姜家的人陸續回了家，姜知讓父子從船場直接回府，裳上還帶著江上的水汽；蘇梧那一行人從玄妙觀回來，四個人抱著七八匹料子；姜知平從棧房趕回來，頭上一層瓦灰，進門先沖主院方向拱了一拱。
主廳里已經點起了燈。
沈山長和方夫子到得早，老太爺親自迎到二門，請到上首，兩位先生推讓了一回，還是坐了。
一屋子人說說笑笑，說的都是那一句“中了”。
錢惠娘拉著何秀珠的手，從門口一路夸到廳上。“弟妹今日這一手，我看了都要說個服氣。”說，“菜齊整，廳上偏廳一并備下，人還沒到齊，湯都溫著，這要是擱我，早套了。”
何秀珠的臉紅了一片，“我這是照著大嫂二嫂平日的樣子學的。”
“學得比我強。”蘇梧說，“今日多虧你。”
何秀珠擺手擺得急，擺到一半，眼圈忽然紅了，趕轉過去吩咐上菜。姜知平在旁邊看著自己媳婦，看了半天，一句話沒說。
姜砥和姜昭是最後到的，馬車停在門口，姜砥第一個跳下來，站在那兩盞紅紗燈籠底下，抬頭看了看，覺得今日這燈籠格外亮。
他們一進門就被圍住了。
“回來了！”
“昭哥兒回來了！”
錢惠娘頭一個沖過來姜昭的臉，完又去拍姜砥的肩；姜知平在門口喊著人上菜；姜碩跟在後頭，被三嬸一把摟過去問了半天冷不冷。
姜砥在這一片聲音里很用。他今日在書院被人圍了一下午，回到家又被圍一回，走路都比平常抬得高些。
席開了，上首坐著沈山長和方夫子，姜鶴年在旁邊陪，三房的男人一桌，眷一桌，小輩一桌。燈點得滿堂，說話聲過了外院的靜。
吃到一半，姜砥忽然把筷子放下了，扭頭看姜知讓，“爹。”
“怎麼了？”
“咱們家是不是得擺席面啊！”
姜知讓抬起頭：“今日不就是席。”
“今日這是家里自己吃。”姜砥說，“我說的是外頭的席。”
“外頭的席做什麼？”
“我今日答應人了。”姜砥說得理直氣壯，“書院里那些人都問我什麼時候請客。我說等我回去問過家里。”
他掰著手指頭數：“正課班那邊說二十個，蒙班這邊十幾個，還有夫子們——”
“你請什麼客？你也中了？”
“我不請，我們家請。”姜砥著急了，“再說了，這種事本來就該擺一擺。”
他把袖子往上挽了挽。
“總不能了咱們家案首的排場。”
姜知讓沒有馬上接話，手里那只杯子停在半途。
錢惠娘“啊”了一聲，又把閉上了。
廳上的說話聲退了下去，退到最後，只剩外院說書的那點鑼聲，隔著兩道墻傳進來。
丫頭端著一只湯盆站在門口，進也不是退也不是。
沈山長把茶盞放下了，他看了看上首，又看了看下頭那一桌人的臉。
“你們不知道？”
姜鶴年扶著椅子扶手，很慢地轉過頭。
“老先生。”他說，“知道什麼。”
“縣案首。”沈山長說，“今日發的長案，姓名居中，字大三分。”
廳中安靜得針掉地都能聽見，最後還是何秀珠先出的聲。
“今早……今早報信的來過。”的手在袖子上蹭了一下，“我們家派去看榜的那個小廝，進門就喊考上了。我問他看清楚沒有，他說看清楚了，拿著紙條一個一個比的。”
“我就再沒問別的。”
“城里報信的後腳也到了。”管家在下首補了一句，“說的也是府上爺中了。賞錢一給，人著急去下家就走了。”
“那位……那位沒說是第幾名？”
姜鶴年轉過頭，看著自己那個二孫子。
“砥哥兒。”
“啊？”
“你幾時知道的。”
姜砥愣了一下。
“散學前就知道了啊。”他說，“報信的又跑到書院來討了一回賞，人人都知道了，都圍著我道喜——”
他忽然反應過來，眼睛越睜越大。
“你們不知道啊？”
廳上炸了，錢惠娘頭一個出來，聲音尖得整條游廊都聽得見；姜知安一掌拍在桌上，把面前那碟腌筍震翻了；姜知平站起來又坐下，坐下又站起來，最後跑到門口沖外院喊“把燈都點上！”；何秀珠捂著，站在原地一不敢。
姜砥被人從背後拍了七八下，拍得直咳嗽。
“爹！”姜知平在門口喊，“咱們放兩掛炮吧！”
“放！”
“放幾掛？”
