正堂里那一片說話聲，一下子全沒了。
姜鶴年從椅子上站起來。他站得有點急，扶了一把桌沿。
“開中門。”
“老太爺，中門今日已經開著——”
“那就快走。”
姜家的中門這一日是敞的。馮知縣今日穿的是公服，綠羅圓領，幞頭，腰間一條烏角帶。他從轎上下來，站在紅氈外頭，先抬頭看了一眼門楣上那塊匾。
姜鶴年迎到臺階下，深深一揖。
“不敢當。”馮知縣手把他扶住了，“本今日是來吃飯的。”
“大人肯來——”
“是令孫請的。”馮知縣說，“昨日在花廳上說定的。本應了人家，不能失信。”
一院子人都站著，四家的當家、城里的書坊藥行的東家、族里的老人，幾十號人齊齊站在那里，沒有一個坐著的。
姜鶴年在前頭引路，走到正堂門口，讓在一邊。馮知縣抬腳過了那道門檻，姜昭站在小輩那一桌邊上。看著那個綠的背影從正門進來，一直走到堂上。
一年多以前，也是在這間正堂上，爺爺拍著桌子說過一句話：他要姜家有一個人，進那道門的時候能從正門走。
今日門是姜家的門，從那道門里走進來的，是本縣的知縣。
馮知縣在上首坐下，只肯坐客位。他喝了一杯，了兩筷子。席上有人要來敬酒，被他抬手擋了。
“今日不論。”他說，“各位吃各位的。”
一堂人這才慢慢坐下，說話聲一點一點起來。
他坐了半個時辰，半個時辰里，他倒是和姜鶴年說了很多話。他問了船場今年出幾條船，問了茶棧往北路走的幾個新號，問了姜家在城南那兩條河道每年清淤要花多錢。
姜鶴年一一答了，答到最後一個，馮知縣把杯子放下。
“姜翁，明年二月本縣要清城東那兩條。”他說，“錢有一半的缺口，人也不夠。”
堂上安靜了一下。
“姜家的船，能不能借我幾條。”
姜鶴年愣了一息，他站起來，兩只手放在前。
“大人要幾條，姜家就出幾條。”他說，“船工的工錢姜家自己付。”
“工錢不必你付。”馮知縣說，“縣里有多給多，短的那部分我另想辦法，我要的是船。”
“大人，這錢我們姜家能——”
馮知縣抬眼看他，打斷，“姜翁，這件事我說在明，我借你的船，是府借民家的船，要立字據，要還。不是你送我的。”
姜鶴年站在那兒，看著他。
過了一會兒，老爺子把腰彎下去，深深一揖。
“姜家聽大人的。”
馮知縣了這一揖。
他起告辭的時候，日頭已經偏西了。
一堂人送到中門。姜鶴年一直送到臺階下，馮知縣上轎之前，忽然回過頭。
“姜昭。”
姜昭從人堆里走出來。
“接下來的府試，好好考。
“學生記住了。”
“記住什麼了？”
姜昭想了想，“記住不給大人丟臉。”
馮知縣笑了一聲。
“錯了。”他說，“記住別把三場的賦再寫那個樣子。”
一院子人都沒聽懂這句話。
姜昭低下頭，“是。”
轎子抬起來，從中門出去，轉過弄堂口不見了。
一院子人還站著。
不知道是誰先出的聲，說了一句“姜翁好福氣”，跟著就是一片。恭喜的、道賀的、說吉利話的，全圍了上來。姜知安在旁邊應酬，姜知讓在門口送客，錢惠娘和蘇梧一左一右招呼眷。
姜鶴年站在臺階上，什麼話也沒說。
他站了很久，姜昭在人堆里往上看。
爺爺今日穿的是那青灰的直裰，頭發梳得整齊。
日頭從西邊照過來，照在他臉上，那些皺紋一道一道都看得清楚。
他的一只手扶在門框上，那只手在抖。姜昭從人里過去，走到臺階下，拉了拉他的袖子。
姜鶴年低下頭，“我今日……”他開口，說了三個字，停住了。
他把閉上，又抬頭看了看那道敞著的中門。
“我今日很好。”他最後說。
那天夜里的席一直擺到亥時。
第三日請的是底下的掌柜和管事。船場的周老掌柜帶頭，四百多號人分兩撥來，前院的臺子搭了一整天，說書的說到嗓子啞。
姜昭在第三日一早被蘇梧從被窩里挖出來，穿戴整齊，站在門口跟著爺爺見人。
見到第五十幾個的時候，的開始發麻。
換了個腳站著，抬起頭，看見爺爺還站得筆直。
他從頭站到尾，一個一個地名字，得出來的就名字，不出來的就問是哪個鋪子上的。
他一次也沒坐下。
三月初一起，姜家真的沒人再提“案首”兩個字。
