婦人抹了把眼淚：
“說起來實在荒唐！府一邊強征壯丁去服徭役，半分工錢不給，一邊又變著法子加收賦稅。
口口聲聲說是皇陵工程浩大、國庫空虛，要百姓一同共渡難關。
可村里人實在不起繁重田稅，只好把自家田地低價賣給大戶人家。
田稅雖是免了，可還有人頭稅、鹽稅，各類苛捐雜稅層層。
日子實在熬不下去，我們才不得已離開村子，一路乞討活命。”
林舒心頭巨震，難以置信。
自父親教導，素知百姓謀生不易，可這般苛政害人的慘狀，卻是從未見過。
這些年在蒼梧，日子雖清貧艱苦，好歹能安穩度日，遠比這些流離失所的百姓好過太多。
一念至此，從前自己那些細碎的委屈與怨懟，反倒顯得淺薄又可笑。
見林舒面發冷，婦人慌忙低聲音勸道：
“姑娘，這些話聽聽就罷，可千萬別在外頭講。
只有我們苦的人，才曉得其中苦楚，旁人不懂，也不會當真。
再說府，向來不肯讓這些糟心事傳出去的。”
林舒勉強下心頭怒火，輕聲道：“大嫂放心，我不過是尋常行路之人，又能做得了什麼。”
說罷，從懷中出一小塊碎銀，遞到婦人面前：
“我上盤纏不多，這點銀子你收下，好歹能給孩子換些吃食。”
婦人見狀大驚，連連擺手推辭：
“這萬萬不可！你我本不相識，哪能白白收你的銀錢？”
“只管收下吧。” 林舒不由推辭，將碎銀塞進手里。
“多謝恩人！多謝恩人！” 婦人眼眶泛紅，立刻拉過旁的小石頭，“石頭，快給恩人磕頭道謝。”
“大嫂不必多禮。” 林舒連忙手攔住，“我也該趕路了，你們母子一路保重。”
“好，好，姑娘一路平安順遂！” 婦人哽咽應下。
林舒微微點頭，不再多留，轉快步往馬車方向走去。
見林舒歸來，等候在外的蘇景衡立刻斂去滿臉焦灼，快步上前：“舒兒，怎麼去了這般久？”
林舒心頭沉重，只淡淡應了一聲：“走吧。”
二人登車落座，蘇景衡瞧神沉斂，緩聲開口：
“今夜便可抵達廣信府城，待會兒隨我去知府府邸一趟。
我此番離京，本是借協助知府平定流民的由頭。
前幾日風波已然平息，今日前去辦妥後續瑣事，也好早日回京復命。”
林舒眸微，輕輕頷首：“好。”
馬車行至府城城門，沿途流民絡繹不絕，滿目皆是。
城墻下搭著幾粥棚，差正定點施粥。
百姓排整齊長隊，幾名挎著腰刀的差來回巡查，維持秩序。
“下一個。”
“作快些！”
施粥的差役面無表，舀起一勺稀薄寡淡的米粥，倒百姓遞來的破碗之中。
見蘇景衡的馬車緩緩駛來，守城差霍九立刻快步上前，躬行禮：
“世子回來了。知府大人早有吩咐，命屬下一見世子抵達，即刻稟報。
城外所有粥棚，皆是按您的指令搭建，日日施粥，不曾間斷。”
蘇景衡微微頷首：“辛苦諸位。”
霍九又道：“知府大人已在府中備下筵席，專為世子和溫小姐餞行。”
“知曉了。” 蘇景衡應聲。
“阿景，我想先去粥棚看看。” 林舒忽然開口。
霍九面為難：“知府大人特意叮囑，萬萬不敢怠慢世子，需即刻引您府……”
“不差這片刻功夫。” 蘇景衡出言打斷。
霍九不敢違逆，只得示意車夫將馬車停靠路邊，親自引路，帶著二人走向粥棚。
施粥差役見霍九親自引著貴客，瞧出幾人氣度不凡，神當即一變，滿臉諂殷勤。
方才只肯敷衍一勺的稀粥，此刻連忙滿滿添上兩勺。
領到兩勺米粥的百姓又驚又喜，連連躬道謝：“多謝爺，多謝爺！”
那人端著粥退出隊伍，早已到極致，顧不得滾燙，幾口便將稀粥盡數喝下，連碗底殘湯都得一干二凈。
“這般清淡稀寡，如何填得飽肚子？”
林舒著鍋中清見底的稀粥，眉頭微蹙，輕聲開口。
霍九微微一怔，打量著林舒素凈的衫，謹慎問道：“敢問這位是？”
蘇景衡鄭重介紹：“這位是我的友人，林姑娘。”
霍九連忙拱手，耐心解釋：“林姑娘有所不知，如今府城外流民眾多。這般施粥，只為接濟更多百姓，勉強熬過荒年。”
林舒微微頷首，便不再多言。
待到一行人抵達知府宅邸，暮已然籠罩全城。
知府劉秉章領著一眾地方鄉紳族，早早立在門前等候。
馬車停穩，劉秉章立刻快步上前，拱手笑道：
“世子、溫小姐，總算盼到二位大駕臨！我旁這些皆是本地鄉紳，久聞世子盛名，早就有心拜見，今日總算得償所愿。”
“蘇世子、溫小姐安好。” 眾人齊齊躬行禮。
劉秉章之劉清沅，一杏羅，滿頭珠翠點綴，步態溫婉走上前，親熱拉住溫若雪的手，眉眼含笑：
“溫姐姐，可算把你盼來了！上次一別格外投緣，我還有許多心話想同你細說。”
“我也時常掛念妹妹。”
溫若雪含笑回應，隨即側引薦林舒：
“清沅，這位便是我常跟你提起的林姐姐。今日帶一同前來，稍後咱們正好結伴閑談。”
劉清沅臉上笑意淡去幾分，目掃過林舒一素凈男裝，淡淡斂衽行禮：
“林姑娘。”
林舒頷首，客氣回禮。
眾人簇擁著走正廳，堂中早已擺好宴席，一人一案，珍饈齊備，酒致。
“舒兒，隨我來。”
蘇景衡手輕扶林舒，將引至自己旁，二人并肩落座。
劉清沅將這一幕盡收眼底，隨即拉著溫若雪在對面案前坐下，兩兩遙遙相對。
湊近溫若雪，低聲音：
“姐姐，這位林姑娘容貌尚可，卻一男裝，打扮得不倫不類，半點不及姐姐雅致。實在費解，世子為何偏偏這般看重。”
溫若雪輕輕搖頭：
“妹妹切莫這般說。舒姐姐素來不拘小節，又是我的舊友，這般攀比非議，反倒落了小家子氣。”
“姐姐就是太過寬厚善良，我實在替你不值。”
劉清沅抿，眼底的不滿愈發明顯。