蕭珩把所有彈劾沈清辭的折子全部留中不發。
“留中”就是扣在宮里，不批、不轉、不回復，石沉大海。
這是皇帝置奏折最極端的手段——比駁回更狠。駁回好歹還給了言一個答復，留中則是直接無視，連個眼神都不給你。
七八個史跪在午門外請愿，從日出跪到日暮，膝蓋跪腫了，嗓子喊啞了，蕭珩連眼皮都沒抬一下。
他坐在書房里批折子，批累了就喝口茶，看看窗外花園里的桃花，自始至終沒有問過一句午門外的況。
第三天，劉敏行的家眷也來了。劉敏行的夫人跪在宮門外，手里捧著一封書，哭得撕心裂肺，說劉敏行是忠臣，求陛下開恩。幾個老臣看不過去，聯名上書請求蕭珩收回命。
蕭珩看完聯名折子，冷笑了一聲。
“忠臣？”他把折子扔到一邊，“他彈劾沈清辭的時候，怎麼不想想沈清辭也是忠臣？”
他沒有收回命。劉敏行被押上了南下的馬車，其余聯名彈劾的史也在一個月陸續外放，一個都沒留在京城。
消息傳到沈府的時候，沈清辭正在書房里批閱新送來的閣公文。他現在重新掌了票擬之權，每天經手的折子堆得跟小山似的。
沈安把外面的消息稟報完，末了小心翼翼地覷了他一眼：“大人，陛下這次是了真怒了。老奴在府里這些年，從沒見過陛下為一個臣子做到這個地步。”
沈清辭手里握著朱筆，在公文末尾寫了一句“擬準”，字跡工整，一不。
“知道了。”
沈安見他沒什麼反應，便退了出去。書房里又恢復了安靜。沈清辭批完一本，又拿起一本。
批著批著，筆忽然停了。他看著面前的公文，目卻不在字上。
蕭珩這次得罪的不是一兩個言，是整個史臺。史臺背後站著的，是天下讀書人的輿論。為一個臣子得罪天下言路，這不是帝王之，這是意氣用事。
可是蕭珩就這麼做了。做得毫不猶豫，做得徹徹底底。
第二天早朝，沈清辭主上了一道折子。
不是為劉敏行求，而是請蕭珩“適可而止”。他在折子里說，言彈劾是職責所在，不宜因言獲罪。劉敏行已貶，其余史的罰可以適度減輕，以安人心。
蕭珩拿著那道折子看了很久。然後他抬起頭，看著跪在丹陛之下的沈清辭。
“沈卿，你是在替他們求？”
“臣不是在求。”沈清辭的聲音平靜，“臣是在替陛下著想。陛下為臣得罪天下言路，不值當。”
“值不值當，朕說了算。”
“陛下——”
“沈卿，”蕭珩打斷他，聲音不高，但字字清晰，“你護了那麼多人，誰來護你？前世你在天牢里待了一年零三個月，滿朝文武誰替你求過一句？朕今天做的，不過是把該還你的還給你。”
大殿里安靜了一瞬。沈清辭跪在原地，袖中的手指慢慢收。蕭珩說的每一句話都像一把刀，準地扎在他心口最的地方。
前世他在天牢里，確實沒有人替他求過。那些他曾經提攜過的門生，那些他曾經力保過的同僚，那些他曾經傾囊相助的朋友——在他落難的時候，一個都沒有站出來。
他當時告訴自己，世態炎涼，不必介懷。可介不介懷，只有自己知道。
“陛下，”他再次開口，聲音比剛才低了幾分，“過去的事，臣已經放下了。臣只是覺得，陛下不必為了臣一個人，攪得朝堂不寧。”
“朝堂寧不寧，朕不在乎。朕在乎的只有一件事——”他看著沈清辭，“你不能再委屈。”
沈清辭垂下眼簾。他想說臣沒有委屈，想說陛下多慮了，想說請陛下以大局為重。可是這些話到邊，全都咽了回去。
因為他發現蕭珩說的是真的——他確實在意。
不是帝王的權衡，不是君臣的分寸，是一個人在意另一個人，簡單到不能再簡單。
“臣知道了。”他最終只是說了這四個字。
下朝之後，沈清辭走出太極殿，在宮門口站了一會兒。春日的很好，照在琉璃瓦上泛著金的。
幾個相的文遠遠看見他，猶豫了一下，還是繞道走了。
