姜昭第一次出遠門，是八歲那年秋天。
不是走親戚，是跟著姜硯去明州——船場那兩條給明州客商的船要押運過去，姜硯要親自走一趟。求了三天，第一天求爹，姜知讓說問你娘；第二天求娘，蘇梧說問你大哥；第三天沒求姜硯，去了主院。
老太爺正在廊下曬太。
“爺爺，我想跟大哥去明州。”
“你大哥是去辦正事，你去做什麼？”
“我去看海船。”
老爺子瞇著眼睛看了一會兒，“書院那邊怎麼辦？”
“先生準了，說別去太久就。”
老爺子有些詫異，學子不在書院，往外跑的可不多，“你先生準了？”
“我昨日去問的。”姜昭說，“先生說，去看看也好，省得往後策論里寫海事，全是從書上抄的。”
姜鶴年笑了一聲。
“你讓陳嬤嬤跟著。”他說，“阿柏也跟著。”
程瑞是自己進來的，他聽說姜昭要去明州，當天下午就跑到姜家，隔著院門喊；喊了兩回沒人理，他翻墻進來了，翻到一半被阿柏接住。
“我也要去——”
“我是跟著我哥去的，你去做什麼？”
“明州有海鮮。”程瑞說得理直氣壯，“我聽說他們那兒的蟶子，一只有這麼長。”
他比了比。
“你家里能同意嗎？”
“我爺爺說過，跟著姜家走，路上不怕丟。”
那一路走了六天，先走水路到杭州，船單獨走，他們轉陸路，姜硯押著船，姜昭和程瑞坐車，陳嬤嬤和阿柏、阿梔跟在後頭那一輛。
一路上姜昭做的事只有一樣：畫畫，帶了一只木匣，里頭是石墨條、紙、一把小尺，走到哪兒畫到哪兒。第一天畫的是閘口、船過閘，閘門怎麼開、水位怎麼漲、船怎麼一節一節往上抬，畫了七張。第三天畫的是一座橋。那是一座石拱橋，三孔，在橋頭蹲了一個時辰，畫完起來都麻了。
程瑞蹲在旁邊陪蹲，蹲到第三刻鐘就不了了。
“你畫一座橋做什麼？”
“好看。”
“哪里好看了？哪哪都是啊！”
姜昭用石墨條指著橋拱。
“你看這一道弧。”說，“它是從兩頭往中間起的。”
程瑞盯著那座橋看了半天。
“你看橋墩上那道水痕——”指了指，“這條河漲過很多回，最高漲到那兒，這橋結實，沖不掉。”
程瑞“哦”了一聲。
過了一會兒，他忽然說：“那這個人厲害的。”
“誰。”
“造這個橋的人。”
姜昭轉過頭看他。
“你都不知道他是誰。”
“不知道也厲害啊。”程瑞撓了撓頭，“他估計都死了好幾百年了，橋還在這兒。我要是死了幾百年，誰還記得我。”
姜昭笑了，這是這一路上笑得最實在的一次。
明州跟平江府不一樣。
平江府是水的城，河穿城過，船是河的船，雖然慢，但是穩。而明州是海的城，港里泊的船，桅桿一挨著一，最大的那幾條，船比姜家船場里任何一條都高出一半。
姜昭站在碼頭上，仰頭看了很久。
“大哥，那條船多大？”
“兩千料上下。”姜硯說，“南洋回來的。”
“我們家造得出來嗎？”
“現在造不出來。”姜硯說得很干脆，“塢不夠長，料也不夠，那種大料要三十年往上的整木，江南沒有，不過只要解決了木頭，往後都能造。”
蕃坊在城東，那一帶住的是從海上來的人，大食的、南洋的、更遠的。街上的招牌一半是看不懂的字，空氣里是姜昭很悉的味道：胡椒、丁香、豆蔻、香。
家香料鋪子里的東西，源頭就在這里。
程瑞在這條街上如魚得水。他不認識路，但他認識吃的。走了半條街，他手上已經拿著三樣東西，其中一樣姜昭到最後也沒弄清是什麼做的。
程瑞里都是吃的，還不忘問姜昭，“你不吃？”
姜昭盯著一，搖了搖頭，“我不吃”
“你在看什麼？”
“看他們的秤。”
程瑞順著的目看過去。街邊一個蕃商正在稱胡椒，用的秤跟江南的不一樣，砣是圓的，桿上刻的不是斤兩。
“那有什麼好看的？”
“他們的一斤跟我們的一斤不一樣重。”姜昭說，“兩邊做買賣，誰家的秤說了算，這里頭就有錢可拿。”
程瑞想了想，“在誰的地段就要守誰的規矩。”
姜昭看著他，認真點頭，“你說的在理。”
“不過。”姜昭把手里那石墨條轉了一下，說，“以後總有一天我們也能說了算。”
在明州的最後一日，姜硯帶他們去了城外一座塔。塔七層，磚木檐，立在山坡上，也不知道立了多年。塔底那一圈磚已經風化了，手指一抹掉。姜昭在塔下站了很久。抬著頭，從塔基一層一層往上看，看到最頂上那個相，脖子都仰酸了。
