第二天一早，姜昭上車以後沒有睡，坐在榻上，看著對面那兩個。姜砥左邊眼眶還青著，一夜過去青得更了。姜碩鼻子上著一小塊藥膏，坐得筆直，兩只手放在膝上，昨夜大概也沒睡好。
“二哥。”
姜砥牙還有點疼，說話含糊，“嗯？”
“鄭元禮是不是跟你好的啊。”
姜砥“呸”了一聲。
“誰跟他好？”
“你去年跟他打了四回架。”
姜砥想了想，搖頭，“沒，就三回。有一回沒打起來。”
“那你去年跟別人打過幾回？”
姜砥張要答，答到一半停住了。
翻墻是跟吳小七，掏鳥窩是跟吳小七，打架四回，全是鄭元禮。
“那不一樣。”他說，“他老來惹我。”
“他惹你，你就理他。”姜昭說，“你不理別人？”
姜砥“嘿”了一聲，覺得這話不對，又說不上哪里不對。
馬車過了一道橋。
“昭兒。”姜碩忽然開口，“你的意思是……他其實是想跟二哥玩？”
姜昭認真的，用力的點了點頭。
姜砥的臉整個皺起來了。
“想跟我玩他不會說嗎？”
“他七歲了。”
“他七歲怎麼了。”
“七歲小孩有自尊心了。”
姜砥想了想，沒明白。
“所以呢。”他說，“我不管他就是了。”
“不行。”姜昭說，“你不管他，他就來煩我。”
姜砥的臉沉下去了。
“我昨天已經——”
“昨天那樣，只能來一次。”姜昭認真的說。
姜砥沒有說話，點了點頭。
“我知道了。”
“二哥。”姜昭往前挪了挪，“我有個法子。你聽我的。”
“什麼法子。”
“你什麼都不用做。”姜昭說，“接下來三天，你只要每天帶一樣東西來書院。”
姜砥來了興趣，“哦？帶什麼？”
“什麼都行。”
姜砥看著，撓了撓後腦勺。
“什麼都行。”姜昭肯定的說，“越沒用越好。”
第一天，姜砥帶來的是一塊木頭。一塊掌大的樟木邊角料，從家里柴房撿的，一面還帶著鋸口。
蒙班的講堂里已經坐了七八個人。姜砥進門，也不放書箱，徑直走到姜昭案子邊上，從懷里把那塊木頭掏出來，往案上一放。
姜家三人湊到一。姜碩先看，看完抬頭看姜砥，姜砥沖他點了點頭，很鄭重。姜碩又低頭看那塊木頭，看了半天，也點了點頭。姜昭出一手指，在木頭上按了一下。然後笑了，姜砥跟著笑，姜碩慢了半息，也笑了。三個人圍著一塊木頭看了半天，然後姜砥把木頭收起來，塞回懷里，回到自己座位坐下。
講堂東北角有人扭過頭來，鄭元禮看了他們一眼，又看了一眼，轉回去了。
第二天，姜砥帶來的是一繩子。麻繩，一尺來長，一頭散著。講堂里坐了十來個人，三個人湊到姜昭案前，姜砥把繩子往案上一擱，用手指把它撥了一個圈。姜碩“哦”了一聲，姜昭點頭。姜砥把繩子解開，重新撥一條直的，姜碩“哦——”了一聲，這一聲比剛才長。
兩人對視一眼，同時笑起來。笑完姜砥把繩子收進袖子。
這一回鄭元禮扭過來看了四回。第三回的時候他站起來了，走到講堂門口，又走回來，路過姜砥案子邊上，腳步慢了一慢，姜砥正在磨墨，頭也沒抬。
第三天，姜砥帶來的是一個小布袋。袋口用一線扎著。這一次連吳小七都湊過來了。
“帶了什麼好東西？”
“不能給你看。”姜砥說。
“為什麼啊？”
姜砥想了想，看了姜昭一眼。姜昭沖吳小七招了招手。吳小七把耳朵湊過去。姜昭在他耳邊說了一句什麼，說完退開。吳小七的眼睛慢慢睜大了，然後他直起腰，一言不發地走回自己座位，坐下，把手放在膝上，臉上的表無比鄭重，跟守著什麼大事似的。
到這一天散學的時候，鄭元禮已經在他們那一片來回走了七趟。
