姜家在城南有幾間藥鋪。
藥鋪是姜家五業里最不起眼的一門，一年到頭掙的還不如茶棧一個月。可老太爺從來不許關，說藥這一行是積德的，鋪子在，姜家在這條街上就說得起話。
鋪子後頭是藥庫，一排一排的柜子，屜上著簽。
姜昭是跟著陳嬤嬤去的，那天陳嬤嬤要抓兩味藥，順路把帶上。進後院的時候，姜昭看見廊下蹲著一個孩子，面前攤著一張葦席，席上是一堆曬了半干的。
正在挑，挑得極快。左手抓一把，右手一撥，好的往左邊，壞的往右邊，中間還有一小撮單放，一都沒有停頓過。
姜昭在廊柱那邊站著看了好一會兒。
“那一小撮是什麼？”
孩子抬起頭，十歲上下，偏瘦，頭發梳得很，袖子挽到手肘，兩只手上全是藥屑。
看見是誰，趕站起來，手在襟上了。
“小公子。”
“我問你，中間那一小撮是什麼？”
“回小公子，那是白前。”說，“混在白薇里頭了。這兩樣長得像，曬干了更像。可是白前的是節上生，白薇是叢生，掰開斷口，白薇實，白前中間有個小孔。”
姜昭忍不住驚嘆，“你怎麼分得這麼快？”
“看往哪邊長。”低著頭，“看一眼就知道。”
姜昭蹲下來，從席子上拿起一，翻過來看，看了半天沒看出來。
“你今年幾歲。”
“十歲。”
“來了多久？”
孩子遲疑了一下，“回小公子，我不是鋪子上的人。我是跟著祖母來的。”
陳嬤嬤這時候從里頭出來，看見這一幕，臉變了一下。
“阿梔，誰讓你在這兒的。”
“祖母——”
“回去。”
“嬤嬤。”姜昭站起來，“是我住的。”
那天回府的路上，姜昭問了陳嬤嬤，陳嬤嬤起先不肯說，問到第三回才嘆了口氣。
阿梔是的孫，自小跟著在姜家，孩子不讓隨便出來，所以姜昭沒見過。這孩子四五歲上就往藥鋪里鉆，坐堂的老大夫看手巧，就讓幫著分揀。分了幾年，認得的藥比鋪子上的伙計還多。
“那是好事。”
“不是好事。”陳嬤嬤說，“是個孩子。”
姜昭沒有接話。
“孩子學這個，學到頭是什麼。”陳嬤嬤的聲音低下去，“鋪子上不會用，出去坐堂更不能。認得再多的藥，也只能給人家做媳婦。我想著，趁還小，把放到府里來當個丫頭，穩當。”
“自己愿意嗎？”
陳嬤嬤停了一下，搖頭。
“不說。”
“不說是不愿意。”姜昭說。
姜昭回來做了三件事。
第一件，姜昭去書房挑了幾本書。
姜家藏書不多，醫書更，只有三本，是當年藥鋪一位老大夫留下的，紙是舊的，邊角磨圓了，其中一本還缺了兩頁。
把這三本給阿柏，讓他帶回家去給他姐姐。
“先抄。”說，“抄完了送回來，我再去買新的。”
阿柏抱著那三本書，兩只手在發抖。
這時代的書貴，一本中等的刻本要五百文到兩貫，醫書更貴，因為印得。
他家這樣的人家，一輩子不會買一本書。
“小公子，這……這萬一抄壞了……”
“抄壞了我再找。”
第二件，跟父親要了個人。
藥鋪那位坐堂的老大夫姓孟，六十多了，一輩子沒收過徒。姜知讓去說了一次，沒。姜昭自己去了一次。沒有求他收徒。問了老大夫一個問題：鋪子里每年因為分錯藥退回來多，賠多錢？
老大夫答不上來，回去查了三天，查出來的數不小。
第三件，是跟老太爺提的。
“爺爺，我覺得藥鋪需要個懂分揀的人。”
“鋪子上有伙計。”
“伙計分不清白前、白薇。”姜昭說，“分錯了要賠，賠的還是我們家的錢，我看中了一個人，分得清。”
老太爺問：“誰家的。”
“陳嬤嬤的孫。”
