林玉嬋悄悄過順娘。

“不想嫁人？”

順娘點頭：“要照顧我爹。”

“你娘呢？”

“不好。”

“嫂子呢？”

順娘猶豫：“嫂子懷孕了。”

林玉嬋想起來, 雖然有嫂子，但按這年頭的禮教規矩，兒媳也不能和公公做這種接。

林玉嬋點點頭, 又問：“那還做茶嗎？”

“等我盡完孝。如果你還留我……”

林玉嬋松口氣。這姑娘腦子清楚得很, 純粹是吃了年齡和輩分的虧, 被幾個師兄和弱的家人集坑了。

林玉嬋拍拍肩膀，走到外屋, 三個徒弟坐立不安。

“老爺子要上。”直接吩咐, “不然有味道。”

徒弟們都面難，眼看著家里幾個眷。

許久, “八戒”低聲說：“林夫人, 還是讓我們去看看鋪子吧。一天不開工，損失的也是你的錢哪。”

林玉嬋：“那你們師父呢？”

都知道這老板向著眷, 這個不方便那個心疼, 徒弟們也不敢腆著臉說讓師母師妹來。

“悟空”忽然尖聲道：“我們可以湊錢給師父買個妾, 人家細心，也方便照顧。我們出錢！現在就可以去找！”

林玉嬋完全沒料到這個作, 一時間有些反胃。

看看旁邊的太太, 神哀痛麻木, 一點也沒有生氣的意思。

在當時人眼里, 買妾就像買個件一樣隨意。有些中年以上的男人，離家考試做生意, 通常就在當地買個人服侍起居。未必是圖, 只是買個全方位的保姆而已——澡洗頭，照顧起夜, 晚上扇扇子、打蚊子、撓個后背……婢不能做的事，妾都能做, 名正言順。

至于年老重病之人，也有很多家庭樂意把兒賣給他為妾。伺候幾個月幾年，等老頭子仙去，這種小妾一般被打發幾個錢出門，依舊年輕貌，可以繼續找下家。

在幾個徒弟看來，他們大男人手腳不好伺候人，給師傅買個小妾，還算盡孝心呢。

林玉嬋皺著眉頭，最后一次試探：“掌柜留下來的工作，還有他茶號的份，你們和師母商量過了嗎？打算怎麼辦？”

幾個徒弟見沒方才那麼兇猛了，覺得見了掌柜病重的模樣，大約也沒了主意。

互相看一眼，“悟空”道：“如果夫人您準許，我們可以買斷師父的份，湊出的錢都留給師母師妹。然后小的做掌柜，老二老三做賬房和監工，重新把鋪子安排一下，爭取盡快復工……”

看了看林玉嬋，又趕補充：“每天收工之后我們都來伺候師父他老人家，絕對不跑……”

“姑娘怎麼辦？”

幾個徒弟又互相看一眼，囁嚅了一會兒，還是“悟空”回：

“夫家要催完婚，我們也沒辦法……反正姑娘家也沒法繼承家業，也到嫁人的年紀了，我們幾個做師兄的，一定盡到責任，風風把嫁出去……這幾年跟著干活，也攢了點嫁妝不是？我們可以再添點……”

說得十分厚道，簡直天地模范師兄。

林玉嬋角撇出冷笑。

心里門清，順娘天分不差，干活時琢磨，如今的制茶水平比幾位師兄不遑多讓，又會作機。放幾年前，師兄們還會讓著，玩笑似的帶實習；最近一年，跟漸漸有隔閡，切磋技藝的時候也避著，唯恐這師妹把自己超過去。

現在正好覷個機會，趁哥哥還在外地，徹底把排出去。

哪怕他們說，掌柜留下的業務跟師妹平分，缽四個人一起繼承，為了茶號盡快穩定復工著想，林玉嬋也許還會考慮留下這幾個人。

現在……

算了吧。小廟留不住大佛。哪天把也給踢走了。

此時門口混，西醫醫師乘著馬車來出診，正找不到門牌號，容閎趕過去打招呼。所有人嘩啦啦出去迎。林玉嬋趁機出門。

“容先生，”快速跟容閎說明了里頭的況，“可能需要您幫個忙……”

容閎有點不悅：“你想把那幾個徒弟趕走？”

“是，”小聲說，“雖然可能不太合規矩……”

“林姑娘，”容閎嚴肅道，“雖然我現在不管博雅了，但我還是要提個建議，博雅的傳統不能丟，這種心不正的人，換了我，就不會雇。”

“喲，好大威，”林玉嬋樂了，不等容閎著急解釋，小聲加一句，“不過我喜歡。”

倆人換一個笑。這時候屋里有人喊：“誰懂洋文啊！這洋大夫缺個翻譯！”