第四天早上，鄭元禮來了。他沒直接去找姜砥。他繞了一圈，從後頭過來，站在姜昭的小案邊上。
姜昭正在鋪紙。
“喂。”
姜昭抬頭，七歲的鄭元禮比高一個半頭，臉圓，眉濃，一副誰欠了他錢的樣子，今日他的服是嶄新的，頭發也梳得比平常整齊。
“你二哥這幾天在干什麼？”
姜昭低頭，把紙的四角抻平。
“你去問他。”
“我現在在問你。”
“我不能說。”
鄭元禮把脯起來，“為什麼不能說？”
姜昭把鎮紙上去，完了才抬起頭，很認真地看著他。
“因為你不是自己人。”
鄭元禮愣住了，他站在那兒，張了張，又合上。
“什麼不是自己人？”
姜昭沒有再答，從筆架上取了筆，蘸墨，開始寫今天的功課。
鄭元禮站了一會兒，臉上一陣一陣地紅。
“不說就不說。”他說，“誰稀罕。”
他轉走了，走出去三步他又回來。
“我告訴你，那天的蟲子不是我放的。”
姜昭的筆停了一下。
“哦。”說。
然後接著寫。鄭元禮在原地站著，看著那個只有他半個人高的家伙低著頭一筆一筆寫字，一句話也不再理他。他這輩子沒這麼難過。
那天上午散學，鄭元禮去找了姜碩，姜碩正在收書箱。
“喂。”
姜碩抬頭看了他一眼，低下頭，接著收。
“我跟你說話呢。”
姜碩把最後一本書塞進去，扣好銅扣，把書箱背上，轉就走。鄭元禮手攔他。
姜碩停下來。他站在那兒，也不抬頭，也不說話，就等著。鄭元禮看了他一會兒，忽然覺得沒勁，把手放下了。姜碩從他邊走過去，走出講堂。
走到院子里那口井邊上他停了一下，回頭看了一眼。眼里什麼也沒有，不生氣，也不害怕，就是不認識。鄭元禮站在講堂門口，眼眶熱了一下。
第五天下午，姜昭已經回家了，鄭元禮終于走到了姜砥面前。
蒙班散得早，講堂里只剩三四個人。姜砥正在收東西，那個小布袋從他袖子里出來一半，他手塞回去。
“姜砥。”
“干嘛？”
姜砥連頭都沒抬。
“你袋子里是什麼？”
“不能說。”
“為什麼不能說。”
姜砥把書箱扣好，站起來，這才轉過頭看他。
他今年八歲，比鄭元禮高小半個頭。
“不能給外人看。”
“我怎麼就是外人了？”
“反正你不是我們的人。”
鄭元禮的臉漲得通紅。
“我為什麼要當你們的人！”
“那你問什麼？”
“我——”
鄭元禮卡住了。
姜砥背上書箱，往外走，走到門口他停下來，轉過。
“你要真想知道，也不是不行。”
鄭元禮一下子抬起頭。
“怎麼能行？”
姜砥把手一背，慢慢悠悠地說：“你拜我做大哥，我就告訴你。”
講堂里安靜了一瞬。
“你做夢。”
“哦。”姜砥說，“那沒什麼好說的了。”
他轉就走。
“姜砥！”
姜砥停住了。
鄭元禮站在那兒，兩只手攥著。
“你現在是怎麼回事。”他說，聲音有點抖，“你以前不這樣的。我撞翻你水注你要罵我，我踢你的書你要跟我打，你現在怎麼——”
“我長大了。”
姜砥說這句話的時候臉上一點笑也沒有。
“我不跟小孩玩打架的游戲了。”
他說完就走了，走得很干脆，一次也沒回頭。
鄭元禮一個人站在講堂里。外頭有人在喊散學，腳步聲一陣一陣地從院子里過。他一直站到講堂空了，才蹲下去。蹲下去的時候眼淚就掉出來了。
鄭元禮有個哥哥，鄭元朗，今年十四，在正課班。鄭元朗是個老實孩子。念書念得中不溜，人卻極穩，從小到大沒跟人紅過臉。這些年他最大的煩惱就是這個弟弟，三天兩頭惹禍，惹完了還要他去收拾。
那天他散學出來，在銀杏樹底下看見弟弟蹲在那兒。
“你怎麼了。”
鄭元禮把臉埋在膝蓋里。
“沒事。”
“沒事你蹲這兒哭？”