老爺子把茶盞放下，他這一輩子最講究的是“用人”兩個字。他年輕時在碼頭上扛過貨，見過太多有本事的人爛在土里，也見過沒本事的人靠著一張吃了半輩子。
“工錢按大伙計的算。”他說，“分錯了也按大伙計的罰。”
“好的，按規矩來。”
“還有一句。”老爺子看著，“這是你開的口。將來出了事，是你的事。”
姜昭點了點頭。
這件事就這麼定了。
阿梔正式進藥鋪那天，陳嬤嬤來給姜昭磕頭，被攔住了。老太太站在那兒，了半天，一個字沒說出來，最後抬手在眼睛上抹了一把，轉出去了。
那天夜里在自己屋里坐到很晚。
伺候了姜家二十六年，從產婆到嬤嬤，從一個人生死那一夜，到今天。這些年心里一直存著一件事，知道那個，也知道自己這一家子早就綁在這件事上了。
原本的打算是把孫放到府里當丫頭，安安穩穩過完這輩子。
如今那孩子有了另一條路。
這條路是那個八歲的小主子給的。
後來的事，是很多年以後才看出分量的。
阿梔十歲就認全了鋪子里的藥，十二歲開始跟著孟大夫出診。
“你會為大靖極有的醫。”這句話是姜昭後來和阿梔說的。
蘇梧想做點自己的生意，想了很久。
手上一直有十幾年間陪嫁的鋪子，一部分在平江府，一部分在湖廣，從來是給管事的，一年收兩次賬。不是不會做，是沒有由頭。
姜知安子沉悶，不說話，當年在找親事的時候，姜鶴年一眼就給他相中了能說會道的錢惠年，錢惠年進門後便時常陪著姜知安在外巡鋪子、談生意。蘇梧作為姜家二房的主母，府里幾百口人的事自然大部分都落在手上，也出去開鋪子，算怎麼回事。
那年正月，姜昭跟說了一句話。
“娘，我們做脂吧。”
蘇梧的筆停了，屋里靜了一會兒。
“你要我做什麼？”
“做脂，姑娘夫人都能用的那種。”姜昭說，“我有方子。”
一樣是羊脂膏。羊脂煉過、濾凈，加蜂蠟收稠，兌一點杏仁油。這個東西本不稀奇，江南的婦人冬天自己在家熬了抹手。姜昭改的是兩，一是把火候定死，脂要煉到什麼下蠟，蠟要幾分；二是最後一步，滴三滴花。
第二樣是胭脂，紅藍花取，落在綿上干，這也是老法子。改的是分檔：同一缸，前三次上綿的最勻最艷，往後一次比一次淡，從前是混在一賣，如今分作三等，各定各的價。
第三樣是口脂，羊脂、蜂蠟、紫草，從紫草里出。
這幾樣都說常規的件，真正值錢的不是這三樣，值錢的是單獨加的花。
“江南做脂的鋪子有多家？”姜昭問。
“城里正經開門面的，十一家。”蘇梧答得極快，心里本來就有數。
“們的東西有香的嗎？”
“也有，都是拿香料末子和進去的，聞著悶。”
“我們的是清的。開罐就聞見，抹上去半個時辰還在，第二天裳上還有一線。這個東西城里沒有第二家做得出來，因為只有我們家有。”
蘇梧把筆放下了。
做了二十多年生意人家的媳婦，賬本看了二十多年。
這一刻聽懂的是那句“沒有第二家做得出來”。
鋪子二月里開的，在城西，一間門面，兩進院子。
名字是蘇梧自己起的：姝。姜昭很喜歡這個名字。問過一次為什麼這個，蘇梧說，沒什麼講究，就是好聽，而且“姝”這個字，是說子好。
第一筆大生意是姜知讓做的，他一口氣訂了一百二十套，每套羊脂膏一罐、胭脂一盒、口脂一支，用一只素紙盒裝著，盒面上什麼也不寫。
“你要這個做什麼？”
“發下去。”姜知讓說，“船場那些匠人，一年到頭在塢里泡著，年底發的都是米、布、。今年多發一樣，給他們帶回去給家里的。”
那一百二十只盒子發出去，比什麼招牌都管用。
匠人的婆娘拿了東西，轉頭就跟街坊說了；街坊問在哪兒買；三月里，姝門口開始有人問路。
