蘇梧的手停了，“別問了。”
姜昭抬頭向蘇梧，“娘——”
“別問了。”蘇梧說，“你現在是安全的。這件事你一個字都不要往外說，也不要自己去想。你只要知道，爹娘哥哥都因為你的出生而開心。”
姜昭點了點頭。
把這句話記在了心里，蘇梧把巾子換了一塊。
“既然要下場，有幾樣你得記著。”說，姜昭認真看著蘇梧，點了點頭。
“縣試、府試、院試，這三場都在本地考。縣試是知縣做主考，府試是知府，這三場不搜，點名、認保、看考籃，就到這兒。”
“鄉試和會試就不一樣了。”
“怎麼不一樣？”
“貢院要搜檢。”蘇梧說，“那一關是要驗看的。”
姜昭抬起頭。
“不過也有法子。”蘇梧接著說，“考前先稟報到府，說明有疾、不能與人共解，請一位廩生做保，再有大夫的憑證，就可以免了當眾袒，另設一查。可是發髻要拆開看，鞋要下來看，考籃、筆管、硯臺、干糧，一樣一樣都要拆開驗，這些免不了。”
“憑證難不難弄？”
“你應該不難。”蘇梧說，“你這個見風生疹的病，報了五年了，咱家藥材鋪的坐堂大夫看過七回，有記錄，方子都在，半個江南都知道姜家二房那個小的不得風。”
說到這兒，自己停了一下。
“當年報這個病的時候，得給你上用藥，我恨死自己了。”說，“如今這一步倒了一條可行的路子。”
姜昭想要安，“娘——離那一步還早著呢。”說，“萬一……我連秀才都考不上呢。”
蘇梧手就把的捂住了，“不許說這種話。”
“唔——”
“大過年的。”
姜昭把的手下來，仰著臉看。
“娘。”說，“原來您是盼著我考狀元的呀。”
蘇梧的臉一下子紅了，“我沒有。”
“您有。”
“我沒有！”
“那您捂我做什麼？”
蘇梧手來擰的耳朵，往被子里一鉆，被子鼓起來一個包，包在床上滾了半圈，蘇梧一把把被子掀開，抓住那兩只腳，姜昭笑得直氣。
屋里那盞燈的火苗被撲騰出來的風帶得歪了兩下，外頭的陳嬤嬤聽著里頭的靜，站在廊下沒進去，那天夜里們鬧了小半個時辰，不過，從那天起，姜昭再不用擔心家里會有人攔。
亥時，姜知讓回來了。
蘇梧把那件了前襟的褙子換了下來，搭在架子上，沒讓人拿去烘。
“今日跟我說了。”
姜知讓在燈下站著，沒有坐，“昭兒？說什麼？”
蘇梧低了聲音，“說知道自己不是男子。”
姜知讓走過去，把那件褙子從架子上取下來，了前襟，還是的。
“還說了什麼。”蘇梧轉過去，背對著他。
“說謝謝我們。”
姜知讓站在那兒，很長時間沒有說話。
後來他把褙子重新搭回架子上，理平了，拉著蘇梧走到桌邊坐下。
“二月里的天還冷。”他說，“縣衙門口點名要站一早上，我明日去問問，看能不能給做一件里頭絮棉的短襖，得薄，穿在直裰底下不顯。”
夫妻兩個又說到三更。
第二天早上，蘇梧眼底下有一層青，把姜昭過來，說了一句：“下場的事，先不告訴你爺爺。”
“為什麼？”
“你爹定的，你說呢。”
姜昭想了想，爺爺若是今日知道，明日主院就要擺一桌，後日全城都知道姜家的昭哥兒要下場了。接著是請先生、備筆墨、請人測字、去城隍廟上香，大伯母會連夜給做三新裳，三叔會去打聽考姓什麼，姜砥會去跟吳小七打賭，賭能不能過。
“過年再說。”說。
蘇梧想了想，“正月十八開館，你只有這一個月的空，先給我睡到日上三竿再說。”
“那先生留的功課——”
“睡醒再做，先敞開了睡。”
昨夜下了一場大雪。
姜砥一大早就來砸門，站在院子里喊了三聲，喊完自己先沖進雪堆里滾了一圈。
姜昭披著鬥篷出來，站在廊下看他。
“昭兒，下雪了，你出不出來？”
“我要寫功課。”
“功課能有雪好玩？”
姜昭想了一想，“也是。”把鬥篷的帶子系，從臺階上跳了下去。
承熙十五年，姜家的生意是好年。
船場出了十一條船，兩條是府定的漕船；茶棧那邊，大房今年往兩浙、江南東西兩路鋪了六家新號；鐵礦那兩的課額比去年多繳了四千貫，府嘉獎的匾還掛在城南的院子里。
姜硯年中接管了船場的兩樣事：一是料，二是工。什麼木頭出什麼件，一三丈的樟能開幾塊板，都得跟著老匠人在料場上認；工是算好工錢和工期，一條六百料的船要多工，工到哪一日該驗哪一，都得時刻記下、盯著。
