縣令的帖子是第二日一早送到的，送帖的是縣衙的書吏，穿一青，站在門房里也不肯坐，帖上只有兩行字：請姜昭巳正過衙一見。
姜鶴年拿著那張帖子看了三遍。
“縣令要見你？見什麼？”
“帖上沒寫。”
“那咱們備什麼禮？”
“不備。”姜知讓說。
“一點也不備？”
姜知讓無奈，“爹，你忘了？馮知縣連鄉紳的禮都退。”
老爺子把帖子放下，來回走了兩趟，“那派誰陪著去。”
“我去。”
老爺子指了指他，“你在外頭等著，不許進去。人家請的是昭兒。”
“兒子知道。”
“裳換素凈的。”老爺子又說，“別穿綾。今日不許穿綾。”
縣衙在城中，馬車停在照壁外頭。照壁上那張長案還著，昨日了一天，紙角已經卷了。姜昭下車的時候抬頭看了一眼，自己的名字可真夠大的。
書吏領著從東邊的角門進去，穿過一個院子，到了西花廳。廳里陳設簡單。一張榆木大案，兩把椅，靠墻一排書架，架上一半是書，一半是卷宗。案上攤著幾張紙，紙上是墨筆勾畫的渠走向，旁邊著一塊青石鎮紙。
馮知縣今日沒穿公服，他穿的是一件半舊的皂圓領，頭上一頂巾，坐在案後。人瘦，顴骨高，眼睛不大，看人的時候是直著看的。
姜昭進門行禮。
“坐。”
這里的椅子高，兩只手撐著扶手爬上去，坐定，兩條懸著夠不到地。
馮知縣看著這一通作，等坐穩了才開口。
“你那日在堂下站著，我看了你兩眼。”
“學生記得。”
“我那日想的是，這孩子進去坐一日，多半要哭。”馮知縣說，“五場下來我沒聽見有人報你哭。”
姜昭沒有接話，面上有些不好意思。
“卷子是糊名的。”馮知縣把案上一疊紙出來一份，“取頭名那日，我把前十份攤在這張案上看了一夜。你這一份，頭場穩，二場論寫得老，三場的賦——”
他停了一下，“三場的賦很不好。”
“是。”姜昭說，“學生知道。”
“知道就好。”馮知縣把那份卷子推開一點，“我在這張案後頭坐了三年，那一夜是頭一回把卷子拿起來又放下、放下又拿起來。”
姜昭低下頭。
“今日你來，是問你這次作的題。”馮知縣的手指在末場那張卷子上點了點。“這一篇里說的：清比修堤要，圩岸掏空的地方從外頭看是好的，救人的船要事先定好歸誰調——”
“這些，你從哪里學來的。”
姜昭抬起頭，答得很老實，“從家里聽來的。”
“怎麼聽？這可不是商戶的事。”
姜昭坐直了一點，“縣令大人，您應該知道，我家除了跑商船，我家也做船。”
兩只手疊放在膝上，一件一件地說。
“船場在城南江灣里，每年正月末封塢，修塢門，換閘板。要搶在三月水漲之前把該下水的船下完，晚了就要到秋天。這件事我父親和管事年年在飯桌上說，從我記事起就在說。”
“清河道那件事，學生要跟大人說實話。”頓了一下，“我家自己出錢雇人清城南那兩條河道，是因為船要從那兒走，淤住了船出不去，一條船一個月，損的是我家的錢.......原本不是為了別人。”
馮知縣看著。
“但那條河清完了，兩岸的人家夏天也不淹了。”說，“這都是後來才知道的。”
廳里安靜了一下，馮知縣往椅背上靠了靠，“說下去。”
“備沙的事是船場的規矩。每年三月存麻袋和沙，先堆在塢門口，年年用不完。用不完的，管事就分給附近幾戶。承熙十一年江上發大水，我那時候一歲，事是聽大人說的。我家那年出了十一條船去接人，接了三日。我父親說，船是空的，救人的時候沒有算過一條船一日多錢。”
說到這里停住了。
“大人問我從哪里學來的。我就是這麼聽來的。學生今年五歲，沒見過水災，也沒修過一段堤。那一篇里的話，一句都不是我自己想出來的。”
馮知縣沒有立刻說話，他手把案上那張畫著渠的紙出來，鋪平了，看了一會兒。
“你父親說的那句，救人的時候沒有算過一條船一日多錢。”他說，“這話難得。”
“您覺得難得在哪兒？”姜昭虛心求教。
“難得在他先算過。”馮知縣說，“一個從來不算賬的人說這句話，是不知輕重。一個天天算賬的人說這句話，才是把賬擱在了一邊。”
