“真是丟臉, ”休息廳里，利富洋行大班晃著一杯洋酒，向周圍人抱怨, “西方已經進電氣時代了, 電報可以把千里之外的土地瞬息聯通, 多麼偉大的創舉！可你們相信嗎，偌大中國竟然還沒有一電線……上個月, 我們在浦東架了幾電線桿, 想試試短途電報，可是沒等投使用, 第二天全都被人拔了！我以為是刁民破壞, 派人去報案才知道，下令的正是愚蠢的上海地方……”

旁邊的男男唏噓一陣, 有人跟他比慘：“我們幾家洋行集資設立的淞滬鐵路公司, 錢都到位了, 可惡的上海道臺是著不批，天天派人上門擾, 宣讀他們那陳腐的儒家舊典, 試圖說服民眾我們是撒旦。結果怎麼樣, 五千英鎊打水漂……”

眾人想象那狼狽的境, 搖頭大笑。

“雅克，你們的煤氣燈公司籌備得怎麼樣了？要是這次能功, 我把我的冠軍賽馬借給你騎。”

…………………………

富有冒險開拓神的西方投機客, 手頭重新有了銀子之后，開始雄心地改造他們心目中的遠東游樂園。

可惜, 前途是明的，道路是曲折的。一切劃時代的創舉, 要麼被破壞，要麼被取締，除了“曲線救國”，在香港搞出一個匯銀行，其余的毫無建樹。

可是他們并不氣餒。因為棉花的暴利，他們有無盡的銀子可以揮霍。

“又增資擴？……怎麼不行，他們阿加剌銀行年初增發的票，賬面價值已經翻了一倍呢。”

“……地價馬上回升了。趁著便宜，再幾棟樓……”

“……貸款，當然要貸款！庫房里的棉花可以全部抵押……”

職業投機客們喝得半醉，天馬行空地炫耀著自己賺到的財富，仿佛已經忘了地產上教訓，棉花才是世界的未來。

三五匯銀行的新東正在舉杯相慶，連同買辦副買辦，大家一同杯，共祝好未來。

幾個完全西化的華人笑著招呼蘇敏：“蘇老板，來打彈子球麼！”

蘇敏征求地朝旁看一眼。林玉嬋笑著推推他后背。

“別人請客。”

出于風化考慮，俱樂部里還不是完全的男混雜。至打臺球的都是男人。小酒吧一隅是專門的賓休息區，林玉嬋找個小沙發坐了，要了杯茶水，專心看蘇敏打臺球。

彼時臺球剛剛傳中國，僅在租界有數運場所，華人做“彈子球”。圓球、球桿和球臺的材質都和現代略有不同，擊打起來需要很大力氣。

但蘇敏一如既往的優雅。就算是初上手，打得毫無章法，一桌子球打出布朗運，他依舊姿態立，一點也不局促狼狽。

馬上有人注意到林玉嬋。一個金發郎跟同伴嬉笑：“噢，瞧呀，這里有個中國姑娘。”

男客里有華人不奇怪，買辦職員二鬼子假洋鬼子都能混進來；但林玉嬋左右看看，客里似乎就自己一個黃皮黑眼睛的。

金發郎一張娃娃臉，神輕佻，洋領口開得極大，全珠寶氣，舉手投足間風萬種。

不知道林玉嬋能聽懂英語，還在跟伴竊竊私語：“我打賭的腳是纏過的……”

“幸會。”林玉嬋禮貌微笑，用英語說，“你的發夾也很漂亮。”

應對這種況已經很練了：讓對方知道自己懂英文，又假裝沒聽清那第一句無心冒犯之語。懂點禮貌的洋人都會閉，避免進一步的尷尬。

金發郎臉一紅，隨后有些惱怒。

“謝謝。”慵懶地回，看一眼不遠那個綽著臺球桿的中國帥小伙，悄聲說，“這是那位可的中國紳士昨天剛剛送我的禮。”

說完，展開折扇，遮住一個甜的、帶著挑釁的笑。

林玉嬋一怔，隨后嗆一口茶，掩著笑個不停。

金發郎隨機瓷，然而瓷也沒找對人，不知道蘇敏如今囊中，幾面裳都是這個金主送的，每天上零花錢只夠買一屜小籠包！

林玉嬋笑出眼淚，一本正經地回：“真巧，他前天送了我一副同樣的。”

金發郎微微一怔，低頭笑了。

“我易。”出戴蕾手套的右手，“原諒我方才的玩笑。這是個不好的習慣，但很難改……”

林玉嬋大致猜到了易小姐的職業。這種靠臉吃飯的際花，不管走到哪，正經太太小姐對只會有無盡的敵意。大概也已經習慣了把邊的人當敵人，挑釁、暗斗，有機會就拉仇恨，炫耀自己的魅力。

