青木山路比較蜿蜒，一行六人沿著山腳舊道往上走，腳下全是腐葉，踩下去噗嗤噗嗤，味兒直往鼻腔里鉆。
盛夏的太明明掛在頭頂，可林子里卻不進多熱氣。
樹冠錯，藤蔓垂，鳥雀偶爾撲棱幾下，很快又沒了靜，只剩蟲鳴著草爬，聽得人背上發麻。
王岳走在最前。
他一青黑皂，腰刀掛在左側，右手時不時搭到刀柄上，步子穩，靴底踩過爛葉也不。
三個手下跟在左右。
絡腮胡漢子劉彪，肩寬胳膊，提著一柄短斧，看著兇，眼珠卻總往四周晃。
瘦臉年輕人陳六，年紀不大，腰上別著短刀，抿得薄薄的。
另一個沉默壯漢韓柱，手里握著鐵叉，話，走路也出靜。
獵戶楊東希背著獵弓，額頭已經見汗。
他山路，可歸，大蛇兩個字在頭上，誰都輕松不起來。
伊走在最後。
背著柴簍，拄著柴刀，臉上皺紋著苦相，活一個被差拉上山的倒霉老頭。
他走兩步還要半口，偶爾抬頭看看樹影，眼里滿是鄉下老人的膽怯。
裝得很像。
連他自己都想給自己鼓個掌。
老演員了屬于是。
可實際上，伊的耳朵早已把林子里的靜分得明明白白。
前方幾丈外，有人踩斷過枯枝的聲音。
王岳比伊晚了片刻才察覺。
走到山腰一彎道時，他腳步忽停，眼皮一，右手按住刀柄。
“誰在那里？”
話音落下，劉彪幾人頓時張起來。
短斧抬起。
鐵叉橫住。
陳六退半步，刀已出鞘半寸。
楊東希更是把獵弓取了下來，箭搭弦上，結上下滾。
伊也趕停住，子往旁邊歪了歪，手里的柴刀握得發抖。
“王捕快，是蛇？”
他故意著嗓子，聽著又老又慌。
王岳沒回頭，只盯著前方樹影。
“人。”
劉彪罵了句：“娘的，大白天躲林子里，裝鬼嚇你爺爺？”
前方灌木晃了幾下。
一個中年勁裝漢子從樹後走出。
那人約莫四十上下，材壯實，皮被日頭曬麥，眉骨高，鼻梁直，上穿著灰短打，袖口扎得，腰間掛刀，靴面沾著泥。
他沒有貿然靠近，而是隔著十幾步站定，雙手抱拳。
“諸位別誤會。”
“在下李順，黑水村幾戶人家相請，進山討那條大蛇。”
“剛才聽見腳步，怕是山匪野盜，才藏了藏。”
這話說得敞亮，姿態也放得低。
劉彪幾人見出來的是活人，不是那條大蛇，繃著的肩膀才松了些。
王岳卻沒全信。
縣衙里混飯吃的人，最怕的不是敵人拿刀，而是敵人說自己是好人。
“雲林縣捕快，王岳。”
他報了名號，手仍著刀柄。
“你是哪里的人？”
李順點頭解釋道：“在下雲紋鎮武者李順。”
“早年在鎮上武館混過幾年，後來靠給人護貨、走鏢混口飯吃。黑水村那邊出了人命，幾戶人家湊了些銀錢，請我過來看看。”
說到這里，他看了看王岳腰牌，又看向眾人。
“幾位也是來除蛇的？”
王岳道：“奉楊班頭吩咐，青木山鬧蛇，不能拖。”
李順咧，出幾顆白牙。
“那正好。”
“山里這玩意兒不簡單，多個人多把刀。不如搭伙走一趟？真遇上蛇，互相也有個照應。”
王岳沒有馬上接。
劉彪湊近低聲道：“頭兒，這人來路不明。”
陳六也低嗓子：“萬一是山里剪徑的，麻煩。”
李順耳朵不差，聽見了也不惱，只攤開雙手。
“幾位懷疑也正常。這年頭，路邊給碗水都得怕人往里下藥。”
“不過我要真是劫道的，也不會一個人鉆到青木山山腰等你們六個帶刀的。那不是劫財，是給自己找席吃。”
這話一出，劉彪忍不住樂了下。“嘿，你這漢子還損。”
王岳打量著李順。
對方氣充盈，步子穩，手掌虎口有老繭。
是練家子，但看架勢多半也是氣一重。
若放在別，王岳未必愿意帶上這麼個陌生武者。
可眼下進山除蛇是真，另外還要理伊這個老頭。
多一個氣一重，若肯出力對付大蛇有用，人多，不見得是壞事。
思考了一下後王岳終于松了口說道：“可以。”
“不過丑話放前頭。進山之後聽我安排，別擅自。要是壞了事，王某的刀不認。”
李順抱拳。“明白。王捕快帶隊，我跟著吃口湯。”
伊在後頭低眉垂眼，心里卻把這個李順記下了。
這漢子報的是雲紋鎮散人武者，可上有江湖味。
那不是鎮上武館學徒能養出來的。
握刀的姿勢也不對。
太穩。
穩得不像臨時被村民請來的打蛇人。
有意思。
伊把腰又彎了些，扮得更老。
隊伍變七人，繼續往山里走。
山路越往上越難走。
藤條橫在腳邊，荊棘刮，爛葉底下還藏著石，普通人一腳踩歪，腳踝就得腫上半月。
原先劉彪還能罵兩句閑話，後來也閉了。