“我說了沒事。”
鄭元朗在他旁邊蹲下來，不問了，就陪著蹲。
蹲了一會兒，鄭元禮自己開口了。
他一邊說一邊，把這半個月的事全倒出來了。姜砥今年不理他了，姜砥有別的要事，姜砥每天帶一個袋子來不給他看，姜昭說他不是自己人，姜碩看他一眼就走了，姜砥說要拜他做大哥才肯告訴他。
“他還說他長大了。”鄭元禮說，“他說他不跟小孩玩打架的游戲了。”
鄭元朗沒有再接話。他等弟弟哭完，把袖子遞過去。鄭元禮沒接，自己拿手背抹了兩把。
“元禮，你先跟我說一件事。”鄭元朗說，“井邊上那句話，是不是你說的。”
鄭元禮不吭聲。
“椅子底下那只蟲子，是不是你放的？”
“不是我放的！”鄭元禮一下子抬起頭，“那是——”
他停住了。
“是誰？”
“……我不知道。”鄭元禮小聲說，“我就是那天在他椅子邊上蹲了一下，我本來想放的，我從後頭撿了一只，在手里。可是我看見他的書箱底下著一張紙，是他新寫的字，得整整齊齊的。”
“我就沒放。”
鄭元朗看著他。
“那椅子底下那只是哪來的。”
“我不知道。”鄭元禮的眼淚又下來了，“我真的不知道！可是那天他們打過來，我說不出口，我說我沒放，誰信我，井邊上那句話確實是我說的。”
鄭元朗在那兒蹲了很久。
“元禮，哥問你，你到底想干什麼？”
鄭元禮吸了吸鼻子。
“我想跟他們玩。”
鄭元朗站起來，拍了拍服上的土。
“我跟你說個道理，你聽不聽？”
“你說。”
“做錯了事，就要認錯。”鄭元朗說，“不是等人來問你，是你自己走過去說。”
“我認了他就理我了？”
“不一定。”
鄭元禮的臉垮下來了。
“哥你這什麼道理。”
“我話沒說完。”鄭元朗蹲回去，跟他平視。
“你認了錯，他理不理你是他的事。你不認，那就一定不理你，也不會把你當朋友。”他頓了一下，“再說一句實在的，姜砥今年是真變了。他從前跟你混，是因為他自己也是個混的。”鄭元朗說，“如今人家往前走了一步，你還站在原地朝人家扔石頭，人家憑什麼理你？”
“你要真想跟他玩，你得追上去。”
鄭元禮低著頭，用手指摳著地上的土，摳了半天他抬起頭。“哥，拜大哥是不是很丟人？”
鄭元朗看著他這張哭花了的臉，很想笑，忍住了。
“不丟人。”他說，“丟人的是那個欺負一個四歲小孩的人”
第六天早上，鄭元禮來得極早，他在書院門口等了半個時辰。姜家的馬車到的時候，他站在巷子口，兩只手握在前，眼睛一直看著姜家馬車來的方向。
車停了，姜砥先跳下來，然後是姜碩，最後是姜昭。是被姜砥抱下來的，腳一沾地就把領扯了扯。
阿松從後頭下來，接過書箱，鄭元禮走過去，姜砥看見他，把姜昭往後一擋。
鄭元禮站住了，他張了三次。
“姜昭。”
姜昭從姜砥胳膊後頭探出半個腦袋。
“井邊上那句話是我說的。”鄭元禮說，“我說你的病要過人，是我瞎編的，我表舅家沒有那樣的人。”
“我錯了。”
巷子口安靜了一下。
姜砥的手還擋在前頭。姜昭從他胳膊底下鉆出來，走了兩步，站到鄭元禮跟前，仰著頭看他。
“還有呢？”
鄭元禮的臉紅了，“還有你的字。”他說，“那天抹你字的不是我。我看見了，是李家那個，他手上有墨，他發現我看見了，就跑了。”
鄭元禮見姜家三兄弟都認真聽著，接著說，“還有蟲子的事，我本來想放蟲子的，後來我看見你的字在書箱底下——”
他停了一下，“我就沒放。我扔了。”
他說到這里就說不下去了，兩只手在袖子上蹭來蹭去。