容閎匆匆進去幫忙。

林玉嬋趁機把順娘拽出來。反正在里頭啥也聽不懂。

“我支持你不嫁人，繼續在茶號工作。”林玉嬋直載了當，快速說，“不過你自己也得爭氣。咱倆配合，不能讓你那幾個師兄給唬住了。”

順娘驟然沒了父親庇護，仿佛一夜之間長大幾歲，干眼淚，堅定點點頭。

“好。那咱們這樣……”

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經過西醫的延治，掌柜神智略復，能睜開眼，看著家人們流淚。

家里人番進去探視，其實也就是代后事。先是太太，哭了二十分鐘，容無非是“您快點好起來，沒了您我們孤兒寡母怎麼辦”。然后順娘和嫂子一起進去，翻開一本字書。掌柜哆哆嗦嗦地用手指，給未出世的孫子起了個名字。

等兩個姑娘出來，三個徒弟忙不迭也要進去探視。

林玉嬋手一攔：“我先。”

仨人一愣，眼里明明是：憑什麼？

論遠近親疏，先來后到，一個半路殺進來的東金主，能跟他們多年如父如子的師徒誼相比？

容閎在旁邊勸：“你們讓著小姑娘啦。”

一屋子人只有他有功名。雖然不是考出來的，但……

這年頭沒幾個人的功名是考出來的。誰也別多問，這種人上人供著就是，不能得罪。

外面一層溫文爾雅的皮，包著個五品的，誰也不敢反駁。

林玉嬋坐到掌柜床邊，忍不住心酸。

其實也未必多喜歡這位狡獪的大叔。但人生中遇到的大部分人無非都是如此，他們跟沒有大也沒有深仇，只是在各自的旅途中有那麼一點點集，富了對方的人生，裝點了對方的路。

西醫大夫給他聽著心跳。掌柜歪著頭，半靠在床上。無神的雙眼看著，忽然嚨里“咯”的一聲。

林玉嬋知道，他是放心不下自己的家人。

他一個茶號掌柜，家中唯一的頂梁柱，賺錢的時候風，可以給供妻食無憂，可以給兒子延請名師，走向仕途。

但從商之人都知道，財富來得快，去的也快。他一倒下，這些風還能持續幾時？

掌柜也不是沒想過這些。他閑時也曾講，等到干不，回老家置地，安安穩穩當個地主。

誰料到命運不等人。誰能想到來得這麼快？

“我不多擾您休息。”林玉嬋和藹地說，“您跟博雅是一家人，我給您批個長期病假，您現在只負責好好養病，醫藥費我出。您的幾個徒弟在好好兒的上工呢。您的閨我也會管著。只要肯在我這里干，干多久我發多久工錢。要干一輩子，我負責養老錢。”

掌柜眼睛驟然睜大，流出激的神。

翕半天，林玉嬋只分辨出幾個字。

“小囡、嫁……”

他覺得，林玉嬋跟順娘相識一場，“幫忙把嫁出去”就是最深姐妹。

林玉嬋抿一笑，輕聲說：“小囡先不忙嫁，我許在家伺候您，工錢我照發。我問過人，這種況，可以向朝廷申請一個孝的旌表。有了這名銜，等嫁過去，夫家不敢輕易欺負。日后對哥哥的仕途也是有用的。您看這樣行嗎？”

掌柜一怔，沒想到還能有這種安排。

與此同時，容閎找到了順娘的準公公，和和氣氣地商量著類似的話。

“……推遲婚嫁，伺候爹養老送終。不是我夸口，因著這，可以直接向上海縣遞申請，再遞到州、省，看能不能批一個節孝牌坊。我問過人，當今兩宮崇尚孝道，若是有幸了縣志……”

準公公在縣衙當差；當初因為容閎獄的事，林玉嬋沒給他送好。現在容閎節節高升，他覺得攀上了金大，對容閎言聽計從，當即連連作揖：“有勞，有勞！不急，不急！”

心里滋滋地想，若是兒媳婦了縣志，記名的時候還不是帶著他老李家的姓氏，間接等于他家也名垂青史了！

所謂用魔法打敗魔法。朝廷給人封的那些不值一文的名號，什麼烈婦、孝、孺人恭人淑人，在恪守禮教的人們眼里，還是有些分量的。

林玉嬋因著那“九品孺人”的虛名，回到上海以后價倍增，談事順利許多，而且居然開始有人“林夫人”而不是“蘇太太”，樂得輾轉反側；今日立刻發散思維，尋思能不能用“節孝”的名頭，打敗順娘師兄們的盤算。