“有多放多！”
蘇梧走過去，把姜昭抱起來。什麼也沒說，只是把孩子往懷里了一。姜昭的臉在肩上，覺到母親的手在抖。
那一頓飯吃了很久。
老太爺今日喝得多。他先敬沈山長，再敬方夫子，敬到第三巡，兒子們已經攔不住了。
“老先生。”他站起來，兩只手捧著杯子，“我姜家三代人——”
後頭那半句他沒說出來。
沈山長把杯子端起來，跟他了一下。
“姜翁，這是頭一道門。”
“頭一道門也是門。”
方夫子今日高興得很。他在蒙班教了七年書，教出來的學生里，中過秀才的有兩個，舉人一個都沒有。今晚上他被灌了五杯，講了三遍那件事——就是姜昭頭一天進講堂，坐在小案後頭說“看得見，就是脖子有點酸”。
講第三遍的時候他自己先笑倒了。
姜砥坐在小輩那一桌，從頭到尾沒停過。他把書院里那些人怎麼圍著他、怎麼問他、怎麼拍他的肩，一樣一樣地講。講了三回，一回比一回長。
姜碩在旁邊聽著，聽到第三回的時候，小聲說了一句：“二哥，你方才說是十幾個人圍著，上一回說的是七八個。”
姜砥的臉一僵，“你數得倒清楚。”
“我就是聽著。”
“你聽著就行了。”
姜蕙笑出了聲。
酒過三巡，姜鶴年又提了一回請客的事。
“老先生，過幾日家里要擺席。”他說，“頭一日請族里，第二日請城里的人家。您是昭兒的先生，這兩日您得坐上首。”
沈山長搖頭、“我今日已經來了，往後的席我不去。”
姜鶴年的臉變了一點。
“老先生是嫌我們家張揚？”
“不。”沈山長把茶盞擱下，“席要擺。兩日不夠，擺三日。城里有頭臉的人家，一家也別落下。”
姜鶴年愣住了，“我原以為您——”
“姜翁，這個名聲是我要的。”沈山長說，“我押這一把，押的就是‘五歲的案首’這五個字。這五個字眼下越響越好，響到府里、路里都聽見了，往後他走的每一步才輕省。這幾日你們家把它傳出去，是替他辦事。”
“那您怎麼不肯來。”
“我來了，席上的人就要來敬我。”老爺子笑了一下，“我一個致仕的老頭兒，坐在那兒白占一張椅子，還得聽他們說三十遍名師出高徒。這話聽一遍是好話，聽三十遍就了笑話。”
姜知讓在旁邊低下頭。
“再說，這幾日的熱鬧也不是給我看的。”沈山長說，“是給外頭看的。我在不在，不打。”
姜鶴年這才把手放下，“我明白了。”
“不過有一句，我今日要先說在前頭。”
“您講。”
“熱鬧只到這個月。”沈山長說，“三月里席一撤，這件事就算過去了。往後你們家誰也不許再提案首兩個字，出去應酬更不許拿他當話頭。”
一桌人都靜下來。
“名聲這樣東西，眼下是本錢，往後是累贅。”他說，“他還有十幾年的書要念。這十幾年里，外頭越想不起他，他越好念。”
姜鶴年站在那兒，把這幾句在心里過了一遍。
“記下了。”他說，“三月初一起，家里沒人再提。”
“那就好。”沈山長端起茶，“另外還有一樣。”
“您吩咐。”
“書院里你們家這三個，從明日起，放五日。”
姜砥的頭“騰”地抬起來了。
“三個？”
“三個。”沈山長看了一眼他，又看了一眼下頭那個七歲的，“你、姜碩、姜昭。”
姜砥當場就要出來，被姜知讓在桌下按住了膝蓋。他把聲音生生咽回去，咽完還是沒憋住，小聲說了一句：“先生萬歲。”
方夫子在旁邊笑得直咳嗽。
“這五日不是給你玩的。”沈山長說，“是留給你們家把熱鬧過完的。過完了，回來念書。”
“是。”姜砥答得極快，“學生知道。”
“你知道什麼。”
“學生……在家溫書。”
沈山長看了他三息。
“你五日之後來見我，把《孟子》梁惠王上背一遍。”
姜砥的臉垮了下去，一桌人都笑起來。
散席以後，蘇梧在廊下把拉住了。
“蕙姐兒。”
“二嬸。”
“今日買的那匹淺青，你拿去。”
“那是給昭哥兒做春衫的。”
“他那夠了。”蘇梧說，“你拿去做條褙子。你穿淺青比我們家誰都好看。”