不過林玉嬋心大，沒覺得怎麼被冒犯。反而覺得這易小姐眼力真毒，一眼看出跟蘇敏是一起的，而且關系不一般。這察力非一日修煉之功。

問：“你認得他？”

易小姐很滄桑地笑起來，點燃一支煙。

“說來話長。”

…………………………

十分鐘后，林玉嬋呆坐原，張著合不上。

“臥槽……”

去年春日，蘇敏被人持槍綁架，最后在一片槍聲中反殺、逃離，其中細節他并沒有多講，大概是不想讓林玉嬋瞎擔心。

今日算是補全了這部作大片。雖然易小姐說后來暈過去了，但殘余的細節依舊令心驚膽戰。

“我必須坦承，當初那幾位狡猾的歐洲經理，承諾付我酬勞，讓我給這個靦腆的中國男孩來個‘英雄難過人關’，”易小姐大大方方吸煙，愜意地笑著，“很顯然，沒功，不過錢我可沒退……”

林玉嬋臉沉了沉，低聲問：“當初算計敏的人，都有哪些，你還記得嗎？”

說畢，招手喚來酒保，讓給易小姐送一支雪茄，“賬算我頭上。”

易小姐微微驚訝，看了一眼。

難道蘇敏說的是實話，真的是妹妹？怎麼一點不生氣呢？而且關注點完全偏了……

易小姐笑著嘆口氣，夾著雪茄的手指，朝著熱鬧的臺球廳輕點。

“噢，真是奇怪……當初那些算計過他的人，現在來看，都已經和他摒棄前嫌了。”

順著易小姐的指點，林玉嬋發現，果然，和蘇敏最熱絡的那幾位，除了一個已經出局的金能亨，都是當初算計著“瓜分義興”的幾個洋行代表。

也驀然記起，當初蘇敏隨口對坦白：

“娜歸寶順洋行，兩個碼頭歸沙遜，小汽歸旗昌，外地貨棧給怡和，浦東的地皮……”

仿佛一扇小小的門，在面前“吱呀”打開，沖進一陣辛辣的風，嗆得小小打了個噴嚏。

這個人，真是……

對毫不口風，好像只是個心灰意冷的破產小商人，金盆洗手的江湖小蝦米，無大志地在的同福客棧里混日子。

他不過是在蟄伏，在冬眠中積蓄力量。一步一步，重新接近那危險而刺激的競技場。

狠狠盯著那筆直的背影，心里說不好是欣還是不滿。

幾個洋人紳士湊過來，嬉皮笑臉地邀請易小姐：“去喝一杯？”

易小姐掐滅雪茄，朝林玉嬋抱歉地笑笑，指指前的珠寶。然后端起營業笑容，欣然起。

林玉嬋看到，易小姐施展手段，片刻間就逗引得好幾個老洋人圍著團團轉，高談闊論的容無非是攀比炫耀，自己去年賺了多錢，今年即將賺多錢，增持了多份，買了多房子……

人和人真是不一樣。林玉嬋悲哀地發現，要是去接什麼男客戶，對方大概率是朝哭窮，然后狠狠殺價。哪有機會聽人炫富。

一道影投在邊。蘇敏拿一塊手帕拭汗，笑著給換了一杯茶。

“林姑娘，可不可以預支十塊銀元？”他張手，輕聲道，“打球輸了。”

林玉嬋：“……”

說曹曹到。這又是一個哭窮大戶。

丟一把錢在他手里，待他還錢回來，帶著審視的目，笑盈盈地看著他，把他從頭看到腳。

蘇敏被看得微不自在，笑道：“無聊就走。”

林玉嬋拉他坐在邊。

“不管你這幾個月在搞什麼鬼，”輕聲耳語，“不許做違法的事。不許連累博雅。”

蘇敏開始莫名其妙，順著的眼神一瞧，看到幾個圍桌打球的洋行大班。

他低頭笑了，坦率承認：“義興的，眼下都在他們手里。我放心不下。”

林玉嬋端起一杯茶，意味深長地看著他，目里帶著小釘子。

蘇敏只能又承認：“不告訴你，否則你整天想著還我一個義興，平白耽擱自己生意。”

故意冷笑：“你不提，我就不想著了？”

蘇敏很無賴地說：“起碼可以想一點。”

林玉嬋不跟他胡攪蠻纏，觀察那些意氣風發的洋商。

“打算怎麼辦？”

抿一口茶，又說：“我有份分紅積蓄大約九千兩，能立刻取現的大約三千。”

蘇敏笑著搖搖頭。

“說了不要你……”