不知不覺，他的個子也躥了一大截，臘月里做冬，量出來比去年長了四寸。
蘇梧拿著尺子笑，姜砥在旁邊站著，臉拉得老長，“娘——”
“你怎麼了。”
“您再給我量一遍。”
“量過了，就是這麼高。”
“我不信，我今年又沒長？”
“你去年也不信。”
大房的姜磐年前才回來，他是大伯的長子，二十二了，這兩年一直在江南東路那兩礦上跑。臘月里進門那天，一的灰，臉上一層風霜，看見誰都笑，笑起來牙很白。他從礦上帶了三塊鐵樣回來，往姜昭手里塞了一塊。
“昭哥兒掂掂。”
姜昭兩只手接住，差點沒接住。
“這麼沉？”
“這是好的。”姜磐說，“不好的比這個輕，也比這個脆。”
“大堂哥怎麼看出來？”
姜磐愣了一下，隨即蹲下來，把那塊鐵翻過去，指著斷口給看：這里的茬口要細，要發亮，那些發暗的、帶砂眼的，都是火候不到。
他講了半刻鐘。
錢惠娘在廊下喊：“磐哥兒，你先去洗把臉！”
“哎。”他站起來走了兩步，又回頭。
“昭哥兒，那塊你留著玩。”
臘月二十六，分紅。
姜家最新的分紅規矩是姜鶴年前兩年新定的：一年的進項，除去留在公中的銀錢，老太爺自己拿一，大房、二房各四，三房一。
道理很直白，大房管茶和鐵礦，二房管船場和香料，兩樣都是姜家的正業，出錢出力最多；三房管雜貨和棧房，一年到頭出不了什麼大數。
頭一年定下來的時候，何秀珠心里是有過話的。那話跟姜知平說過一回，姜知平當時正在剝一顆橘子，剝完還把橘絡一一撕干凈了才回：“你算算雜貨和棧房今年賺了多。”
“……八百來貫。”
“那一分紅是多。”
何秀珠沒說話，後來自己算明白了：三房手底下那點營生，一年辛辛苦苦賺的，還不如一分紅的零頭。
從那以後再沒提過，今年賬房把數報上來，三房分到手的錢，比他們自己那一攤子掙的多出六倍。姜知平當天就人去街上稱了十斤羊、兩壇好酒，晚上跟何秀珠在自己院里吃了一頓。
“明年我把那兩間棧房修一修。”他喝到一半說。
“修它做什麼？也賺不了幾個錢。”
“雨。”姜知平說，“了三年了，再不修明年八百來貫都賺不到。”
“你去年也這麼說。”
“今年是真修。”
臘月二十七，拜早年，發銀錢。
這是姜家幾十年的老規矩：底下得力的掌柜、伙計、船工、礦工、茶工、佃戶，趕在這幾日來給東家拜個早年。除了工錢，年底還有一筆獎金，拿了錢回家過個足的年。
正月初五開工，初五之前不許再上門。
這一條也是姜鶴年定的。
“過年是過自己家的年。”他說，“都跑來給我磕頭，自己家里的老婆孩子誰管？”
那天卯正，城南的院子門口就排上了隊。天沒亮，霜厚，一群人在門口跺腳，呵出來的白氣一片一片。有從船場來的，穿的是短打，肩上那塊補丁磨得發亮；有從茶山來的，扁擔沒帶，手上的裂口還在；有佃戶，帶著自家兒子來，孩子七八歲，在他爹後往里看。
賬房十幾個人天不亮就到了，幾十只木箱抬進院子，箱蓋一掀，里頭是碼得整整齊齊的銅錢，串好的，一貫一串。
姜鶴年坐在正中那把椅子上，穿一新的醬直裰，頭上戴著幞頭，兩只手搭在膝蓋上。
三房的人都到了，這也是規矩，讓底下的人認認臉，別在外頭認不清自家的小爺。姜知安、姜知讓、姜知平坐左手，錢惠娘、蘇梧、何秀珠坐右手；小輩站在後頭，姜磐、姜硯、姜砥、姜碩、姜昭，一溜排開。
姜蕙沒有來，錢惠娘說姑娘家不站這個場面。
唱名開始。
“船場，李三順——”
一個五十來歲的漢子從隊里出來，走到院子中央，撲通就跪下了。
“給老太爺拜年！祝老太爺福如東海，壽比南山！”
“起來起來。”姜鶴年抬手，“老李，今年怎麼樣。”
“今年好！”李三順站起來，兩只手在子上蹭了蹭，“今年出了十一條船，我這一年沒歇過三天！”
賬房那邊報數：“十二貫。”
底下“嚯”了一聲。
李三順捧著那一摞錢，臉漲得通紅，退回去的時候還在沖上首鞠躬。
後頭一個瘦的接上來，報的是八貫，他捧著錢回去，隊伍里有人拍他的背，也有人不出聲。
獎金是當眾報的，誰多誰，一院子人都聽得見。
排到第三十幾個的時候，來的是船場的老掌柜，姓周，六十一了，在姜家做了四十年。他沒跪，姜鶴年也沒讓他跪，站起來跟他對著拱了拱手。
