正月十八書院開館。
姜昭那天到書房，把封館前留的功課上去，一共十一篇，一篇不。沈山長翻了一遍，翻完放到一邊。
“今日講《公孫丑》，縣試之前，把之前學過的再走一遍。”
于是這一個月過得很平常，上午講課，下午臨帖，功課照舊，一日不落。姜昭有時候覺得，這一個月是這一年里最閑的一段。
書院外頭就不一樣了。
正月二十，除了姜昭，姜家全家上下，包括各院管家都去了城隍廟。
一去去了三十幾口人，一進廟門就把半個院子占了，錢惠娘領頭，香燭買得比誰都多，跪墊上一挨下去就是半炷香。姜知平搶著替父親扶手，扶得比誰都殷勤。何秀珠拉著姜碩在偏殿又拜了一回文昌。
姜鶴年上完香出來，站在院子里，忽然想起一件事。“知讓，發榜之後要請客。”老爺子說，“沈老先生一定要請。書院的方先生也請，教過昭兒的都請。”
“兒子省得，我去說。”
姜知讓當天下午去了書院。
沈山長聽完，端著茶盞想了想。
“發榜以後再說。”
“老先生——”
“中了再請。”沈山長說，“不中呢？不中你們家請我，我坐在那兒，是替他高興還是替他難過。”
姜知讓愣了一下。
“中了我一定去。”沈山長把茶盞放下，“不中，我在書院等他，第二日照常講書。”
這句話姜知讓原樣帶回了家。姜鶴年聽完，坐在那兒半晌沒說話，末了擺了擺手。
“聽先生的。”
從那天起，姜家人就散開了。
姜知安去打聽考，回來說，本縣知縣姓馮，名彥，四十一歲，承熙五年的進士，在這一任上第二年。這個人不收禮，也不見客，去年有個鄉紳托了三層人送東西上門，被原樣退了回來，退的時候還附了一張條子，寫的是“留著給令郎買書”。
姜鶴年聽到這里點了點頭。
“這個人好。”
“好在哪兒。”姜知平問。
“好在他退了。”老爺子說，“他要是收了，我們家昭兒這一場就說不清了。”
姜知平“哦”了一聲。
姜知讓去辦報名的事。
縣試報名要三樣：一是親供，填姓名、籍貫、年貌、三代；二是互結，五個應考的生互相結，一人有弊五人同罪；三是認保，要一位本縣廩生出面作保。
第一項親供好填，麻煩的是後兩樣：
廩保是書院出的面，沈山長寫了一封信，城里一位姓何的老廩生看完信，當天就應了下來，一文錢的謝儀也不肯收，只說了一句“沈先生教出來的學生，我自是信的。”
互結那五個人，也是何廩生幫著湊的。
結那天，五個人在何家的堂屋里見面。
四個大的先到：一個十七，一個二十一，一個二十四，最大的那個三十二，考過兩回沒過，胡子都留起來了。四個人坐在那兒，等第五個。
門簾一掀，走進來一個到人腰高的。
堂屋里安靜了很久，三十二歲那位先開的口。
“……何先生，這位是？”
“他是來結的。”
四個人齊齊看過來，姜昭走到案前，兩只手撐著案沿，踮起腳，把自己的名字寫在了那張紙的最後一行。三十二歲那位站起來，走過去，低頭看了半天，看完轉回到自己座位上坐下，一句話沒說。
出門的時候他多問了一句，“小公子今年幾歲。”
“五歲。”
“……先恭喜你。”
“恭喜我什麼？”
“恭喜你比我早二十七年下場。”
蘇梧負責準備姜昭考試時要用的，要吃的。
考籃是新打的，竹的，不上漆，沒有夾層，四面。這一條是何廩生特意代的，籃子但凡有夾層，進門就要被拆。筆準備了四支，都是實心的，筆管截開來給看過；硯臺換了一方薄的；另將墨磨好裝在小罐里，怕手上沒力氣，先備上一些。
干糧是切開的饅頭和脯，一樣一樣碼著。水囊裝滿，另備一只空的。
