“水來了，快喝些解。”
一名同樣面黃瘦的婦人，端著一只豁口舊碗匆匆走來，碗中盛著河水，遞到孩面前。
孩早已極，雙手捧碗，仰頭大口吞咽。
馬車緩緩前行，母單薄的影漸漸被拋在後，慢慢模糊遠兩個細小的黑點。
可沒過多久，更多衫襤褸的趕路人接連映眼簾。
他們面無表，眼神空，拖著沉重麻木的軀，一步步艱難挪行。
林舒的心緩緩沉落，默然放下車簾，轉頭看向蘇景衡：
“阿景，外頭為何會有這麼多難民？”
蘇景衡聞言，略一斟酌，才開口：
“舒兒常年居于蒼梧，不清楚外頭如今的景。這兩年天災頻發，荒四蔓延，不百姓難以為生，只得被迫流離失所。”
林舒眉頭蹙：
“我記得六年前途經此地，一路安穩太平，從沒見過百姓過得這般凄慘。
就算眼下天災不斷，只要朝廷用心治理，也不該落到這般境地。”
見林舒一語點破關鍵，蘇景衡沉默片刻，終究緩緩道來：
“自從伯父遠離朝堂，昔日諸多利民政策盡數廢除。
這些年賦稅徭役越征越重，百姓的日子一年比一年難熬……”
“賦稅徭役為何越征越重？” 林舒追問。
蘇景衡眼神微閃，語氣遲疑：
“舒兒，有些事……你不必知曉。便是朝中員，也難以左右時局。”
“我再問一遍，賦稅徭役為何越征越重？”
林舒語氣陡然轉厲，神冷冽。
蘇景衡心頭一怔，避無可避，只得低聲坦言：
“近年朝廷大興土木，修皇陵、建觀星樓、擴建行宮園林……都要耗費巨額銀錢。
國庫日漸空虛，朝廷只能不斷加重賦稅，勉強湊齊開支。”
“皇陵？”
林舒低聲默念，恍惚記起父親流放前夕，便曾為皇陵一事憂心忡忡，更因此事與陛下爭執，君臣隔閡漸深。
不再多言，轉頭向窗外流離失所的貧苦百姓，心頭郁結難舒。
親耕作數載，再清楚不過，眼下春正好，正是春耕播種的要時節。
本該是家家戶戶深耕勞作、靜待秋收的安穩景，無數百姓卻被迫舍棄故土，顛沛流離。
這般深骨髓的絕，令人心生悲戚。
倘若父親尚在，親眼目睹山河蕭條、民生潦倒的現狀，必定痛心徹骨。
念及此，林舒心神一凜。
以父親的品，撞見沿途流民疾苦，絕不會冷眼旁觀、漠然遠去。
他定會駐足停留，察百姓難，力所能及出援手。
爹爹素來如此。
“停車！”
林舒陡然揚聲。
車夫聞聲立刻勒韁繩，馬兒長嘶一聲，馬車穩穩停駐。
“怎麼了，舒兒？” 蘇景衡滿臉疑。
“我……想去附近走走。” 林舒垂下眼眸，聲音得極低。
“無妨，我陪你同去。” 蘇景衡當即就要掀簾下車。
“不必。”
林舒淡淡回絕，不等他再說，便開車簾，腳步匆匆折返來路。
“舒姐姐，你要去哪兒？” 溫若雪探出頭，高聲喚住。
見林舒頭也不回徑直走遠，溫若雪狠狠落下車簾，滿心怨懟：
不過仗著景哥哥偏袒，便肆意妄為，實在惹人厭煩。
林舒腳步愈發急促，不多時，便見路邊大樹下，一對衫單薄的母子正相互依偎歇息。
“大嫂。”
聽見靜，母子二人驟然抬頭，眼底閃過驚恐，慌忙抱懷中破舊的包袱。
“大嫂不必驚慌。”
林舒連忙溫聲安：
“我本是子，只因行路在外，才換了這男裝自保，絕非歹人。我從蒼梧縣而來，只是想問一問，去往廣信府城該如何走？”
見眉目溫和、語氣懇切，并無惡意，婦人繃的神才稍稍緩和，低聲回道：
“順著這條道一路直行，便能抵達府城。”
“多謝大嫂。” 林舒語調愈發和，“我行路疲乏，可否在一旁稍作歇息？”
婦人勉強扯出一抹笑意：“姑娘自便即可，這荒郊野外，本就是無主之地。”
林舒挨著樹緩緩落座，目落向旁的年：“小哥兒，你什麼名字？今年幾歲了？”
年怯生生抬眼看，小聲應答：“我小石頭，今年八歲。”
“小石頭。” 林舒輕聲重復。
“我家中也有個弟弟，比你年長兩歲。只是分別多年，不知他能否吃飽穿暖，日子過得怎樣。”
瞧出神落寞，婦人主開口詢問：“姑娘這是要去尋親？”
林舒輕輕點頭，轉而問道：“不知大嫂帶著孩子，打算去往何方？”
婦人沉沉一嘆：“聽聞廣信府城門外設了粥棚施粥，我們母子二人，便是前去討一口熱粥活命。”
“討粥度日？” 林舒眉心微凝，“小石頭的父親……不在家中嗎？”
提及丈夫，婦人眼眶瞬間泛紅：“他爹，被強征去服徭役了。”
林舒連忙追問：“被派往何勞作？”
“皇陵。”
婦人一聲長嘆，語氣飄忽悲涼：
“朝廷修建皇陵，需用大量漢白玉石料，本地恰好盛產此。
鄉里所有青壯男丁，全被強征進山采石。開采出來的石料，還要千里迢迢運往京郊。
他這一去，已是三年未曾歸家。”
“三年？”
林舒失聲低語，滿心震驚：
“長年苦役，竟不許歸家歇息，府給多酬勞？”
“酬勞？”
婦人凄然苦笑，滿心酸楚：
“哪有什麼工錢？府連口糧都不給夠，家里還要自己補糧食，才能勉強活下去。”
“未免太過欺百姓。”
見林舒怒，婦人慌忙低聲音勸阻：
“姑娘萬萬小聲些！皇家派下的徭役，誰敢違抗？
若是不肯聽命，便是天大的罪過，咱們普通人家，哪里擔得起這般後果？”
林舒深吸一口氣，強行按捺住心頭怒火，繼續問道：
“就算夫君去服徭役，您和孩子留在鄉下種地度日便好，何苦非要背井離鄉、四漂泊？”
“種地？” 婦人仿佛聽見天大的笑話，淚水終究落臉頰，“姑娘有所不知，我們早就無地可種了。”
“無地可種？” 林舒滿臉愕然。
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