不行！

不過如今馬清臣是李鴻章手下的，不敢得罪。

“這些投資已經換了蒸汽機。由于是定制產品，鐵廠不能退貨。”著緒，不卑不地放慢語氣，“我可以保證，的投資可以獲得正向的回報……”

馬清臣居高臨下，傲慢地看著。

這個古靈怪的中國姑娘簡直是個小巫。自從新婚妻子認識了，就不再是那個恪守傳統德的中國婦人，反而一天比一天有主見，經常讓他到自己的男權威到挑戰。

“你今天是來付尾款的，小姐，別以為我不知道這里的商業運作流程。”馬清臣為大清督造洋炮局，也學了一些漢語專業詞匯，用起來頭頭是道，“你先把這些錢還給我。不然你就是冒犯上，要治罪的！”

不等林玉嬋發話，馬車里跳下一個怒氣沖沖的英國小姐，沒好氣地打斷了馬清臣的話。

“馬戛爾尼先生，上個月家母的生日宴會多謝您賞臉。”康普頓小姐的社禮儀無懈可擊，即便是臭著一張臉，說出的客氣話也甜異常，“這位中國小姐是我的朋友，我認為您今天誤會了。您的太太出于信任投資的商鋪，您應該支持您太太的決定，支持中國商人的創業，而不是暴地介兩個人之間的財務協定。這是對權益的踐踏，是不平等的……”

馬清臣禮貌地握了握康普頓小姐的手，不為所。

“林小姐，請你還錢。如果你堅持要霸占我家的錢財，本只能就請你到工部局理事衙門去訴冤了。”他那五端正的臉上浮起冷笑，“至于康普頓小姐，看在令尊的面子上，我不會向他今天見過你的事實。不然，如果康普頓先生知道你今天和中國子同乘馬車，為了中國人不惜跟同胞紳士惡語相向，當街鼓吹權主義那套瘋言瘋語……我想令尊會很失的。”

同樣是英國人，馬清臣比康普頓小姐的食鏈更高一層。他想，一個寄居租界的僑民小孩罷了，又沒有工作，又沒有社會地位，老爸的面子也未必多大，得上對自己這個當的指手畫腳？

康普頓小姐氣紅了臉，“你……你威脅我……你這個不尊重人的……”

馬清臣一個眼。他邊的近侍上前一步，出腰間的□□，打算結束這個“先禮后兵”。

康普頓小姐空有鐵銅牙，平日巡捕見都帽，今天第一次被人亮槍——盡管那槍口指著林玉嬋——兩有點頓時。天氣悶熱，肋骨被束腰頂得劇痛，突然不過氣。

“別過來！放下槍！我們沒犯罪，巡捕走遠些！”林玉嬋扶著康小姐，心頭冒出萬千委屈，強行下，音發，“我……給你錢就是。”

兩千兩熱乎乎的銀票，馬清臣在手里數數，滿意地揣進自己兜。

“林小姐，我理解你想要跟拙荊搞好關系的心，畢竟是有封號的夫人。”兩叢蘿卜似的胡須了，出一個自以為寬厚的笑容，“但不必通過金錢的方式。你可以教打打麻將、片煙，或者聽聽中國戲劇……我都不會干涉的。歡迎日后來寒舍做客。”

馬清臣朝兩位小姐帽致意，登上馬車。隨從侍衛小跑跟在后面。

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巡捕也揚長而去。老趙和常保羅慌張跑來。常保羅的長衫被扯得七八糟。老趙手里攥著一把銀元，愣是沒賄賂出去，被巡捕推了好幾下。

“林姑娘，那個洋是誰？他為什麼要搶咱們的錢？到底怎麼回事？”

“噓，讓緩緩。”

林玉嬋慢慢坐在馬路邊，撐住額頭。

一切好像電影的快進鏡頭，讓來不及反應。巡捕的槍口在眼前留著殘影。空的挎包張著口，丟在腳下，好像在嘲笑的自不量力。

一個，一個洋人，他要攫取的任何東西，哪怕是要命，哪有反抗的余地？

兩千兩白銀！

無意識地扯著挎包的提梁扣。蒸汽機的定金已經了，由于是定制產品，鐵廠概不退貨。這兩千兩銀子拿不出來，鐵廠反手告一個賴賬，下半輩子別想安生。

當然，追究底，怪太過貪心，輕信別人，以為郜德文多可靠，誰知到頭來，也是被男人拿在手心的夫管嚴。

——“你和總共認識多久？見過幾次面？加起來有幾個鐘頭？”