老太爺說到做到，他人把三日酒席上收的賀帖分門別類收進匣子鎖了，鑰匙自己收著；又代下去，往後出門應酬，誰也不許拿家里那個小的當話頭。
規矩立得好，只是執行上還有些參差。
三月里姜知平在城里吃了一回酒，回來跟何秀珠說，今日有人問起昭哥兒，他一個字都沒多說。
“那你說了什麼。”
“我說家里小孩子，不值一提。”
“那人怎麼說？”
“那人說，不值一提的小孩子，誰家兩千八百個里挑一個。”
姜知平回味了一路，覺得這句話說得實在好。
這兩個月姜昭在書房里做的，只有兩件事：寫字，作詩。
沈山長把三場的賦從頭翻到尾，翻完把那幾張紙推到一邊。
“府試的賦比縣試難一等，詩也難。你這兩樣眼下拿不出手。”
“學生知道。”
“知道就別急著往深里讀經。”山長把一疊紙放到案上，“這兩個月，早上臨帖，下午作詩，一日一首，我改。”
那兩個月寫壞了半刀紙。
詩這個東西，不是想明白就能寫出來的。能把道理說清楚，能把一件事從頭講到尾，可是把一句話放進五個字里，還要合平仄、有出、留三分余地，這是另一種功夫。
第一個月上去的詩，山長的批語最短的一次只有兩個字：不像。
第二個月有一日，他看完把紙放下，說了句“這一聯還行”。
姜昭回去之後把那一聯抄了三遍。
四月府試。
這一回不在縣里，在府城的貢院。場面比縣試大得多，來的是全府七縣的生。姜家沒有再擺六輛馬車的陣仗，只去了兩輛，姜知讓送到門口就退開了。
府試三場。主考是知府。
那一任知府姓邵，名允，在平江府已經坐了一年半。這個人四平八穩，不苛也不勤，府里的事照著往年的例走，很改什麼。
那一年的府試題也是照例出的，第三場是一道雜題：問本府歲修之費何以年年不足。
姜昭在號里看了很久。
想明白了一件事，過去總顧及自己的年齡，做這個是不是不對，說那句話是不是太超過了。
但忘記了，姜家做船、做茶、做礦，家里什麼話都有，從小耳濡目染，考試寫出來什麼，都正常。
寫了四條，前三條是錢怎麼花不到位，第四條是：歲修之費年年不足，一半在缺，一半在耗。同一段堤，今年修、明年修、後年再修，是因為年年只修塌的那一截，沒有人把一整條堤當一件事來做。
最後一句寫的是：修一段，管三年；修一條，管十年。三年的錢年年出，十年的錢一次出，賬上看著貴，實則省。
放榜那日姜家沒有派人去，中與不中，一張紙上寫清楚，姜昭的名字在前頭。
那天夜里姜知讓在燈下坐了很久，跟蘇梧說了一句話。
“往後就是秀才了。”
“秀才還早。”
“這次考完能歇歇，但也沒幾年。”
那年二月底，姜昭滿了六歲，生辰那日蘇梧給煮了面，姜砥搶著吃了半碗，說是替弟弟分擔，吃完打了個嗝，被蘇梧拿筷子敲了手背。姜鶴年送了一方硯，不是端硯。是一方歙石的，樣子普通，邊角磨得很圓，硯堂中間凹下去一塊。
“這是你太爺爺的。”老爺子說，“他不識字，買這個是想著往後家里有人要用。擱了四十年沒人用。”
姜昭兩只手接過來，那方硯一直用到仕。
府試過了以後，家里對的管束松了一大截。
理由很簡單干脆。
“中了生，往後幾年都不下場。”
山長把這話說死了，蘇梧甚至開始嫌在屋里待得太久。
“出去走走。”
“我在看書。”
“你都看了一上午了。”
“那我再看一刻。”
“陳嬤嬤。”蘇梧一扭頭，“把窗支開。”
那年夏天，書院里走了兩個人。
吳小七家里的豆腐坊生意不好，他爹要他回去幫工，念了三年書，認得字會算賬，夠了。走那天他把自己用了兩年的一支筆送給姜昭，筆頭禿得只剩一撮。
“我筆多。”姜昭說。
“你收著。”吳小七說，“我以後要是想起來這事，還能說我送過案首一支筆。”
鄭元禮是轉去了城北的另一家私塾，他爹說那邊的夫子對科舉更。走之前他來跟姜砥吵了一架，吵完兩個人拍了一下手，也算作別。
蒙班那幾張臉，最後只剩程瑞。
程瑞是個很好的伴，他家里對他沒有指，程家有的是子弟，他是老幺的幺子，讀書識字就行，不指他考。所以他對功名這件事完全無所謂，日子過得極其舒展。他每月的零用是姜砥的五倍，花得比姜砥還快。
他有一樣本事：全城哪家鋪子的什麼東西好吃，他都知道。