牌坊是生意，每年申請之人破頭，甚至有家族迫寡婦殉節，以此求名牟利的。在林玉嬋看來，“烈婦”萬萬不能當，但是“孝”還是可以考慮一下的。

先畫個餅，至于這牌坊能不能批下來，這就不是林玉嬋能管的了。

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一個鐘頭后，林玉嬋召集掌柜家人、親家、還有三個徒弟，說明了這個計劃。

除了仨徒弟，其余人都哀愁略減，覺得若順娘能因此賺個孝牌坊，實在是因禍得福，對爹也是個安。

“至于你們三位，”林玉嬋微笑著對三位師兄說，“既然家事解決了，咱們在商言商。徒弟繼承師父缽天經地義，但如今我是東，我也要考慮茶號的前途，擇能人頂替掌柜的事業。在掌柜臥病期間，我希你們能半天伺候師父，半天回來制茶；姑娘也一樣，跟師兄班，半天干活，半天盡孝。等一個月以后，我會派人統一評判，誰制出更多的合格優質茶葉，誰就留下。若是都不符合要求，那就全都走人，我另覓賢能。茶號是掌柜的心，總不能砸了招牌。”

順娘原本對師兄多有敬仰，但自從被林玉嬋一句話誆出來，他們原來暗中攛掇讓盡早出嫁，這份敬仰之也消耗了七七八八。

林玉嬋這話一出，立刻表態：“可以！”

三個徒弟的臉則拉長了三分，爭先恐后說：“不合適吧……”

“……當然，你們有三個人，茶葉的數量也得折算三分之一，再跟姑娘的比。”林玉嬋我行我素，繼續說，“而且你們伺候師父那半日，是三人合力照顧，比姑娘還是輕松許多，這便宜我許你們占，誰讓你們是師兄……”

“可是……”

“可是什麼？”林玉嬋板著臉，不給對方討價還價的機會，“師父待你們如親子，如今他人快不行了，每天伺候半日都勻不出來？我相信你們也不是那等忘恩負義的人。左鄰右舍都看著呢，若是伺候不周，會你們脊梁骨的！”

三人抬頭一看，門口果然圍了一圈左鄰右舍，個個長好奇的脖子，一邊聽，一邊唏噓，一邊互相問：“這個發號施令的子是誰？是他家主母嗎？”

林玉嬋換了溫和的語氣，請示太太：“這樣行嗎？”

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世事無常。一個月的“賽期”尚未過半，掌柜就與世長辭。

讓林玉嬋欣的是，老爺子最后幾日過得還算安穩：家里一點沒，人一個不，兒天天伺候在側。因為林玉嬋派人監督著，三個徒弟也像伺候親爹一樣用心服侍，讓他甚為欣，覺得自己沒收錯徒兒。

十幾天后，兒子大郎也聞訊從外地趕了回來，見到了最后一面。老爺子這才安心撒手。

博雅公司給出優厚的問金。茶號關張十天，出了殯，辦完后事，死者長眠，生者還要繼續辛苦地生活。

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炒茶作坊里，蘇敏從兩罐樣品中各品一杯，將其中一杯直接潑在地上。

“這也配興瑞？”他冷笑，“太糊弄人了吧。不合格。”

對面三個徒弟戴著孝，臉跟頭上的孝帽一樣白。

今日進行茶葉“質檢”，師兄師妹誰走誰留，敗在此一舉。

林玉嬋用半個月的薪水為代價，請來編外茶葉專家蘇敏，分別鑒定師兄和師妹所制茶葉的質量。

蘇敏平日在徐匯茶號面不多，仨徒弟原本對他不屑一顧，以為是哪里找來的野路子。趁蘇敏出去解手的工夫，“八戒”還把他堵在廁所里，警告他不許幫著林老板作弊。

蘇敏被人平白看扁，一言不發，當場告辭，順手反鎖了門。過了十分鐘，還是林玉嬋看不下去，派人去開了鎖，救出臭氣熏天的八戒。

不過師兄們也沒有太氣餒。他們自詡得名家真傳，這陣子一邊伺候師父，一邊請教同行，使出平生技藝，一鍋鍋茶葉炒得鞠躬盡瘁，他們自信肯定比師妹用機做出來的強。

不過，看到林玉嬋指揮人手，有模有樣地從一堆品里各自樣稱重，看樣子像是來真的，幾個師兄還是頗為不忿，暗自議論：

“簡直瞧不起我們！”

“可惜師父臨終前不能講話，否則肯定直接把缽傳給我們了！”

“不會真覺得姑娘能做出好茶吧？”