“反正那只蟲子不是我放的。”他說，“我知道你們不信。”
姜昭看著他，沉默了片刻。
“我信。”說。
鄭元禮猛地抬起頭。
“你信？”
“嗯。”
鄭元禮站在那兒，眼睛又紅了，姜砥在後頭“嘖”了一聲。
“那椅子底下那只，到底是誰放的？”
“我要是知道我早說了。”鄭元禮說，“我這幾日一直在想，想不出來。”
姜碩在旁邊小聲說了一句：“我記得那天早上，講堂里只有六個人。”
“你記得都有誰嗎？”
四個人站在巷子口，你看我我看你，姜砥忽然說：“這事先擱著。”
他轉向鄭元禮。
“行了。”姜砥把書箱往肩上一甩，“進去吧，要遲了。”
他走了兩步，鄭元禮在後頭跟上來。
跟了三步，鄭元禮開口了。
“姜砥。”
“干嘛？”
“……大哥。”
姜砥一個趔趄，他猛地回過頭，鄭元禮站在那兒，臉紅到了脖子，兩只手垂著，邦邦地又了一聲。
“大哥。”
姜砥站在原地，臉上的表變了三回，姜昭在旁邊低下頭，用袖子擋了一下。姜碩張著，忘了合上。那天上午，蒙班里多了一件新鮮事：鄭元禮坐到了姜砥後頭。不是姜砥他坐的，是他自己搬著凳子過去的，搬過去以後就不走了。
方夫子進來看了一眼，也沒說什麼。
散學以後，姜砥終于肯說話了，“你不是想知道我這幾天在干什麼嗎。”
鄭元禮立刻湊過來，“什麼什麼？”
姜砥把那個小布袋從袖子里掏出來，往案上一放，解開線，倒出來。三顆炒豆滾在案上。鄭元禮盯著那三顆豆子，盯了很久，“就……這個？”
“就這個。”
“那你前天那繩子呢。”
“就是繩子。”
“那塊木頭呢。”
“柴房撿的。”
鄭元禮的臉慢慢漲紅了，“你耍我？”
“我沒耍你。”姜砥把豆子一顆一顆撿回袋子里，“我什麼都沒跟你說過。是你自己天天扭過頭來看。”
鄭元禮被噎住了。
姜砥系上袋扣，忽然笑了一下。“不過我這幾天，是真有件高興事。”
“什麼事？”
姜砥湊近了些，低聲音，“我有馬了。”
鄭元禮的眼睛一下子瞪圓了，“什麼馬？”
“就是馬啊！”姜砥說，“我跟碩哥兒打完架的第二天，我大哥跟我爹出城巡完鋪子回來，特地去馬市，買了兩匹回來，我和碩哥兒一人一匹。”
姜砥神采飛揚，“我大哥說，是給我們兩個的獎賞。”
“多大的馬？”
“小馬。”姜砥用手在自己口比了一下，“川馬，這麼高。我的那匹是黑的，蹄子上有一圈白。碩哥兒那匹是棗紅的。”
“我大哥說，我今年八歲，先學著牽，學著刷，等我把它喂了再教我上鞍。”
“我現在每天散學回家第一件事就是去馬廄。”姜砥說到這里，整個人都亮起來了。
“我給它起了個名字，黑豆。”
鄭元禮站在那兒，張著，半天沒合上，“你有馬了？”
“對啊！”
“你有馬了？！”
“你聾了？”
鄭元禮一把抓住他的袖子，“帶我去看看。”
“不帶。”
“大哥——”
姜砥把袖子出來，“聽你這麼，我怎麼渾不得勁。”
“那你帶我去看馬嗎？”
姜砥著下想了半天，“帶。”他說，“不過我有一個條件。”
“你說。”
姜砥往旁邊看了一眼，姜昭坐在小案後頭，正在收筆，兩只腳在腳凳上晃。
“以後我弟弟的事，你也得管。”姜砥說，“有人他，有人說他，有人在他椅子底下放東西，你第一個上。”
鄭元禮順著他的目看過去。那個四歲的小家伙抬起頭，沖他眨了一下眼睛。
“行。”鄭元禮把脯起來。“我明天就去把那天在井邊上聽我說話的那三個找來，我一個一個跟他們解釋清楚。”
姜砥“哦”了一聲，“那你後天來看馬？”
“為什麼是後天。”
“因為明天馬要洗澡。”