林子太顯得有些安靜，越安靜人的胡思想就越多。
伊跟在最後，他越走越確認，這條路與去年冬天自己發現紫木的路線差不多。
那年天冷，林子里枯葉厚，背坡上霧氣重。
他就是在前頭那片坡地附近撿到紫木。
當時紫木旁邊拖痕得嚇人，還帶著一腥味。
現在回頭看，那不是運氣。
是自己從蛇邊撿了口飯。
若那條大蛇那天沒冬眠，或者沒走遠，三木村村外多半早多了老樵夫的骨頭。
走了約莫半個多時辰。
前方風味變了。
腐葉味里摻進一種腥甜，黏在鼻腔深，甩都甩不掉。
王岳抬手示意眾人停下。
他蹲下，撥開地上雜草。
泥上，有一道寬寬拖痕。
草葉被倒，兩邊還留著鱗片刮過的紋路。
楊東希臉皮發。
“是它。”
“比前幾日的痕跡還新。”
劉彪了干裂。
“這玩意兒得多？海碗怕是都說小了。”
李順收了玩笑模樣，蹲下看了會兒，又手了旁邊被蹭掉皮的樹干。
樹皮缺口沾著黏，照上去，泛著令人不舒服的亮。
“別大意。”
“這蛇已經不是尋常山貨。”
王岳瞥他。“你看出什麼？”
李順抹掉指腹黏，在泥上了。
“蛇，喜冷。盛夏日頭毒，它卻敢在山腰活，還敢吃狗吃人。”
“再看這腥味，重得發甜。再養下去，怕是要往異那邊靠了。”
劉彪臉皮一。
“異？你別嚇人。真異哪怕是得氣二重的武者出手，咱幾個還打個屁直接回家洗洗睡。”
李順搖頭。
“未。”
“真了，你們村早該丟豬丟牛，夜里連窩都保不住。現在它還只在山里吃活，說明差著火候。”
“但差火候，不等于好殺。”
王岳沒有反駁。
他也察覺到這痕跡不對勁。
但人已經帶到這里，不能退。縣衙捕快上山除蛇，連蛇影都沒見就跑回去，傳出去臉往哪放？
更何況楊班頭代的另一樁事還沒辦。
王岳低話頭。
“都放輕腳步。”
“沿痕跡走。”
“見到東西別喊，等我號令。”
眾人點頭。
再往前，林子忽然開了些。
灌木後方，有片林中空地。
從樹冠缺口落下，照在空地中央。
那里立著半截斷樹樁。
樹樁腰，斷口不齊，像被什麼龐然大生生撞裂。
更詭異的是，斷口里著深紫紋理。
樹樁下方，盤著一條大蛇。
它子壯，鱗片呈灰青，背脊有暗紋，盤幾圈，頭顱擱在軀上，閉著眼，蛇信偶爾吞吐。
空地周圍草發黃。
明明是盛夏，旁邊卻像被干了生機，連幾株野花都蔫得彎了脖子。
眾人全蹲在灌木後。
沒人開口。
連劉彪這種漢都把呼吸低了。
王岳的三個手下看著大蛇沒在里，反倒盤在樹下休息，眼里浮起貪意和急迫。
蛇在明。
人藏暗。
這不就是天賜良機？
劉彪握短斧，嗓門氣音。
“頭兒，趁它睡著，給它來下狠的？”
陳六也湊近。“七個人，三把刀，一把斧，一桿叉，還有楊獵戶的弓。只要先傷它眼睛，再斷七寸，能。”
韓柱沒說話，只把鐵叉換了個握法。
伊蹲在最後，眼皮垂著。
紫木。
果然是這條大蛇撞斷的嗎？
王岳盯著大蛇看了片刻，開始布置。
“楊東希，你弓最好，等會兒聽我令，先它左眼。”
楊東希嚨發干，卻點頭。
“。”
王岳又看向劉彪。
“你和韓柱從右側繞，別靠太近。蛇一抬頭，韓柱用鐵叉它脖子，劉彪砍它腹下。”
劉彪咧了咧。
“明白。砍不中我把斧頭吃了。”
李順在旁邊補了句。
“別說這麼滿，斧頭不好消化。”
劉彪瞪他。
“都什麼時候了，你還有心思貧？”
李順盯著蛇，臉上沒了半分嬉鬧。
“我貧兩句，是怕你手抖。”
劉彪噎住。
王岳沒理會二人。
“陳六，你跟我從正面過去。”
“李順，你走左側，若它轉頭撲楊東希，你攔一下。”
李順點頭。
“可以。”
王岳最後看向伊。“老丈，你就留在這里別。”
“等蛇起來，你往後退。別喊，別跑太急，免得驚了它。”
這話聽著還算照顧老人。
可伊聽得明白這家伙肯定不懷好心，一定是像對付自己。
伊臉上出害怕，連連點頭。
“王捕快放心，老頭子，跑也跑不快。”
李順偏頭看了伊一眼，見他滿臉褶子里全是惶惶，便往後挪了半步，低聲安。
“老爺子，別怕。”
“你年紀大，能帶路到這兒已經夠義氣。等會兒真起來，你著那棵歪脖樹往後退，那里草淺，不容易摔。”
伊抬頭看他，老眼渾濁。
“多謝李壯士。”
李順擺擺手。
“壯士談不上，混飯吃的苦哈哈罷了。”
王岳瞥了兩人一眼，低聲道：“說話。”
眾人各自散開。