紅玉問道：“小姐是不是擔心萬大爺借機生事？”
孟惟魚點頭。
自從三年前爹娘遇害，接手家業、打理孟氏鹽號起，便被萬錦程盯上。
這家伙屢屢借鹽引施，就范。
但因此前他與趙大爺爭奪鹽運使之的婚約，不敢過分張揚，才給了息之機。
如今他已婚，先前的顧忌怕是然無存。
“明晚宴席，你跟我。”叮囑紅玉，“不可掉以輕心。”
紅玉點頭：“好。”
孟惟魚一早打探過新任鹽院大人的喜好，知他好筆墨文玩，翌日特地備了一套湖筆、兩方端硯作為表禮。
前往萬園的路上恰好經過東二街，想起許給賀晉安的書，吩咐車夫：“路過書肆停一下。”
馬車在一家名為“不二”的書肆前停下。
孟惟魚帶紅玉進店，問掌柜：“有《千山錄》《夜行船》《閑漁記》嗎？”
掌柜愣了一瞬，方道：“有。”
“各來一本。”
“稍等。”
掌柜應聲上樓，不多時捧著一個大錦盒下來，“您看看，可是這三本？”
孟惟魚開盒驗過，確認書名、著者無誤，點頭道：“正是。”
掌柜堆起笑臉：“承蒙惠顧，九十九兩。”
孟惟魚：“？”
紅玉瞪眼：“這不是古籍吧？怎麼貴這樣？”
掌柜笑道：“不是古籍，卻是絕版，小店也只剩這一套了。”
紅玉滿臉心疼地付了銀子。
回到馬車上，將錦盒擱在一旁，忍不住嘟囔：“養個賬房先生，比養秀才還費錢。”
孟惟魚莞爾。
謝庭初這幾年買書的錢加起來，確實抵不上這套閑書。
“人兒總是要養些的。”
紅玉：╭(╯^╰)╮
再好看的男人，也休想掏一文錢來養。
萬家富得流油，萬園建得豪奢至極。是廳堂，便有三十二所，風格各異不說，裝飾還隨四時更易，每季一換。
滿園奇石異花、名人書畫、金玉雕，令人目不暇接。
更養著幾個梨園班子，隨時承應，宴席一開，竹之聲便不絕于耳。
孟惟魚進園後，看著假山上的一叢蘭花失神。
四年前，萬園剛落，爹爹和娘親帶來此游覽。見喜歡園中的蘭花，笑著許諾：
“回頭咱們建個蘭園，把你喜歡的蘭花，通通種上。”
喜不自勝，回去就畫起了草圖，起擅養蘭草的花匠。
孰料建園的地剛買好，爹爹和娘親便死于非命……
“今兒這可真鮮亮，頭一回見你穿這麼俏。”
輕佻的嗓音從後傳來，孟惟魚側，對上萬錦程黏膩的眼神，語氣冷淡：“萬大爺謬贊了。”
萬錦程收起手中的象牙折扇，笑瞇瞇道：“離宴席還早，不如隨我去至善堂走走？那邊剛種了幾叢西南來的奇蘭。”
“多謝萬大爺好意，我還有事，就不奉陪了。”
孟惟魚抬腳便走。
萬錦程不不慢地補了句：“你若不去，下一年的鹽引，怕是沒著落了。”
孟惟魚頭也不回道：“萬大爺若不怕自家夫人知道百花巷那十幾個瘦馬的事，盡管扣住我的鹽引便是。”
萬錦程臉上笑意霎時散得一干二凈。
宴席在明德堂舉行，鹽和鹽商大半已到。
孟惟魚被侍者領到席位時，同桌人正議論新任巡鹽史。
“聽說咱們這位鹽院大人丟了個師爺，正滿城找呢，連河里的船都挨個查過了。”
“找著沒？”
“沒呢。鹽院急得連賬都沒心思查。要不是萬總商他們再三懇請，今晚這接風宴他都不肯來。”
……
孟惟魚心中一。
想不萬錦程掣肘，最好從萬家轉出來，另投總商。
但散商是由鹽院分到總商名下的，除非總商被革職、或散商本人被欽點為總商，不得更易。
萬家在鹽院基深厚，想讓他家倒臺，難如登天。
而從散商升為總商，以萬家如今對散商的把控，同樣難如登天。
唯一的生機，是趁新來的鹽院尚未被萬家籠絡，先行攀附，請他將自己改隸別家。
“眼下就有一個攀上鹽院的機會，”心想，“找到那位師爺。”
打定主意後，孟惟魚便湊了過去，不聲地打探起那位師爺的消息。
“聽說是鹽院故之子，”一鹽商將自己七拐八拐打聽來的消息說與聽，“二十出頭，文武雙全，極得鹽院信賴。”
故之子？
難怪如此上心。
“可有畫像？”孟惟魚追問。
那人搖頭：“許是怕給那位招來禍事，衙門不曾放出畫像。”
孟惟魚默然。
確實，若那位師爺已落匪徒之手，為防府追查，匪徒多半會殺人滅口，一了百了。
看來只能回頭找鹽院的人仔細打聽。
思忖間，四大總商和鹽運使簇擁著一個穿紗質服、面皮微黑、顴骨略高的中年人進宴廳。
眾人當即起恭迎，離座見禮。
韓墉微微頷首，抬手虛按了一下，淡淡道：“都坐吧。本初來乍到，往後鹽務上的事，還要仰仗諸位。”
眾人連道“不敢”，這才紛紛落座。
侍者列隊而，斟茶倒酒上菜。竹聲起，歌伎舞伎魚貫而，在宴廳中央翩翩起舞。
萬如山笑容滿面地向韓墉介紹剛上桌的菜式。
“這道魚膾，還有旁邊的豉蒸魚腩、香煎魚片、椒鹽炸魚骨，都用的是同一條魚。做法雖尋常，可這口和味道，保管您意想不到。”
說罷，他拿起筷子，將香菜、姜、花生碎等配料與魚片一并夾碗中，淋上醬油花生油，拌勻，輕輕放到韓墉面前。
“您嘗嘗。”
韓墉舉筷嘗了一口，眉梢微，略帶意外道：“這是什麼魚？魚這般脆，本還是頭一回嘗。”
“用法養出來的鯇魚。”萬如山朗笑，“除了萬園，您在別想吃也吃不著。”
韓墉挑眉：“那本可要多吃幾口，才對得起萬總商這份心意。”
萬如山大笑舉杯：“大人喜歡便好。來，我敬大人。”
……
四大總商和鹽們敬完後，其他鹽商也紛紛上前舉杯。一時間觥籌錯，熱鬧非凡。
孟惟魚吃得差不多了，方上前敬酒。
“大人，小子孟惟魚，孟氏鹽號的東家。大人初到江州，一路辛苦，敬大人一杯。”
韓墉剛進宴廳便留意到孟惟魚，還納悶哪個鹽商把家眷帶來了，聞言不由多看了一眼。
“孟東家年紀輕輕便撐起家業，難得。”
“多謝大人。”
兩人一飲而盡。
孟惟魚想問問那位師爺的容貌特征，卻見韓墉突然捂著腹部，彎腰嘔吐。
一愣，忙問：“大人，您怎麼了？”
“我……”
韓墉話未說完，一頭栽向桌面。
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