出岔子的是裳，姜知讓年前人做的那件里絮薄棉的短襖，做得極細，穿在直裰底下一點不顯，蘇梧拿去給何廩生看，何廩生看了一眼，搖頭。
“不。”
“怎麼不？”
“凡是夾層的都不。”何廩生說，“棉襖要拆開來驗，驗完你孩子怎麼穿。”
那件襖子最後在了箱底。蘇梧連夜改了兩件單的，一件穿里頭，一件套外頭，兩層都是單層，抖開來一眼看到底。
姜知讓那幾天沒提這件事。後來姜昭去他書房，看見他把那件小襖拿出來看了一回，看完又疊好收回去了。
“爹。”
“嗯。”
“這件我明年冬天穿。”
姜知讓把匣子蓋上。
“明年就小了。”他說。
那陣子平江府城里也熱鬧，茶樓里、酒肆里、碼頭上，都在說同一件事。
“聽說了沒有，姜家今年有人下場。”
“姜家？做船、做茶的那個姜家？”
“咱江南這地還能有幾個姜家？”
“他家不是沒人讀書麼？”
“如今有了。二房那個小的，四歲進的鶴山書院，說是沈山長自己教的。”
“沈山長親自教？”
“聽說是。”
“那這孩子多大？”
“五歲……”
茶樓里就笑開了。
“五歲？五歲認得幾個字？”
“我兒子五歲的時候連自己名字都寫不全。”
“有錢人家的孩子讀書是玩兒，報名簡單，了銀子就能填親供，可是這功名，用錢可砸不出來哦——”
這話說得最實在，一桌人都點頭。
也有說別的的。
“我倒覺得未必是玩。沈山長是什麼人？正兒八經當過，再退下來的，聽說從沒收過束脩以外的錢，也沒給誰家的孩子開過後門。他要是肯親自教一個商戶的小子，那這小子多半有點東西。”
“那也不至于五歲就下場，反正我從沒聽過。”
“下場又不要錢。”
“怎麼不要，誰家一家子送考不費錢啊！”
正月里最後那幾天，老太爺發了話，誰都不許打擾昭哥兒讀書。這條規矩人人都答應了。然後二房院子外頭那條游廊，忽然就熱鬧起來了。
何秀珠“路過”的時候帶著姜碩，母子兩個在院門口站一會兒再走。錢惠娘則是派人送東西，今日一碟煎，明日一包核桃，後日是四個煮子，說是補腦子的。姜砥直接趴在窗底下聽，聽了半個時辰，聽見里頭一直在翻書，翻得他自己先困了。蘇梧把他從窗底下拎起來的時候，他還在打哈欠。
“娘。”
“出去。”
“我就聽一會兒。”
“你昨日也聽了一會兒。”
姜砥疑道，“他念書連聲音都沒有，這怎麼念得進去。”
老太爺本人是最守規矩的一個。
他一次也沒去過二房。只是那半個月里，他把主院那張椅子挪了個位置，挪到了廊下，正對著二房院門那條道。天好的時候他就坐在那兒曬太，曬一個時辰。
誰問他，他都說自己在看花。
那半個月院子里一朵花都沒開。
二月初四，考期定了。
初八開考，一日一場，逐場發案，過了才考下一場。
初七夜里，姜家沒有一個人睡得早，蘇梧在燈下給姜昭梳頭。
“明日卯初就得起。”
“嗯。”
“怕不怕。”
姜昭想了想，“不怕。”
“真的？”
“真的。”說，“我就是有點想快點考。”
蘇梧的手停了一下，笑了一聲，沒說話。
二月初八，寅正。
姜家出了六輛馬車。
頭一輛是姜鶴年的，有二輛是二房的，第三輛大房，第四輛三房，還有一輛樸素的馬車載著陳嬤嬤和幾個小廝。
車出弄堂的時候，天還是黑的，到考院外頭，天蒙蒙亮。
姜昭掀開車簾的時候愣了一下，考院門口那條街上全是人。
黑的，一眼看不到頭，學子們背著考籃，三三兩兩地站著，有的在背書，有的在跺腳。送考的家屬在兩邊，還有一層是看熱鬧的百姓，賣熱湯餅的、賣炊餅的、賣熱水的，挑著擔子在人堆里鉆。
