臘月初一，姜昭頭一回向沈山長告假。
“這一次需八日。”說，“我外祖父回湖廣府過五十整壽。”
沈山長把筆擱下，“是該去的。”
姜昭向沈山長作揖，“多謝先生。”
“把《大學》帶上。”他說，“回來我問你「格」那一段。”
這五年蘇家的人都在北邊，大舅在雲中路、朔州兩頭跑，小舅管著河往下的幾個棧房，連外祖父外祖母都跟著搬了過去，前後住了四年。姜昭出生那年，蘇家在江南只剩一個看宅子的老僕。去年秋天，北路七個棧房都立住了腳，老爺子做主，又把家搬了回來。
今年臘月他五十整壽，蘇家給江南、兩浙、北路三都下了帖子。
也就是說，蘇家上上下下，誰都沒見過姜昭。
賀壽禮是蘇梧列的單子，一共三車，頭一車是姜家自己的東西，船場新出的兩口樟木箱，藥材鋪的整參與川貝，香料鋪配的合香十二匣，另有生絹三十匹。第二車是南邊來的，胡椒、蘇木、犀角一對，都是明州進的貨。第三車裝的是給蘇家上下每個人的東西，從外祖父外祖母到管家、灶上的老王，一樣一樣，都在單子上。
軸的那一樣不在車上，在姜知讓自己的箱子里，那是一箱書，前朝府刻的《文選》，三十卷，配了一只舊樟木箱，箱蓋上的銅活也是原配的，這箱書是姜知讓托明州一位老書賈找了一年半才找著的，中間過了三道手，最後一道花了四百二十貫。
蘇梧看了半天，把箱蓋合上，忍不住笑，“爹這下要高興壞了。”
“岳父書，送禮送到心上，錢才沒白花。”
蘇梧說，“他如今也是年紀大了，上個月我娘寫信來抱怨，說他不知道怎的，居然把自己一箱舊書賣了，賣了錢不知道花到哪里去了，問了三回也不說。”
姜昭在旁邊聽著，沒吭聲。
姜昭準備的禮是一張紙，寫的是一個壽字，一尺見方，寫了十七回，挑了最後一張。寫完自己看了半天，覺得手寫字還是很抖，筆畫收尾時不住。
“嬤嬤，您說這個能拿得出手麼？”問陳嬤嬤。
“怎麼拿不出手？外祖父是識貨的人。”
陳嬤嬤把紙卷起來，用素綾裹了，“五歲的外孫寫的，他就是再識貨，也得喜歡的不得了。”
姜砥這幾日在書院很忙。他跟吳小七和鄭元禮說，他要去湖廣，湖廣有一樣東西平江府沒有，他這回一定帶回來給他們看。
“什麼東西？”
“到時候你們就知道了。”
“你現在就說。”
“不說。”
吳小七跟鄭元禮對看了一眼，一齊去搬他的書箱，姜砥抱著書箱蹲在地上死活不撒手，里還是那句“到時候你們就知道了”。
臘月初三，天沒亮一家五口就出了城。湖廣府在平江府隔壁，路卻不近。走陸路要繞兩水，早年走漕河反倒快些，可這時節漕船排隊過閘，閘口一堵就是半日，姜知讓還是選了車。
天不亮，趕得才能傍晚到。
三兄弟一輛車，姜知讓和蘇梧一輛，姜昭上車就往榻上一趴。
“哥——我再睡會——”
姜硯幫把鬥篷解了，拿出一旁木箱子里的毯子，給蓋上，又往上拉了拉。自己才在窗邊坐下，從書箱里取出一本冊子，是船場的材料冊子，他這半年開始跟著看家里的生意。如今一年里有兩個月在外頭巡店、盯船場，看的東西越多，要學的東西也就更多。
姜砥就不睡。出城門他掀了一次簾子，過第一座橋他掀了一次，走了半個時辰他探出去問了一句“還有多久”。
車夫每次都極有耐心的回：“回二公子，還早。”
過了一刻鐘他又問了一次。
姜硯翻了一頁，沒忍住開口，“你消停一會兒。”
“我不困。”姜砥往他哥旁邊挪了挪，“大哥，你猜我這回去要干什麼？”
“不猜。”
“你猜嘛——”
“不猜。”
姜砥自己憋了三息，忍不住把頭湊過去，“我告訴你，你可別跟別人說。”
“那你別說。”
“……”
姜砥坐直了，自顧自說起來，“是一樣很稀罕的東西，咱們平江府沒有，應該說咱們江南都沒有。是我大舅從北邊帶回來的，聽說是胡商手里的，統共就那麼幾件。你把它舉到眼睛跟前，往遠看——”
“千里鏡。”姜硯默默補了一句。
姜砥的話卡在半截，姜硯依然低著頭，眼皮都沒抬一下，手指翻了一頁。
