“你要外出嗎？”
他一臉期待地看向孟惟魚。
“能不能帶上我？我可以喬裝打扮，保管誰都認不出來。”
帶他去十二圩？
那不是自己揭自己底嗎？
“我和我夫君進山挖蘭花，帶不了你。”孟惟魚毫不猶豫地回絕了。
衛臨淵：“……”
蘭花這謊還能接著扯是吧？
他嘆了口氣，看向石室頂那方小小的口，聲音低了下來。
“好久沒見過外頭了。在這待久了，有時候都分不清是醒著還是做夢。”
孟惟魚瞥了他一眼，淡淡道：“你就知足吧。若是我沒買下你，如今你可是躺在南風館里接客。”
衛臨淵：“？！”
他差點被賣去那種地方？！
沉默了一瞬，他握住妖婦的手，語帶激：“是我不識好歹。夫人救我于水火，我該恩戴德才是。”
“自由是人之常。”
孟惟魚輕笑。
“我知道委屈你了。但你放心，我說到做到，兩月期滿，便送你離開。你就當這倆月，是一場夢好了。”
一場夢嗎？
衛臨淵看著認真的眼神，手不自覺攥。
做太子這些年，他未曾有過一刻松懈。每日謹言慎行，生怕哪里做得不合父皇心意，看到他失的眼神。
連夜里做夢，都繃著一弦。
真的能像說的那樣，什麼都不管，踏踏實實在這間石室里當兩個月的閑人？
他輕笑了一聲。
妖婦可真會蠱人心啊。
不過輕飄飄幾句話，竟讓他的心防都松開了一角。
“夫人放心，我會安心等您歸來。”
他傾過去，在戴著狐貍面的額頭上輕輕了一下。
孟惟魚心頭仿佛被蝶翼扇了一下，微微起來。
看著青年恍若天仙的眉眼，心想，難怪世人都說字頭上一把刀，誰能抵得住人的溫攻勢呢。
翌日，孟惟魚代陶媽媽看顧好府里後，帶著紅玉和護衛，前往十二圩。
十二圩是儀國最大的鹽運樞紐。
兩淮鹽場的鹽斤在此集散，經天江轉運至雲州、湘州、宛州等地。
這里有二十多個碼頭，常年停泊著一千多艘鹽船，年運鹽量十數萬石，占全國鹽量三有余，鹽課貢獻更是接近六。
要想查各鹽商的運銷數量，最直接的法子是到鹽務總棧翻閱存檔。
可總棧歸鹽運司管轄，由四大總商協辦，若貿然前往，怕是前腳剛踏進門檻，萬總商後腳便得了消息，連賬本長什麼樣，都未必見得到。
何況，賬上記的也未必是真的。
鹽運使和萬總商都是親家了，那賬目怎麼做，還不是他們說了算。
打著尋訪承運船商的幌子，先是去了幾個船幫，其中就有承運了洪氏引鹽的胡幫。
隨後轉到碼頭，觀察胡幫鹽船的吃水深度，略估算運鹽量。
再到天堆場轉了一圈，佯裝檢自家鹽號的鹽包。
“孟東家怎麼一臉沉重？”一道輕佻的嗓音從對面傳來，“莫非鹽場送來的鹽摻了沙子？”
孟惟魚直起腰，掃了一眼朝走來的萬錦程，淡淡道：“有點罷了。萬大怎麼也在？”
“帶我們家老三來這轉轉。”
萬錦程笑瞇瞇道。
“不想倒上了孟東家。咱倆還真是有緣。”
老三？
孟惟魚看向他側那個青年，生得還算周正，卻一臉倨傲，不拿正眼看。
這便是對賀晉安用強不、反倒挨了頓打的萬三？
看來賀晉安下手還是輕了。
這才幾天工夫，“被打了個半死”的爺就能到走了。
“我還是頭一回見三爺，幸會。”
笑著打了個招呼。
萬錦琇點了點頭，算是回應，連口都懶得開。
孟惟魚像沒瞧出他那份不愿似的，繼續道：“聽說三爺學問極好，不知打算何時下場秋闈？”
這話一出，萬錦琇的目便惻惻地投了過來。
萬錦程搭上他的肩膀，笑道：“孟東家消息不太靈通呀，我們老三如今已經是江州候補知府。”
【注：候補知府是花錢捐的一種虛職，可以免除徭役和稅賦、見不拜，但無實權】
“失禮失禮，”孟惟魚拱手，“該稱大人才是。”
萬錦琇冷著臉，目直直地釘在臉上：“你故意的？”
孟惟魚裝愣。
“什麼故意的？”
萬錦琇正要發作，萬錦程攬住他的肩膀，把人帶到一邊，低聲道：
“行了行了，你才捐的，哪兒知道去？別自己心里不痛快，就覺得誰都在兌你。”
萬錦琇嗤笑出聲：“一饞了三年都沒吃上的骨頭，值得你這麼護著？”
萬錦程一噎。
“怎麼說話的？”
“我說錯了？”萬錦琇冷笑，“一個父母雙亡的賤婦，族里也沒個撐腰的人，用得著瞻前顧後？一包藥下去，還不是隨你擺布？我就不信事後敢找你鬧。”
“你當我是忌憚？”
萬錦程沒好氣地回了一句。
“我是忌憚我老丈人。當初答應過他，在你大嫂有孕之前，絕不沾花惹草。”
“他把貪的銀子都給咱們萬家打理了，你還怕他跟你翻臉？”萬錦琇不屑道，“我看你就是喜歡給那賤婦當狗。”
萬錦程回頭瞥了一眼已經走遠了的孟惟魚，目微微一沉。
“你說得對，確實沒必要瞻前顧後。”
他喚來不遠的小廝：“跟上去，看看今晚住哪家客棧。”
“好的，大爺。”
孟惟魚挑了十二圩最好的一間客棧，要了三間房。
和紅玉一間，護衛們兩間。
用過晚膳，洗了一風塵後，坐到桌前，把今日觀察到的洪氏鹽船進出、堆場存鹽的數目歸攏了一遍，提筆一一列在紙上。
越算，臉越沉。
“洪氏單是眼下堆在十二圩的鹽，就快趕上孟氏半年的運量了。”
擱下筆，目落在紙上那行數字上。
“他們哪來這麼多鹽引？”
鹽引是有定數的。
一個引岸能銷多鹽，都是朝廷核定的配額。
這三年的鹽賣得不差，想多些鹽課多換些鹽引，鹽院那邊一口回絕，說已經夠額了。
洪氏的配額應當與孟氏相當，他們怎麼可能運銷那麼多鹽？
難怪洪東家對軍需報效的數額毫無異議。
不過是九牛一，他自然不放在心上。
孟惟魚郁悶了一會，轉念一想，這些不在賬面上的運銷量，必定是沒有納過鹽課的。
匿鹽課，可是天大的把柄。
攥住了這個，不就能扳倒萬家？
“砰砰”的敲門聲打斷了的思緒，歪在竹榻上看話本的紅玉立刻坐直了子：“誰？”
“客，掌柜讓小的送兩碗酸梅湯來，給你們解解暑。”
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