姜昭在椅子上坐直了一點，馮知縣把那張紙放回去。
“我在這縣里三年，修、清淤、修圩，年年報，年年缺錢。去年為了兩塊閘板，我跟通判爭到府里去了。鄉紳有錢。我這三年，見過太多的有錢人家。他們的錢花在哪兒？花在自家門樓上，花在給兒子捐個前程上，花在給我送禮上。”
“我原本以為，江南四家也是這樣。”
他停了一下，語氣松下來，像在閑聊。
“不過，聽說你們家是江南首富，這樣人家，出手自然闊綽，也不必細算。”
姜昭搖了搖頭，“大人這話不對。”
馮知縣的眉抬了一下。
“我二哥每年就一點點零用。”姜昭說，“過年的紅封，加上每月的錢，一年到頭也就那麼多。他到臘月里一文都不剩，還要問我借。上個月借了五十文，說拿了紅封就還，到今日還沒還。”
馮知縣笑了，“那他的錢花到哪兒去了。”
“他大手大腳。”姜昭說，“買糖，買彈珠，請同窗吃豆腐腦。上回給一個夸他長得好的伙計打賞了二十文，那二十文也是問我借的。”
“你這二哥.......倒是真”
“我二哥就是這樣的人。”
馮知縣搖著頭笑，笑完又問：“那你大哥呢。”
姜昭想了一下。
“我大哥的錢花在別人上。”
“怎麼講。”
“去年冬天，我在書院里有兩個同窗，中午不吃飯。”說，“他們家里為了省束脩，一日只吃兩頓，中午那一頓省了。他們不說，只說自己不，吃過了。我和二哥回家把這事和大哥說了。”
“我大哥知道以後，沒有讓我們請他們吃飯，也沒有拿錢接濟。”
“他做了別的。”姜昭說，“他人在書院門口擺了個賣炊餅的攤子，說是自家鋪子里做多了，賣不完的賤賣。一個炊餅兩文，別要四文，那個攤子只在午時擺一刻鐘，擺了一個冬天。”
廳里靜了一息，姜昭說，“他們到現在都以為，那是個便宜攤子。”
馮知縣坐在那兒，很長時間沒有。
他手把茶盞端起來，喝了一口，放下的時候聲音有點重。
“這是他自己想出來的？”
“是。”
“今年多大。”
“十一。”
馮知縣“嗬”了一聲。
“那你呢。”他問，“你們家給你的零用，也這麼張？”
“有固定的。”姜昭說，“每月給，過年再給一份。平日買筆買墨夠用。”
“想買貴的呢？”
“沒必要買貴的。”說得很自然，“上回我想要一方端硯，一貫二百文。我攢了四個月，攢夠了，我娘說不許買，說小孩子用不著那麼好的硯，等我十歲再說。”
這話不假，姜家雖然有錢，但是從小就在培養他們的理財觀念，大哥都是滿了10歲以後，才有權限支取大額銀錢，什麼都不缺，雖然小金庫也很客觀，但確實沒什麼要買的。全家現在最窮的就是姜砥，平日想買什麼都是找借錢，找大哥要。
馮知縣笑出了聲。
“你祖父不管這個？”
“我爺爺管得最嚴。”姜昭說，“他從小就教我們算賬。他常說，我們祖上也是窮過的，他小時候跟著他父親在碼頭上扛過貨，那時候一家人一天吃兩頓。”
“他說，錢是一文一文掙的，不能忘本。”
馮知縣在椅子上坐著，看了很久，“你們老爺子倒是會教。”
廳外頭有人在掃院子，掃帚劃過青磚，一下一下。
“姜昭。”馮知縣說，“我從前對你們家有一句偏見。我以為商賈之家，錢多，規矩。”
“今日我收回。”
姜昭從椅子上下來，站直了，行了一禮。
“大人過獎。”
“不是過獎。”馮知縣擺手，“坐回去。”
又爬回椅子上。
馮知縣把案上那份卷子重新拿起來，翻到末場那一頁，看了看最後那一行。
“如此，則後來者不必自我而始。”他念了一遍，“這一句是你自己加的？”
“是。”
“為什麼加？”
姜昭想了想，“因為大人今年做的事，明年還要有人接著做。”說，“若是每換一任都從頭查一遍，那前頭那一任的力氣就白費了。”
馮知縣把卷子放下，“我這三年，最想辦沒辦的，就是這個冊子。”他說，“不難，也不貴。就是沒人肯。”
他說完靠回椅背上，忽然換了個語氣。
“說起來，本縣取的這個案首。”馮知縣慢悠悠地說，“按規矩，是不是該請本吃一頓飯。”