話說一半，挨了一個白眼。

終究不肯心安理得的接那十萬兩的饋贈。

蘇敏輕輕住口，默認了的參與。

“我已經打探出來，他們都投機了大量棉花。”蘇敏悄聲告訴，“有的甚至借貸囤貨，互相叉持，風險很高。如果真如你的預測……明年此刻，他們都會虧得很慘。”

他的眼中閃過一瞬間的冷漠和攻擊，隨后，又回歸了自然放松的狀態。

顯然，蘇敏并不滿足于看著他的敵人們“虧得很慘”。

“友提示，”林玉嬋也進營業狀態，微笑道：“你那幾千兩銀子的暫存份，并不足以收購一個‘虧得很慘’的洋行。就算可以，法律也不允許。博雅財力有限，也不會參與這種空中樓閣的冒險。”

心里想的是，自己趁著去年地產崩盤、德行虧損破產，花七千兩白銀，一舉兼并了那個估價至兩萬兩的老牌茶行——這種事需要天時地利人和。況且跟那些巨人般的洋行相比，被層層剝皮過的德行也不過是小本生意，玩得起。

這麼多實力雄厚的洋行，要搞倒任何一個，只怕集整個大清政府的力量，都做不到。

況且，就算把他們搞倒，又能怎樣呢？義興回不來。

風水流轉，到向蘇大商潑冷水。

“我知道。”蘇敏簡略地說了一句，然后抿起，很冷地說，“但是……我起碼可以推他們一把吧？”

林玉嬋和他一起思考。現在唯一的優勢在于知道國戰的結果，知道棉價大概率會跌。

而國戰結束、北方獲勝的消息，遲早會被人帶出洲大陸。此時還沒有大西洋海底電纜，消息需要乘船來到歐洲，然后一路奔波東進，真假信息互相污染，也許會花幾個月時間得到驗證，但終究會登上《北華捷報》的頭版。

然后，就像印度水災那次一樣，市場會遲鈍地反應一陣，等到微妙的平衡被某個隨機事件所打破，開啟一場意料之外、理之中的泥石流……

如何利用這幾個月的寶貴先知時間呢？

如果是棉價要漲，那就簡單了。提前囤貨、貸款囤貨，到時逢高拋售即可。

但如果棉價要落……

林玉嬋腦海里蹦出一個名詞，喃喃道：“賣空？”

不不，十九世紀還沒那麼先進的金融作。

“賣空？”

蘇敏也立刻捕捉到了這個陌生的詞。

林玉嬋不得不搜刮自己并不富的經濟學知識，艱難地解釋：“嗯，就是利用商品跌價而反向賺錢……比如，麗如銀行的價如今是25磅，我預測它會跌價，于是我向麗如的某個東借來票，約定時間和利息，以25磅賣出……然后等價跌落，譬如跌到10磅，我再從市場上買回票，還給那位東。整個過程我凈賺每15英鎊，減去借票的利息。”

如果涉及的不是票，而是大宗商品，那便是“期貨”（futures）。不過林玉嬋跟洋商打道這麼多年，從沒聽過這個詞，看來這歷史的車還沒碾過來。

謝天謝地，不然以的現代高中文憑，貿然跟古代的人們玩期貨，不知道能活幾集。

但是這“賣空”的概念，蘇敏一聽就懂，笑道：“地的糧棧、糧市，為了穩定價格，常有你這樣的作。但是派去的員不諳市場規律，經常搞一氣，商勾結，一起中飽私囊。現在民間商人本不允許做這種事……嗯，洋商倒是會借出票，不過利息奇高，除非那票子跌得一落千丈，否則本賺不到錢。”

所以“賣空”也只能是空想。想想也是，就算知道棉花會跌價，到哪去找冤大頭，說服他把棉花“借”給自己？人人都知棉花炙手可熱，恨不得剛軋完花就賣了換錢。

臺球撞擊聲此起彼伏。林玉嬋喃喃自語，胡開著腦。

“低買高賣。”忽然想起許久以前的一次經驗總結，“不管什麼生財之道，本質上都是低買高賣。”

蘇敏輕聲接話：“以現在的市場，咱們認為的‘高賣’，在不人眼里，依舊是‘低買’。”

“所以關鍵在于預期。”林玉嬋不假思索地說，“要和他們對賭預期。”

蘇敏沉思許久，目熠熠，輕聲說：“林老板，我向你討個職位。”

林玉嬋：“哦？”

“博雅公司經銷總代理。”他快速說，“時限……六個月。我照樣兼職賬房，不拿工錢。條件是，六個月到期，這段時間的我談出的所有營業額，歸我自己所有。”

林玉嬋懷疑地看著他：“不給博雅惹麻煩？”