姜硯在旁邊站著。
“看什麼？”
“看它怎麼立住的。”
“這些都是磚壘的。”
“磚壘到七層就要倒了。”姜昭說，“它里頭有木。木和磚一起，磚著木，木拉著磚。”
出手，隔著空氣比劃了一下。
“它不是一塊一塊堆上去的，它是一層一層箍上去的。”
姜硯沒有聽懂，但他看見了一件事：他妹妹站在那座塔底下，臉上的神跟在書房里、在考棚里、在飯桌上都不一樣。
那天在塔底下坐了半個時辰，最後從匣子里取出紙和石墨條。畫的不是塔的樣子。畫的是塔的里頭，把它剖開，一層一層，每一層的木骨怎麼搭，磚怎麼收。
畫完自己看了很久。
“這一張要收好。”把那張紙折起來，“這個東西我這輩子大概是要用上的。”
回程的車上，程瑞睡著了，睡得很沉，角還沾著一點糖。姜昭沒有睡。隔著車簾往外看。
這是到這個世上以來，走得最遠的一趟。九年了，見過的地方有平江府、湖廣府，如今加上一個明州。可這個朝廷有二十三路，這二十三路上有幾百個州縣、有幾千座橋、有幾萬里堤，有這輩子也走不完的路。想起自己五歲那年在飯桌上聽不懂一句話的那個晚上，那時候不知道鹽引是什麼。如今知道了，但知道的，還是太了。
姜硯十五歲那年，船場出了一件事。一條六百料的貨船，船的時候被主顧挑出病——艙底有滲水。查下來，是第三道艙壁的接沒有捻嚴。
這不是大病，補一補就好。姜硯在塢里站了一整天，問的卻是另一件事，“這一條船，一共幾道艙壁？”
“八道。”
“上一條呢。”
老匠人想了想：“上一條是七道。”
“再上一條。”
“……八道。還是九道？”
姜硯沒有再問下去。那天晚上他回府，飯桌上沒怎麼說話。吃完飯他去了姜昭屋里。
姜昭正在寫功課，“昭兒。”
“大哥，還好嗎？”
姜硯在對面坐下，把這件事說了一遍，說完他問：“你覺得問題在哪兒？”
姜昭把筆擱下了，“我覺得本質問題不在那道。”
“在哪兒？”
“問題在沒有人說得清上一條船是幾道艙壁。”
姜硯沉默了很久。
姜昭五歲第一次跟父親去船場，知道這個時代的船是怎麼造的，這里的老匠人心里有一套自己的標準，眼睛一量，手上一比，三十年的手全在那雙手上。造得出來，造得很好，可是你問他這條船跟上一條差在哪里，他說不出來。
“大哥，我有個法子。”說，“你若信得過，找老師傅一起看，再試。”
畫了一條船，不是畫在紙上的那種畫，而是平面圖，一張從上往下看的，一張從旁邊看的，一張是把船從當中切開、看剖面的。
姜硯拿到那三張圖的時候，在燈下研究了大半夜，第一眼一眼就知道想做什麼，他著手在三張圖上的每一，橫的豎的斜的，都標上了尺寸。
後半夜他明白了一件事，這三張紙上的船，跟塢里正在造的那條是同一條船，但塢里那條船在老周頭腦子里，這一條在紙上，在紙上的，才可以給第二個人看。
姜昭第二步是最費錢的一步，要姜硯做一套樣板，按圖上的尺寸，把每一肋骨的形狀用薄木片開出來，一一個模子，編上號，收在架子上。
往後再造同型的船，不必憑手，照著樣板畫線下料。
老匠人一聽就炸了，“我們造了三十年船，沒聽說過要照著木片畫線。”
為首的老周帶著六個老匠人站在塢門口不肯手，說這是拿木片替人。姜硯沒有發火，他把那六個人到塢里，當著面開了兩肋骨，一照舊法，一照樣板，讓他們自己比。
比完老周把樣板收起來了，收得很仔細。
那一套樣板開了兩個月，廢了不料，花了一百四十貫。
姜知讓知道以後，只問了一句這錢從哪一本賬上走，沒有阻攔。
第二條船照著樣板造，工期比上一條短了十九日。第三條短了二十六日。
水隔艙不是新東西，江南的海船一向都有，但姜昭說這次要整改。
一是數目定死，同型的船，八道就是八道，寫在圖上，驗船的時候一道一道數；
二是每一道艙壁的接，捻的麻和油灰用多，捻幾遍，誰負責的，都要記在一張單子上。那張單子跟著船走，出了事翻得出是誰的手。
三是加了一樣從前沒有的，每一個艙在甲板上留一個小口，塞著木塞，船在水上的時候，隔一段拔開看一眼，哪個艙里進了水，一眼就知道。