姜蕙愣了一下，低下頭，“謝謝二嬸。”
客散的時候已經很晚了。
姜鶴年沒有回房。他人在書房點了燈，把姜知讓、姜硯、姜昭三個了過去。書房里燒著炭。老爺子今日喝了不，臉上還紅著，坐下以後手一直搭在膝蓋上，隔一會兒一下。
“昭兒，你山長今日跟你說了什麼。”
姜昭站在案前，想這一家人到今天為止，只知道中了，不知道這一場是怎麼來的。他們該知道。
于是從取案首全在知縣一人手上說起，說到知縣要挑一個能一路走下去的人，說到五歲這兩個字在今年值錢，說到山長賭的不是那道題、是馮知縣這個人。
說得很慢，一句一句，書房里沒有人打斷，說完，把手放回側。
“先生說，這一把是他押的。”說，“他還說，贏的是我自己寫的那五張紙。”
姜鶴年坐在那兒，很久沒有出聲、他把手從膝蓋上抬起來，在臉上抹了一把。
“好。”
“爹——”
“好。”老爺子又說了一遍，“好，好。”
他就只說這一個字。
姜知讓站在他父親旁邊，手替他把茶盞挪近了些，“爹，喝口茶。”
姜鶴年端起來喝了一口，喝完把茶盞放下。
“知讓。”他說，“沈老先生這份心，我們家還不起。”
“兒子記著。”
姜鶴年說，“不能記著，是要還。他要什麼我們給什麼，他什麼都不要，我們就照他說的做。他說三年就三年，他說不下場就不下場。誰也不許催那孩子。”
“兒子記著了。”
老爺子“嗯”了一聲，眼睛有點發直。
他今晚上是真喝多了，“我爹走的那年六十二。”他忽然說，“他一輩子最大的一樁心事，是想把我送去讀書。送不。那時候家里剛起來，鋪子離不了人。”
“他臨了跟我說了一句話。他說，鶴年，你這輩子要是能供出一個念書的，你到我墳上來說一聲。”
書房里靜得能聽見炭盆的聲音。
“我今年去說。”老爺子說，“清明我去。”
姜硯在這時候上前一步。
“爺爺，天不早了。我送昭兒回去。”
姜鶴年擺了擺手，姜硯牽著姜昭出了書房。
外頭的風比白天小了。游廊上的燈籠還沒撤，一路亮到二房那邊。兩個人走得很慢，誰也沒說話。
走到中間那道月門的時候，姜硯停下來。
“做得好。”他說。
姜昭抬起頭，姜硯今日在船塢里站了一整天，臉上被江風吹得發糙，眼睛底下有一層青。他低頭看著，別的什麼都沒說。
“今日下水那條船。”過了一會兒他開口，“定了名字。”
“什麼名字。”
“昭字號。”
姜昭愣住了。
“……那是我的字。”
“是你的字。”
“可是船名要報到府去。”
“報了。”姜硯說，“爹今日在塢里就人寫了帖子，明日送船務司。”
姜昭站在那兒，沒說話，姜硯蹲下來，跟平視，“那條船驗完艙、裝完帆，還要月余。”他說，“正式啟航那一日，我帶你去。”
“我可以去做什麼？”
“看著它走。”姜硯說，“你的名字第一回出海，你得在。”
姜昭的鼻子忽然有點酸，把這一下回去了，“它去哪兒。”
“明州裝貨，往南洋去。”姜硯說，“來回一年。”
“一年。”
“一年。”他站起來，牽住的手，“它回來的時候，你估計就要七歲了。”
兩個人接著往前走，走到二房院門口，蘇梧已經在燈底下等著了。
姜硯把人過去，退開一步，“娘，我明日還要去塢里。”
“早點睡。”
他轉走了幾步，忽然又回頭。
“昭兒。”他站在燈影里，“往後不管考到哪一步，家里都有你一條船。”
說完他就走了，那天夜里姜昭躺在床上，睜著眼睛看了很久帳頂。外院還有零零星星的炮仗聲，是三叔人放的，放了大半夜還沒歇。
心里在想那條船，六百料，樟木底，帆還是新的，它現在浮在塢里的水上，纜繩綁著，一不，再過一個月它就要往南走，也是一年。
這一年學的東西，山長押的那一把，考試題目背後的事此刻離都很遠。近的只有一件事：這個家里的人，把的名字刻在了一條要出海的船上。
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