那年夏天，這兩個人的日常是這樣的—了，散學後不回家，繞到城南吃一碗冷淘，或者去河邊看人卸貨，看到申末才各自回府。
姜砥有一回跟著去了一回，回來跟姜硯告狀。
“大哥，昭兒現在天跟程瑞混。”
“混什麼？”
“他們不走正路。”姜砥說，“他居然帶著昭兒翻墻。”
“翻誰家的墻？”
“書院的。”
姜硯把手里的冊子合上：“你去年翻了幾回。”
姜砥不吭聲了。
九月里，姜昭跟爺爺提了一件事。
“我想學畫。”
姜鶴年當天就應了，第二天就人去請畫師。請來的是城里一位姓陸的，畫花鳥的，在江南有些名氣，教了三個月。
三個月後，姜昭跟爺爺說，不學了。
老爺子皺起眉：“陸先生教得不好？”
“陸先生教得很好。”姜昭說，“是我想畫的不是這個。”
“你想畫什麼？”
沒有直接答。把一張紙攤在案上，畫了一樣東西給爺爺看，是主院那張八仙桌，桌上一只茶盞，從窗子進來，落在盞口上。
線是用炭條起的，明暗是用墨出來的。
姜鶴年看了很久。
“怎麼看著像真的擱在紙上。”
“因為有影子。”
老爺子沒聽懂，但他看懂了一件事，這孩子畫的跟陸先生畫的不是一路。
“說吧，你想要什麼，說。”
“我要石頭。”姜昭說。
這就是那件事的起頭。
跟大伯和堂兄說的，是這樣幾句話：礦上開出來的石頭，除了鐵礦，總有些別的的。綠的、藍的、紅褐的、黑的、白得亮的，只要不是一堆一堆的廢石，各樣撿一點，包起來，寫上是在哪一開出來的。
姜知安起初沒當回事，孩子玩意兒。
但姜磐當真了，他那年二十三，一年里有大半年在礦上，是真懂石頭的人。他回礦上以後，跟礦頭代了一句“有花的石頭都留著”，礦上的人就把這話當了真，上了心，東家的弟弟要石頭，那還了得。
十一月里，第一批石頭送到平江府，裝了三只大箱子。拆箱那天姜昭在院子里坐了一整天。石頭一塊一塊擺開，按分幾堆，每一塊底下著一張紙條，寫著出，姜磐蹲在旁邊看挑。
“這個綠的呢？”
“這個要。”姜昭把那塊石頭翻過來看斷口，“這個磨出來是綠的，磨得越細越淺。”
“那這個藍的？”
“也要。”頓了一下，“這個最難得，大堂哥，以後幫我多留意。”
“這塊黑的？”
“黑的我也要。”把那塊烏沉沉、一蹭就掉的石頭收起來，“這個可以削條，寫字畫線用，不用蘸墨。”
姜磐挑了挑眉：“那不炭筆了。”
“比炭筆好，不臟手，也不糊。”
最後姜昭從箱子里揀出一塊半明的，舉起來對著看。那塊石頭灰白，里頭有一道一道的紋，邊上有一小截是干凈的，過去能看見自己的手指。
舉著看了很久。
“這個我知道，值不了幾個錢。磨珠子還行，太渾。”
“這一能開出多？”
“有的是。”姜磐說，“邊上一整片山都是這個，沒人要，開鐵礦的時候當廢石扔了。”
姜昭把那塊石頭放在膝上。
“大堂哥！”
“嗯？”
“往後這種廢石，別扔了。”
姜磐笑起來：“你要那個做什麼，你屋里堆得下麼？”
“堆不下。”姜昭搖了搖頭說，“那就先堆在礦上。”
那天夜里在燈下把那幾十塊石頭重新排了一遍。赭石、朱砂、孔雀石、藍銅、雌黃、石墨、石英，還有幾樣認不出來的，各自著紙條。
心里很清楚，這些東西眼下一樣都做不。料要磨到極細，要試膠，要試著上紙不裂、見不褪；
石英要，要窯，要火，還得要一個肯讓折騰的地方。
你值得更安靜的閱讀時光 ✨
不想再被廣告打斷劇情、被倒數消耗耐心？升級 SVIP，把時間留給故事本身。$24.99 美金 / 3 個月，解鎖專屬特權：
- 全站廣告全屏蔽
- 小說站、漫畫站、短劇站 SVIP 全通用
- 季卡 $24.99 美金 · 年卡 $79.99 美金
$24.99 ≈ 一份便當 + 一杯手搖，換三個月極致閱讀體驗，趕快點下方升級 SVIP，今天就告別廣告煩惱。
🎁 下載 App，暢享完整體驗
- 廣告解鎖：VIP解鎖章節，APP中觀看廣告可以免費解鎖閱讀
- 閱讀體驗：觸屏手勢順滑，閱讀多模式可選，閱讀更順暢
- 數據互通：APP與網頁帳號通用，閱讀進度同步