蘇敏這烏！咒什麼來什麼！

可是就連他大概也想不到，已經真金白銀拿到的錢，居然會被人天化日搶回去！

憑什麼！

熱烘烘的風地而來，把冷汗推下的睫，蟄的眼，讓視野模糊。

從安慶千里迢迢送來的圖紙，劃時代的蒸汽機近在眼前。想做那“第一個”，怎麼這麼難！

如果沒有郜德文的注資，原本沒那麼大的野心引進蒸汽機。現在蒸汽機造好了，經費卻從手里飛了，讓怎麼跟東代！

咔的一聲，提梁扣將的手指夾出一道紅痕。林玉嬋猛然手。

模糊的聲浪響在耳邊。

“……林姑娘？”

老趙關心地看著。

“林姑娘，兩千兩銀子而已，死不了人。”他安，“自己湊，找人借，先上鐵廠的尾款再說……”

林玉嬋慢慢點頭，用力按著酸楚的眼眶。

“好。我有點……你說得對，咱們得籌錢。”

說起來容易做起來難。若在平時，大家手頭寬裕，眾人拾柴火焰高，兩千兩不是大問題。就算不想求人，也很容易就能找到錢莊高息借貸。

但現在年景不好，人人手頭湊。鐵廠的科爾先生明確表示，必須立刻要現款，他的員工還等著吃飯呢。

他憑什麼！

銀子要不回來，只能且顧眼下。林玉嬋飛速思忖，博雅的賬面現銀大約能出五百；其余一千五，東們肯定是不肯繼續投資的；員工們雖然攢了點辛苦錢，但離兩千兩巨款還有不小差距；蘇敏……就算拼著讓他笑話奚落，他大概也拿不出這麼多現款。就算他有，也未必肯借給填這個他原本就不看好的坑。

也許，可以在商會里籌措一下……但大家手頭都，怕是要許諾極高的利息，才能拿到錢……

常保羅小心提議：“要不要通知……”

“先不要！”林玉嬋一瞬間有點慌，立刻說，“先別告訴敏。他也幫不上忙。”

跟員工們得如朋友，大伙也多知道跟蘇敏關系不一般，早就超越了同鄉和友商的誼。

至蘇敏每次拜訪博雅的時候，舉止很規矩得，給眾人印象不錯。他也對博雅的生意頗有照顧。因此常保羅想到向他求助，也是理所應當。

但林玉嬋心中不甘：蘇敏原本就不看好引進蒸汽機的計劃，覺得風險太大；眼下果然讓他說中，他幫收拾爛攤子也好，袖手旁觀冷嘲熱諷也好，都不是想看到的結果。

但……轉念一想，就算瞞著他，能瞞多久呢？

自己絆了這麼大一跤，還藏著掖著不告訴他，有什麼意義呢？

林玉嬋嘆口氣，輕聲改口：“如果他問起來，不妨實說。但不必管他借錢求助。義興現在也很艱難。”

一陣急促的腳步聲沓沓而來。一頂小轎傾斜，里面鉆出一個高挑的貴夫人。

“林姑娘！康先生，”郜德文火急火燎地沖過來，“他走了？他……”

郜德文一低頭，看到林玉嬋空空的挎包，全都明了。

火冒三丈，腰間出一把小刀，吼道：“去哪了？”

巡捕聞聲而來，幾個男男拼死拼活把郜德文攔住。

“夫人，你不要名聲了？你不要命了？”老趙低聲音，苦口婆心勸，“你是打算謀殺親夫還是怎麼？你鬧起來那錢也不會回來呀！”

圍觀的路人嬉笑指點，圍觀這一出莫名其妙的鬧劇，評論幾個子的姿。

郜德文冷靜下來，看著林玉嬋通紅的眼圈，有點繃不住。

“對不起，對不起……我……”

郜德文慚無地，小聲解釋：“清臣想用錢來打點場，問我要了好幾次嫁妝，我沒給；今日他將我支開，我回家以后，錢箱就空了……我沒想到他連我給你的投資也要了回來……我、我這就去追討……”

林玉嬋已經發不出脾氣了，靜靜地看著郜德文，不說話。

高挑健壯的一個郎，此時像個做錯了事的小孩，驀地一只手捂住眼，指里出漸紅的眼圈。

“我、我可以先變賣一些首飾給你……”

林玉嬋疲憊地說：“是我沒料到這風險。你回去吧，保護好剩下的錢，都放好，別落得無分文。我……我會想辦法籌錢。”