“……你怎麼知道？”
“外祖母去年托人捎來一個。”姜硯說，“跟我的秋一塊兒到的。”
車廂里靜了一息。
“哥——我是你弟，你親弟啊！你有好東西居然不給我玩？”
“你也沒問。”
“我都不知道你有，我咋問？”
姜砥張著，一口氣沒接上來。
角落里傳出一點靜，姜昭轉了個，睜開一只眼。
“二哥還特地寫了信。”姜昭說著，另一只眼睛還是沒睜，“托商隊捎去北邊的，寫給大舅的，說想要一件千里鏡......噗，再三強調別告訴家里。”
姜砥“騰”地轉過頭。
“你怎麼會知道？”
“你寫完把廢稿扔在廊下了。”姜昭說，“我路過撿到的。”
說完往榻里面翻了個，睡了。
姜砥在原地坐著，一不。那封信他寫了三天，頭一天寫壞兩張，第二天覺得說話太直，又重寫。一直到第三天才謄清。他連怎麼跟同窗吹都想好了，畢竟這可是他一個人千辛萬苦弄來的寶貝。
結果自家哥哥去年冬天就有了，弟弟還連他寫廢的稿子都撿到了。真的.....太丟人了。
“我說一句。”他板著一張臉，低嗓音說話。
姜硯繼續看書，姜昭睡姿不變，沒人應。
“你們兩個平時是不是背著我說話？”
姜硯翻了一頁，平靜回復，“沒有。”
“那你們怎麼什麼都知道？”
姜硯終于抬眼看了他一眼，“有沒有可能是因為你嗓門大？”
姜砥不說話了，他挪到車廂另一頭，臉沖著車壁坐著，坐了差不多兩刻鐘。姜硯繼續看他一眼，把冊子舉高了一點，擋住臉。冊子後頭的肩膀抖了很久。
晌午在一鎮上打尖。
鎮子挨著運河。姜昭下了車，站在石階上看了一會兒。河面比想的寬。南來北往的船排著隊過閘，糧船最多，吃水極深，船幫幾乎著水面。有一條船上堆的是木頭，捆一垛一垛的，兩個船工正拿麻繩往里勒。
“哥，那些船要去哪兒？”問。
“糧船多半北上。”姜硯說，“走漕河去河。”
姜昭指著那兩個正在搬運木頭的船工，“那些木頭呢？”
“也是北上。”
姜昭詫異問，“北邊沒有樹嗎？連木頭都要運過去？”
姜硯想了想，“之前聽舅舅說過一句，說北邊的樹早砍完了。”
姜昭“哦——”了一聲，沒有再問。
站在那兒又看了一會兒，這條河從前聽過無數遍——姜家賬上說的“漕”，大人里說的“河上”，今天是頭一回看見，上了車一直沒說話。
姜砥湊過來，“你想什麼呢？”
“想那些船。”
“船有什麼好想的？”
“二哥，你知道一條船裝多石嗎？”
姜砥癟了癟，“……我怎麼知道。”
“漕船一條八百石。”姜硯說，“民船小些，三百到五百。”
姜砥往榻上一躺，“我發現，這個家里就我一個人什麼都不知道啊。”
前頭那輛車里，蘇梧把禮單又看了一遍，看完折起來收進袖子。
“陳嬤嬤跟我一輛車走的，進門就把東廂那間收拾出來。”說，“昭兒單獨睡。”
“岳母那邊要是留他同睡呢。”
“我攔著，就說他最近夜里咳。”蘇梧說，“見風起疹，睡不慣生地方，鬧起來一屋子人歇不。唉......這話說了五年了，我自己都要信了。”姜知讓這下沒有接話。
車過了一道橋，蘇梧忽然說，“我娘要是問起他讀書的事，我們怎麼說？”
“照實說。”
“照實說，我娘要哭的，家里出了個讀書人，是大事。”
姜知讓笑了一下，“蘇家待你好，讓他們高興高興好。”
蘇梧也笑了笑，“昭兒出生到現在五歲，外祖家連人都還沒見過。這五年蘇家逢年過節都會給幾個孩子從北邊送來東西，兩個庫房都要放不下了，但我們昭兒每次都是最多的。”
一家人趕到湖廣府城西的時候，天已經黑了。
蘇宅的門比姜家的窄，門前那對石鼓磨得溜圓，門檻上包的銅條踩出一道亮痕。門大開著，兩邊掛了燈，里頭站了一大片人。車一停，站在最前頭的老太太提著子就下了臺階。
陳嬤嬤剛把姜昭抱下車，人就被接過去了。
“哎喲。”外祖母把整個抱起來，抱得極穩，抱起來以後就不撒手了，一雙眼睛在臉上來回看。
“這就是昭哥兒。”