“老周。”
“老太爺。”
“今年那兩條漕船，驗的時候我不在，你費心了，是驗了兩回吧？”
“驗過三回。”周掌柜說，“頭一回底板有一不合，我拆了重來。”
“拆了多工？”
“十七個工。”
姜鶴年點點頭，沒有再說什麼，賬房報的數是這一日最高的一筆。
再往後是茶山上來的，一個佃戶帶著兒子。到他的時候，那孩子的眼睛一直盯著地上那口箱子，盯得眼珠子都不轉。
姜鶴年看見了，沖孩子招手，“過來。”
孩子不敢，他爹在後頭推了一把，他才走了兩步。
“今年幾歲。”
“……八歲。”
“認得字麼？”
孩子搖頭。
姜鶴年從箱子里抓了一把錢，塞到他手里。
“回去讓你爹送你去識兩個字。”
那孩子攥著錢，回頭看他爹。他爹的臉漲得通紅，拉著他一連磕了三個頭。
姜昭在後頭看著，沒有出聲。
八歲，還認不得字，今年五歲，已經念到《孟子》了。
心里清楚這中間隔著什麼，不是腦子，是三十貫一畝的地、是一年三到六貫的束脩。一個八歲的孩子在茶山上能頂半個大人使，這錢不是出不了，是不舍得。
到姜硯的時候，隊伍里認得他的人不，船場的這邊的討論聲最多。
“硯小爺今年在場上跑了幾趟。”一個船工說，“六月里最熱那幾天，我們在塢里刨底板，硯小爺在旁邊站了一晌午，曬得了一層皮。”
“他站著做什麼？”姜鶴年聽到了問。
“看我們刨啊！”
姜鶴年轉過頭，姜硯站在那兒，臉上沒什麼表，但還是和爺爺解釋道。
“我不看，我不知道一天能刨多。”他說，“不知道能刨多，工期就是他們報什麼我記什麼？”
老爺子看了姜硯一會兒，把頭轉回去了。他沒當場夸，只是那天散場以後，他跟兒子們說了一句：硯哥兒今年的紅封，照你們幾個大的數給。
姜昭站在後頭看了半個時辰，算是看明白了，爺爺這不是發錢，這是當著五百個人的面，把一年的賬念一遍。誰做了多，誰了懶，報出來的那個數就是評語。眼紅的人不會不眼紅，可眼紅了，明年才賣力。
也發現了另一件趣事。
底下人念的吉利話，一句比一句花。有說“東家的船一年比一年多”的，有說“老太爺再活一百歲”的，有個茶山上的老漢，說到一半忘了詞，站在那兒憋了半天，最後憋出來一句“我明年還來”。
姜鶴年笑得眼睛都瞇起來了。
“好，你明年還來。”
到伙計們給小輩們說吉利話的時候，出了岔子。一個船場的年輕伙計，看見姜砥，口而出：“二公子長得越發標致了，這模樣往街上一站，不知道要迷倒多——”
後半句他自己咽回去了，底下笑一片。
姜砥的耳朵紅了，但腰板得筆直。他一，就想起自己上一文錢都沒有。
蘇梧管著他的錢，他今年的零花從八月起就見了底，臘月里更是被搜干凈了。他左右看了看，往後退了半步，用胳膊肘捅了捅旁邊那個最矮的。
“昭兒。”
“嗯。”
“借我點錢。”
“做什麼？”
“打賞。”姜砥低聲音，“他夸我。”
“他們也夸大哥了。”
“大哥有錢。”姜砥說，“我要是不打賞，人家回頭說姜家二公子小氣。”
姜昭想了想，從袖子里出一小串錢來，數了二十文給他。姜砥接過去，走過去，很有派頭地拍了拍那個伙計的肩，把錢塞進他手里。
“好好干。”
伙計愣了一下，趕道謝。
姜砥回來，站定，又了。姜硯在旁邊看著，一言不發。
“大哥你看什麼？”
“沒什麼。”
“你又笑什麼？”
“我沒笑。”
“你明明角在。”
姜硯繃著表，把臉轉開了。
那天散場是午後，幾十只箱子都空了，院子里的腳印踩得七八糟，霜早化了，青磚上一層。
姜鶴年在椅子上坐了很久沒起來，姜昭走過去，站在他旁邊。
“爺爺，今日來了多人？”
“四百六十幾個。”老爺子嘆了口氣說，“這還只是得力的，咱們家的船工、礦工、茶工，連著佃戶，加起來五萬口都不止。”
“五萬？這麼多！”
“五萬。”姜鶴年手在頭上按了一下，“這五萬人的飯，都從我們家的賬上出。”
姜昭沒有說話，想起蘇家賬房里那一行劃掉的字，姜家養活了五萬人，背後又撐著多個家庭？但就算是這樣，商賈在這個時代還是沒有話語權。
姜昭在想，這五萬人，
在朝廷的那本冊子上，又是什麼？