他們不怕真刀真槍的比試，就怕林玉嬋作弊。

于是也各自托關系，請來幾位朋友一同品評。

本以為這下穩了，誰知林玉嬋臨時宣布規則，要進行“盲品”。將選好的樣品派人重新包裝編號，袋子側寫上制茶之人的名字，然后打品嘗，并且請雙方監督。

這種盲品游戲，林玉嬋已經做過一次，此時駕輕就。

和上次不同，這次的“盲品”并非要分出優劣，而是請各位評委將每袋樣品打分——優秀、良好、合格、不合格，分別計四分、三分、兩分、零分。最后統計雙方選手的得分。得分高的，說明茶葉優秀率高，即為贏家。

師兄們傻眼。但這規則十分公平，也挑不出錯。就算有人想偏袒也無從下手。

順娘一重孝，看著幾位專家們喝了這杯喝那杯，張得自己連去了好幾次廁所。

比半個月前憔悴了許多。林玉嬋早就跟說好，不會偏袒任何一方，讓憑實力戰勝師兄，才肯留工作。

林玉嬋走過去，拍拍肩膀，低聲說：“別著急，我覺得你比他們強。”

可是順娘沒這個信心。這陣子，晚上和家人用心服侍父親，不敢怠慢；然后師兄接班，每天在工坊里加班，倦極了就睡在機旁邊。悲慟加上疲憊，花兒一般的妙齡小姑娘，愣是累出重重的黑眼圈，濃的頭發也稀了不，衫上沾了煤炭臟污，也來不及換，整個人灰頭土臉，更襯得一孝白得刺眼。

蘇敏已經鑒定完所有樣品，順手將自己的結論丟小筐。

林玉嬋向他投去詢問的目。

他報以一笑，并未說話。

其他幾位同行也先后完了品評，撂下杯子，笑著向幾位徒弟告罪：“真是強人所難。都是好茶，吹求疵何其難也。我們已經盡力啦——多謝款待，告辭。祝貴號生意興隆哈。”

最后，在所有人的監督下，林玉嬋親自計分開獎。

“師兄得分，五十六。”

師兄們喜形于。這說明他們至半數的茶葉得到了“優秀”。

順娘窩在一邊，不敢抬眼看。

林玉嬋慢條斯理地繼續算。

“師妹得分……六十二。”

咧出大大的笑容，朝順娘揮揮手里的筆。

順娘臉上驟然涌出。

師兄們則面面相覷。不可能！

“林夫人，老板……您再算算！”

“如果稱量沒錯，你們這幾日所制茶葉，尚不及姑娘產量的三倍，充其量兩倍半。因此你們這個分數還得再水。”林玉嬋微笑，“你們都看到了，所有過程公平合理，樣編號都是你們監督著來的，大部分評委還都是你們的相識，沒有半點作弊的可能。所以……姑娘技高一籌，沒人有異議吧？”

順娘目瞪口呆，猶自不太相信。

的幾個師兄同樣不敢相信，使個眼，先后湊上來，想把那寫著評分的紙條抓出來。

“不許手。”林玉嬋厲聲道，“方才的核算過程你們也監督過了。現在按照合約，你們不足以勝任徐匯茶號的新班底。看在故去掌故的分上，我給各位多結一個月薪水，祝各位前程似錦。”

“可是、可是……這……”

幾個徒弟傻眼，有機靈的搬出師父來。

“我們跟師父同父子……”

林玉嬋站起來，走進賬房，開始寫解約書。

同父子沒錯，但那是有條件的。在掌柜一念之差，讓他兒玩鬧似的開始接茶葉之前，幾個徒弟自詡掌柜的傳人，學習工作都十分認真，每年在鋪子里幫工都帶著當家作主的心態：這鋪子遲早傳到我們手里。

可是，不知從何時起，那個本該在家里乖乖做工的小師妹，居然也開始過手茶葉，而且師父雖然表面上不說，但時常對投去贊許眼神，慢慢的，指點的時間，竟然比培養徒弟的時間還多些。

徒弟們生出危機，生怕自己多年學徒苦日子，最后弄個竹籃打水一場空。所以在最近一年，和師妹迅速產生隔閡，做什麼都避著，好像只有這樣，才能挽回一些資歷和能耐上的優勢。

現在可好，一場“盲品”，把他們打回原形。這林老板毫不念舊，片刻之后，三份解聘書已經寫好。當然言辭十分客氣，說是公司有意開源節流，不得不裁撤一些伙計，抱歉之至。念在諸位對茶號辛苦服務數年的份上，都有解約金……

當初“茶葉競賽”是他們親口答應的，都在保證書上簽了名，就算打司，他們也沒理。

三個徒弟苦著臉，你看看我，我看看你，灰溜溜收拾東西走人。

茶號里立時靜下來。

林玉嬋捧起擬好的另一份聘書，笑著塞到順娘手里。