錢惠娘是四月里的伙，是自己找上門的。那天在姝的後院坐了半個時辰，看完賬，說了三句話。
“這東西能賣。”
“你這個賣法不行。”
“我兩，茶棧那十六家鋪子，我給你捎帶著賣。”
蘇梧答應了，這兩個人合伙這件事，在姜家沒有一個人覺得奇怪。大房二房本來就走得近，錢惠娘管茶和鐵礦那邊的賬管了二十年，算盤打得比賬房還快。伙以後做的第一件事，就是把姝的進貨、工錢、損耗三本賬拆開重記。
定的賣法是這樣，城里門面賣上等，茶棧捎帶賣中等，下等的走鄉下的貨郎。三等的東西裝在三樣盒子里，價錢差三倍。
“有錢的買貴的，沒錢的買賤的。”說，“從前十一家鋪子，都是一樣東西一個價，那是傻。”
真正讓這間鋪子跟別家不一樣的，是招人。這件事是蘇梧自己定的，誰也沒商量。姝只招子。鋪子里從柜上到作坊，從熬脂到裝盒，全是的。
頭一個月招了九個：兩個是被婆家攆出來的，三個死了男人，一個是家里要把賣去做妾、自己跑出來的，還有三個是本地的繡娘，眼睛熬壞了，繡不了。
蘇梧定的規矩是：工錢月結，做壞了賠，按料價賠。一日做六個時辰，非必要不許加。家里有事，請假不扣工錢，一年三次。
最後一條是錢惠娘加的：“誰要是把方子帶出去，我親自送見。”
那年夏天，姝的作坊里坐了二十一個人。
姜蕙是六月里開始去的。
那年十四歲，錢惠娘給請的繡娘已經教了兩年，一手蘇繡繡得極齊整。
可是在家里最喜歡做的還是那件事，拿一本賬翻到底，把數一行一行加起來。
姝的賬是蘇梧在管，二嬸忙，賬常常著。
姜蕙第一次去，是替母親送東西，順手把柜上一摞沒歸的單子歸了。
第二次去，把上個月的進料理了一遍。
第三次去，帶了自己的算盤。
第四次，錢惠娘找上門了。
那天下午姝後院的靜，隔著兩道墻都聽得見。
“你一個姑娘家，拋頭面坐在鋪子里，傳出去像什麼話！”
“我在後院。”
“後院也是鋪子！”
“娘也在鋪子。”
“我是當家的媳婦！”錢惠娘的聲音拔高了，“我是人家的娘，我什麼年紀了！你今年十四！明年十五！後年就要相看人家了！你現在在外頭跑鋪子，將來人家怎麼說你——”
“人家說我什麼？”
“說你是個拋頭面的！”
姜蕙站在那兒沒有。站了很久，很輕的嘆了一口氣，然後把手里那本賬翻開，攤在石桌上。
“娘，您看這一頁。”
錢惠娘沒。
“您看這一頁。”又說了一遍。
錢惠娘走過去，低頭看了一眼。
那一頁是三月到五月的進料。紅藍花、羊脂、蜂蠟、紫草，每一樣的斤數、單價、經手人，一條一條。
姜蕙用指頭點著其中一行。
“四月初七，紅藍花進了三百斤，單價比三月貴了兩文。”
“花有季，貴兩文不稀奇。”
“三月是花期頭上，四月是花期正中。”姜蕙說，“正中該比頭上便宜。”
錢惠娘的眼睛了一下。
“我查了。”姜蕙說，“進料的那個管事，是從城北一家行里拿的貨，那家行的東家是他連襟。這三個月，多花了十一貫。”
後院里靜了下來，錢惠娘把那本賬拿起來，從頭翻到尾，翻得很慢。
翻完把賬放下，“那個管事呢？”
“我還沒說。”姜蕙說，“我先給您看。”
母兩個在石桌旁站著，誰也沒說話。
過了很久，錢惠娘開口了。
“你每旬去兩日。”
姜蕙抬起頭。
“只在後院，不見客。”錢惠娘說，“賬你管。要是有人問起，你是跟著你二嬸學管家。”
“娘——”
“還有一條。”錢惠娘轉過，背對著，“繡還是要學的。”