姜昭在車轅上站住了。
平江府是江南東路的首府，江南文風鼎盛，一個縣，一場縣試，足足有兩三千人。這兩三千人後頭，代表的又是兩三千個愿意省下錢來送孩子讀書的家。
這一年在書房里坐著，在馬車里坐著，在府里的院子里坐著，見過的讀書人，就書院里的那些。
“居然這麼多。”說。
“往年有比這個還多的。”姜硯在底下手接。
姜家這六輛車一停下，就有人回頭看。
“誰家這麼多馬車？”
“還能有誰，江南四大家唄。”
“那是姜家的，他家的馬夫我認得。”
“聽說是姜家那個小的今年考。”
“多大了？”
“五歲。”
“開什麼玩笑。”
姜昭跟著哥哥往前走。人太多，姜硯在左，姜砥在右，兩個人一邊一個把夾在中間。走到離門口十來步的地方，停下來，回過。
姜鶴年站在車邊上，沒有跟過來。老爺子今日穿了一青灰的直裰，頭發梳得整齊，兩只手背在後，站得筆直。
姜昭放下考籃，整了整襟，對著他，規規矩矩地作了一個揖，一揖到底。
四周有人看過來。
姜鶴年站在那兒，沒有說話，眼神容，他不自覺的直軀，等揖完了，才把手從背後拿出來，沖揮了揮。
“去吧。”
姜昭轉過。
考院的門是兩扇黑漆大門，此刻還沒有開。門口的石階上站著兩個衙役。走到人群邊上，站定，把考籃抱在懷里。
天一點一點亮起來。
前頭有人在背《大學》，背得極快。
旁邊有個十五六歲的年在發抖，不知道是冷還是別的。
姜昭抬頭看著那兩扇門，的手心是熱的，心里其實是有一點點張的，很的一點，剩下的全是別的東西。
從睜開眼睛在這個世界活著的第一天算起，五年了，終于要開始做第一件真正屬于自己的事了。
門里傳來一聲鼓響。
卯正，鼓響三通，門開了。
先是唱名，馮知縣坐在堂上，公案上攤著名冊，堂下按結分批，一批五個人，到名字就上前應“到”，廩保當堂認人，認完就搜檢。
姜昭排在第一百三十幾。
“何守中保，趙德全。”
“到。”
“……姜昭。”
堂上的聲音頓了一下，底下也靜了一瞬。
姜昭從人堆里走出去。
今天穿的是月白的直裰，兩層單，頭頂扎著揪，懷里抱著一只竹考籃，籃子比的上還寬。
走到堂前站定，“到。”
馮知縣把筆擱下了，他抬起眼，從公案後頭往下看，看了一會兒，才開口。
“你今年五歲。”
“是。”
“跟誰讀書？”
“鶴山書院沈山長。”
堂上有一個書吏的手頓了一下。
馮知縣沒有再問下去。他把那張親供翻過來，看了背面，又翻回去———上面是何廩生的簽名。
馮知縣把筆重新拿起來，在名冊上點了一下。
“場。”
搜檢在門里。
兩個衙役，一個抖裳，一個翻考籃。
的直裰自己使勁抖了三遍，袖口、領口、下擺也都過一遍，考籃里的四支筆被一支一支拿起來，對著察看筆管是不是；硯臺翻過來敲了兩下；那幾塊切開的饅頭被掰更小的塊；脯撕開看了里頭；就連墨罐都開蓋聞了一下。
姜昭站在旁邊，兩只手垂著。
檢查裳的那個衙役蹲下來，把的鞋了一只，倒了倒，又給套回去。
“過。”
把散開的東西一樣一樣收回籃子里，收得很慢。收完抬頭，看見馮知縣正在堂上看。
考棚在院子後頭，一排一排的矮棚，一人一號，中間隔著板。案子是照大人的量做的，坐上去，口剛到案沿。
把兩條盤上去，坐直了，正好夠得著。
其他考生還在陸續進場，姜昭將筆墨都擺放整齊，開始磨墨。
日頭爬上棚頂的時候，題紙發下來了。
姜昭深吸了一口，終于開始了。