“你們從前怎麼發現進水的？”問過老周。
“等它沉。”老周說完自己愣住了。
最後一樣最簡單，簡單到姜硯起初沒當回事，
姜昭說要在船舷外側，從龍骨往上，刻三道橫線。
“這代表的是什麼？”
“來看船貨裝了多。”姜昭說，“空船在水上，吃水到最下面那一道，裝到中間那一道，是常年走河的貨量。裝到最上面那一道，是死線，到了就再往上不許裝貨了。”
姜硯心領神會，他在船場兩年，見過太多回這樣的事：主顧要多裝，船工不肯，吵起來；吵完還是裝了，因為主顧給錢。出了事以後誰也說不清是船的病還是貨太多的病。
姜硯眼神閃著彩，開始布局，“先拿這條船試出來，裝一層量一次，記下來。往後同型的船都照這個。”
不過他又猶豫了，“如果主顧說這線是你姜家自己刻的，不認呢？”
姜昭抬起頭。“那就先請府來驗一回。”說，“驗過的線，就不是我們家刻的了。”
第一條改良的船是承熙二十年二月下的水。
那半年里塢里吵過三回。
第一回吵樣板，第二回吵工期，樣板要開，頭三個月船場幾乎沒出活，賬上難看，被老太爺了下去。
第三回吵的是那三道線，這一回是主顧吵的，一位從明州來的客商，訂了兩條船裝瓷，驗船那天他要多裝四十擔，姜硯不讓。
“你這船上還有很多空間，為什麼不讓我裝？”
姜硯指著船舷，“過線了。”
“過線怎麼了？以前也沒這條線啊！”
“過線出了事，我姜家不認。”
那客商當場翻了臉，說要退貨，轉就走。走了四天又回來了。他回來的原因很實在：他打聽了一圈，發現姜家的船，哪怕畫了線，還是比別家的裝的多。
那年三月，府來驗船。
這件事是姜硯自己遞的帖子，他請船務司的來驗那三道線，驗過的畫押存檔。
船務司的人來了三個，在塢里待了兩天，量了吃水，看了艙壁。
那年夏天，明州、溫州、泉州陸續有人來平江府談生意。
來談的不全是買船的。有兩家是來買“規矩”的，他們想請姜家的匠人過去，照著他們的方式給他們開樣板。
姜硯沒有答應。
“為什麼不做？他們造船的技藝和我們也不同，只是教打板，不會有什麼損失。”姜知讓問他。
“他們要船，我們賣船。”姜硯說，“打板得他們自己琢磨，做好了就是買賣，做不好還得算我們頭上。”
老太爺那天在旁邊聽著，一句話沒說。
散了以後他跟姜知讓說：“硯哥兒這句話，我五十歲上才想明白。”
這一年里姜家船場的名聲，是真的走出江南了。從前說起姜家，外頭人說的是“江南首富”，說的是錢。這一年之後，沿海那幾個港口說起姜家，說的是另外一句：姜家的船，絕對是大靖最好的。
那年秋的一個晚上，姜硯在自己屋里對著一張圖看了很久，是那三張圖里的剖面圖。
他把那張圖卷起來，收進匣子，人把姜昭請了過來。
姜昭披著裳來的，頭發散著。
“大哥，這麼晚有什麼事嗎？”
“坐。”
在榻上坐下，兩條盤起來。
姜硯把匣子推過去。
“這三張圖，我要收在船場。”他說，“往後這個東西是姜家的命子。我今日想問你一句——”
他停了一下。
“現在外頭都說的這些是我做的。”
姜昭知道大哥要說什麼，把那只匣子推了回去，“本來就是大哥。”
“圖雖然是我畫的，但尺寸是你標的，樣板是你開的，工是你排的，那六個老師傅是你一個一個勸下來的。”姜昭說，“那位明州客人翻臉走的時候，是你理的。”
“我畫那三張紙，就一天。”
“您做這半年，沒睡過一個整覺。”
姜硯坐在那兒，看著。
“再說一件事。”姜昭把放下來，“這些東西，只能是您做的。”
“為什麼？”
“因為我往後要考試、要做。一個讀書人，家里造船造得好，那是家里有能耐；但讀書人自己跑去改船，那是不務正業，對我無益。”姜昭認真看著姜硯，“哥，咱們家雖然是商賈，但是未必以後沒有往上走的可能，你往後會是姜家的家主，你有名也很重要。”
屋里靜了一會兒，姜硯手，把散著的頭發往耳後撥了一下。
“昭兒，往後你需要什麼都跟我說。”他說，“我就在江南，替你把這一攤子守住。”
“你做你的，你後這些事，我來。”
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