他們不是不敬他，是怕——怕跟他走得太近，被史臺盯上；也怕跟他走得太遠，被皇帝盯上。沈清辭現在是朝堂上最燙手的人，沾不得也躲不得。
沈清辭看著那些繞道而行的背影，臉上沒什麼表。他習慣了。前世也是這樣，他在權力中心站了十二年，邊沒有朋友，只有利益。
那時候他以為蕭珩至是站在他這邊的，後來發現蕭珩也沒有。那時候他真的很孤獨。
一個人站在高，往下看是萬丈深淵，往上看是無盡蒼穹。前後左右，空無一人。
可是現在，有一個人站在他後。不是站在他前面替他擋——是站在他後，告訴所有人：這個人是我護的，誰也別想他。
沈清辭深吸一口氣，走下臺階。
回到沈府，他在書房里坐了很久。桌子上堆著半尺高的公文，他一本一本地批，批到天黑才放下筆。沈安端了一碗參湯進來，放在他手邊，言又止。
“有什麼話就說。”
“大人，”沈安低聲音，“小的聽說，陛下今日在書房大發雷霆，砸了好幾個茶杯。說有幾個史不服氣，在午門外靜坐，陛下直接讓軍把人轟走了。”
沈清辭端起參湯，吹了吹，喝了一口。
“還有呢？”
“還有……”沈安的聲音更低了，“小的聽說，那幾個被貶黜的史聯名寫了書，告到了太後那里。
太後娘娘今早召了陛下去慈寧宮，母子倆說了一個多時辰的話。陛下出來的時候臉很難看，太後娘娘傳了晚膳一口沒。”
沈清辭端著參湯的手微微一頓。太後。前世太後對他就不怎麼喜歡，嫌他出寒門，嫌他獨攬朝政，嫌他“把皇帝帶壞了”。
後來他下天牢，太後是第一個站出來支持徹查的。不是因為他真的有罪，是因為太後需要一個理由把他從蕭珩邊挪開。
這輩子太後還沒有對他發難，大概是因為蕭珩護得太，太後一時找不到隙。但隙總會有的。沈清辭把參湯喝完，放下碗。
“備車，我要進宮。”
馬車在宮門口被攔了下來。守門的軍統領一臉為難地告訴他，陛下有旨，今晚誰也不見。
沈清辭下了馬車，站在宮門口往里看了一眼。乾清宮的燈火還亮著，映在窗戶紙上，孤零零的，像一顆懸在夜里的星。
他沒有闖，只是從袖子里取出一封信，托軍統領轉。
信是下午批折子時順手寫的，容是明日早朝要議的幾件事——江南漕運、北境邊餉、戶部秋糧折算。
沒有一句多余的話，沒有一句問候，全是公事。
但他知道蕭珩會看。蕭珩不但會看，還會批。他會在每一件事後面用朱筆寫上意見，字跡工工整整，一筆一劃都不潦草。因為他知道沈清辭明天會看。
沈清辭回到馬車上，靠著車壁閉上眼。馬車轆轆地駛過寂靜的長街，馬蹄鐵敲在青石板上，聲音清脆而孤單。
他想起蕭珩在朝堂上說的那句話——“你護了那麼多人，誰來護你？”他沒有回答。因為答案不能說。
前世他護了所有人，沒有人護他。這輩子，有一個人想護他。他不敢要，但那個人塞過來。他推了，推不。
他睜開眼，掀開車簾，看著窗外一閃而過的街燈。燈火闌珊，夜深沉。
“沈安。”他忽然開口。
坐在車轅上的管家回頭應了一聲。
“明日去庫房里找一找，”沈清辭的聲音被晚風吹得有些模糊，“把我以前收著的那盒桂花香丸拿出來。放了好幾年了，也不知道還有沒有香味。”
沈安愣了一下。那盒桂花香丸是大人年時自己做的，用江南老家院子里的桂花和蜂，裝在青瓷小罐里，已經放了好幾年沒人過。
“大人要香丸做什麼？”
沈清辭放下車簾，靠回椅背。
“……送人。”
他想，既然推不掉，那就不推了。他不想欠別人的，既然蕭珩護了他這麼多次，他總得還點什麼。
那盒桂花香丸是他唯一能給的。不是權力，不是忠心，只是幾顆親手做的香丸。很輕，很淡，不值什麼錢。
但它代表了什麼，他自己都不敢深想。