姜昭看著眼前和母親六分相似的老太太，下意識喚道，“外祖母？”
老太太的眼圈一下子紅了。
“五年了。”說，“我頭一回見著你，前幾年想讓你來北邊，你娘說你不好，一直不讓我見。”
轉過頭沖後頭喊：“梧娘！你怎麼把孩子養得這麼瘦！”
蘇梧剛從後頭那輛車上下來，鬢角的簪子還歪著。
“娘，他哪瘦了？”
“給我看看。”外祖父從臺階上下來了。
他今日穿一件醬的直裰，頭發梳得整齊，走得不快，兩只手背在後，臉上原本是端著的，端到一半就端不住了。他走到姜昭跟前，彎下腰，看了很久。
“像。”他說。
姜昭歪著腦袋問，“外祖父，您說我像誰？”
“像你娘小時候。”老爺子手要抱。
外祖母把子一側，“你抱什麼抱。”
“這是我外孫，快給我抱一下。”
“進屋。”老太太抱著孩子轉就走，“外頭風大，這孩子弱。”
外祖父的兩只手還舉在半空。姜硯和姜砥站在車邊，一齊了一聲“外祖父”。
老爺子把手放下，回過，臉上的笑沒下去。
“硯哥兒，砥哥兒。”他說，“和你倆也有三年沒見了，好好.....都長高了。”
“外祖父。”姜砥湊上來，“大舅在家嗎？”
“他還沒到。”老爺子說，“雁門那邊落雪，車走不，捎信來說要遲幾日。”
姜砥“哦”了一聲，站在那兒沒。老爺子看了他一眼，覺得這孩子今日有點不對，也沒多問，轉吩咐管家把三車東西卸到東院去，卸的時候仔細著點，箱子什麼的，都別磕了角。
管家應了，老爺子跟著往里走，走了幾步又回頭看了一眼那三輛車。
“梧娘這孩子。”他跟邊人說，“孩子孝順，知道我喜歡什麼，年年都這麼送。”
蘇宅是三進，比姜家小一半，進門一條青石甬道，兩邊種的不是花，是四棵老柿子樹。這時節沒葉子，去年秋天家里沒人，沒人摘，枝上掛著七八個沒摘的，凍得發黑。正堂朝南，五間，中間那間掛著一塊匾，寫的是“樹德”，字有些舊了。堂上擺著一只青瓷大盆，盆里養著水仙，開了七八朵。西邊那兩間的家什還沒歸置齊，箱籠摞在墻角，捆箱子的麻繩沒解，繩結上沾著北邊的黃土。東廂是賬房，三間打通，靠墻一溜柜子，柜子里的賬冊按年、按路分格，最上頭一格著一張紙條：雲中路。
外祖母不許跑，老太太覺得這孩子坐了一整天的車過來，得歇著，歇的地方是東廂那間剛收拾出來的屋子，陳嬤嬤睡里間，阿柏睡外間，頭一天夜里老太太想把姜昭抱到自己屋里去睡，被蘇梧攔了。
“娘，他夜里咳。”
“怎麼會咳？請大夫了沒有？”
“請了。大夫說不妨事，就是認床，睡生地方要鬧。”
老太太將信將疑，第二天一早又來了一趟，隔著簾子聽了半天，沒聽見咳嗽，倒是聽見里頭翻書的聲音。一天進屋看四回，第一回問不，第二回端一碗酪，第三回給姜昭一胳膊，第四回不說話，就坐在床邊看著姜昭的睡。
姜昭那日在屋里的妝奩上看見三樣東西：一只銀鎖、一對小玉牌、一包煎。
“昨兒夜里想起來的。”老太太說，“給你的，怕忘了，先擺出來。”
外祖父是隔天晌午才逮著和姜昭獨的機會，老爺子把到書房，關上門，從袖子里掏出一個布包。
“這個你拿著。”打開是一枚小銀錁子，一條魚的樣子。
“外祖父，外祖母已經給過我了。”
“給是給的。”老爺子說，“這個不一樣，這個是我的私房。”
“外祖父為什麼要藏私房？”
老爺子咳嗽了一聲，“因為家里的錢在你外祖母手上。”
“那您的錢呢？”
“也在你外祖母手上。”
姜昭把銀魚收進袖子，沒忍住問“那這個是——”
“這個是我賣了一箱舊書攢的。”老爺子低聲音，“你不許告訴。”
門外傳來一聲，“蘇敬之。”
老爺子腰板一，“哎。”
“你又躲在書房里干什麼？”
“我教外孫認字。”
外頭沒聲了。過了一會兒，腳步聲走遠。
老爺子松了一口氣，回過頭，沖姜昭做了一個噤聲的手勢，做完自己先笑了。
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