蘇敏眼睛一彎，改口：“營業額九歸我所有。”

“負債呢？”

“從我的份里扣。扣了就給我掃地出門。”

林玉嬋垂眸，盤算片刻。

“口頭約定。不要簽合約。不要留把柄。”

“好。”

蘇敏輕輕握了握的手，又奇怪：“不問我要做什麼？”

“反正不會是到洋人的音樂會上開槍。”林玉嬋輕松地抿一口茶，“也不會是放火燒豬仔館。也不是帶刀闖京城。也不是去海里劫人家的船……”

蘇敏的斑斑劣跡，一樣樣數出來，覺得自己心理承能力還是強的，可以縱容他再冒個險。

他低頭笑了，忽然捉過的手，極快地在指尖吻了一下。

“開工了。”

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幾個洋商端著酒杯近前，笑著邀約：“可以請這位麗的中國小姐一起跳個舞嗎？”

“不可以。”蘇敏搶過話頭，爽朗地笑道，“是朝廷誥封的孺人，用你們的話說什麼？Baronetess？你們要請，可得再禮貌些，至稱呼上加個Dame。”

洋商們驚訝地互相看一眼。

博雅公司和洋行的大額貿易，主要是通過買辦進行。這些高級經理大班，平時見林玉嬋的面孔。

孺人什麼的大家不清楚，但“誥封”這個詞洋人可是經常聽說。很多跟他們打道的中國商人，都不知從哪弄到了各種品級的誥封，戴著神氣活現的各頂子。這些人門路多端，在買賣上如魚得水，進衙門不用跪，別人都敬他們三分。

而且中國人從來不敢在這種事上開玩笑。冒用功名誥封，一旦坑蒙拐騙被拆穿，輕則罰款打板子，重則流放充軍，都有前車之鑒。

人也可以……？

是了。西方不是也有男爵、伯爵，極罕見而已。

林玉嬋被蘇敏無端吹上天，暗自好笑。

洋人也認威啊。

站起來，端起架子，跟眾洋商握手。

一堆甜言語空降在邊。有的恭維貌，有的贊賞優雅……

林玉嬋頭一次被這麼多外國人圍著問東問西，各種風格的古龍水味道往鼻子里鉆，盡管有蘇敏在側，擋住一些別有用心的胳膊腳，但還是有點不自在。

余一瞟，易小姐倚在臺球桌前，手指卷著自己頭發，端著一杯酒，正被一個笑話逗得前仰后合，幾滴琥珀酒灑在雪白的脯上。

幾個男人圍在邊，急切地和分更好笑的笑話，好像圍著香蕉的猴兒。

林玉嬋找到點覺。真是在大清待久了，都不知道怎麼正常社了。

微笑著回應每一個人。沙遜洋行大班夸張一躬，猶太小帽下面，微禿的頭頂閃閃發亮，笑道：“那麼，麗高貴的Lady，我能請您跳一支舞嗎？”

“不好意思，我不會。”林玉嬋客氣道，“你們既然是敏的朋友，那麼也是博雅的朋友。我們公司……”

“不會跳舞沒關系，可以學嘛！我們這里有不小伙子都很樂意教您……”

說來說去，就是不接做生意話茬。

蘇敏也有點出乎意料。他花了幾個月打洋人社圈，就等著機會把博雅公司也介紹進來。誰知洋人們不按常理出牌——或者說，洋人們太循規蹈矩，看到林玉嬋一個“爵”，第一反應是按照西方人的禮節，獻殷勤，贊貌，朝卑躬屈膝，一個個排隊邀請跳舞——在洋人看來，這才“社”，才是對的最高規格的認可。

而不是跟談事業——那是男人之間的俗事，不能用來唐突佳人。

蘇敏微微黑臉，擋開幾個排隊請林玉嬋跳舞的阿貓阿狗。

“中國姑娘不跳舞啦。”他冷淡而客氣地推開幾雙過分殷勤的手，“嗯，也不煙，只是想……”

“打臺球嗎？”林玉嬋忽然開口，笑盈盈地看著那個帶頭朝獻殷勤的沙遜大班，“來一局？邊打邊聊。”

沙遜大班一愣，“不不，臺球是男人的運……”

“人也可以。”林玉嬋起，從筐里拔出一球桿，微笑著把主權往回奪，“正如人可以和你們一樣做生意。您肯不肯和我打一局，如果我贏了，今天咱們就簽個單子出來？”

不知是不是錯覺，這話一出，覺得四周忽然靜了一刻。

被挑戰的那個禿頂沙遜大班怔了好一陣，隨后大笑，接過旁人遞來的一桿子。

“您真的會打臺球？”

“還得煩您教一下規則。”