姜昭立刻從椅子上了下來，“該請。”
馮知縣正要笑。
“學生今日來，本來也是要問大人一句話的。”說，“不知大人這幾日可得空，屈尊到寒舍用一頓便飯。”
馮知縣愣了一下，然後他大笑起來，笑得整個花廳都聽得見。
“好啊。”他說，“那就叨擾小案首了。”
出了角門，日頭正好。
姜知讓在照壁那邊等著，看見出來，快步迎上來，蹲下先把的領口理了一理。
“說了什麼？問了什麼？”
“問我末場那篇是從哪兒聽來的。”姜昭說，“我說是聽爹和大哥說的。”
姜知讓的手停在領口上，“還有呢。”
“還有——”姜昭抬起頭，“大人要來我們家吃飯。”
姜知讓沒聽清。
“你說誰要來？”
“馮知縣。”
照壁那邊有人在新的告示，漿糊刷在墻上，刷子來回響了兩下。
姜知讓蹲在那兒，維持著替理領子的姿勢，一不，
過了三息，他站起來了，“上車。”
“爹？”
“回家。”姜知讓說，“你爺爺得知道這件事。”
他抱著往車那邊走，走了兩步，腳下一絆，差點把兩個人一起絆倒。
酒席擺三天，這是姜鶴年拍的板。
頭一日請族里和城南的舊，第二日請城里有頭臉的人家，第三日請船場、茶棧、礦上的掌柜和管事。
帖子是姜知安擬的，錢惠娘和蘇梧兩個人分頭寫，寫了整整一日。何秀珠管廚房，從二月十六忙到二月十九，頭發都沒顧上重梳。
第二日午後，客到得最齊。
姜家的大門一早就敞著，門口鋪了新的紅氈，兩株老桂底下擺了六口大缸，缸里養著蓮——這時節沒有蓮，缸里養的是水，水面上浮著幾片新剪的葉子，好看而已。前院搭了臺，請的是城里最好的一班說書，說的是《漢書》里的舊事，聲音一直傳到二門。
正堂里擺了四桌，兩廡各擺六桌。
汝窯的青瓷碟一擺開，中間一只定窯的白瓷大盤，里頭是新鮮的江鮮。上首那一桌的桌圍是緙的，是蘇梧的陪嫁，從嫁過來只用過三回。
顧家來的是顧明容，今年四十五，寡居十幾年，一沉香的褙子，頭上一支素銀的簪，進門先跟姜鶴年見禮，見完禮轉頭就找蘇梧。
“你們家這一回，是把江南的臉面掙了。”
“大娘子過獎。”
顧明容擺了擺手，“昨日我在織坊，底下的工都在說這件事。說姜家那個五歲的娃娃考了頭一名。們連縣試是什麼都不知道，就知道姜家出了個念書的。”
說到這里，往堂上掃了一眼。
“蕙姐兒今日站在你旁邊，我瞧著比去年高了。”
蘇梧笑了一下：“十歲了。”
顧明容點點頭，沒有再往下說，端起茶盞喝了一口。
程家來的是當家的老三，帶了一大家子。程家的小孫子程瑞今年六歲，進門就把大人甩了，一路到小輩那一桌，坐到姜昭旁邊，一屁占了半個位置。
“我們家來了十七個。”他說。
“十七個。”
“我數過的。”程瑞把桌上那碟煎往自己面前挪了挪，“我爹說今日必須都來，來了臉上有。”
“有什麼？”
“不知道。”程瑞塞了一顆煎，“反正我娘今早還給我洗了兩遍臉。”
姜昭“嗯”了一聲。
“你那個案首。”程瑞含著煎問，“是不是就是考試第一名？”
姜昭點了點頭，跟著吃了塊煎。
“那你以後是不是就不玩了？”
姜昭轉過頭看他，“我以前也沒怎麼玩呀！”
程瑞想了想，覺得也對。
“那沒事。”他把那碟煎往中間推回去一點，“我玩就夠了。”
衛家來的是當家的和長子。衛家那位當家的今日格外熱絡，跟姜鶴年說了半個時辰的話，說的是鹽上的行，說到一半自己低了聲音，“姜翁，我們家今年的引子，批得比往年順。”
“聽說了。”
“也不知是走了誰的運。”衛當家笑，“如今做我們這一行，批文比貨金貴。”
姜鶴年“嗯”了一聲，沒有接下去。
衛家長子在旁邊給父親斟酒，斟完轉過頭，看見小輩那一桌，多看了兩眼。
蘇梧從那邊經過，腳步沒停，眼睛也沒抬。
午後，前院忽然靜了一下，說書的那一班停了鼓。
門房上的人跑得極快，跑到二門就跪下了。
“老太爺——”
“慌什麼。”
“縣衙……縣衙的轎子到了！”