轉眼間，過去了五年，這五年里，姜家變化最大的是三房。
姜知平手里那一攤子還是雜貨和棧房，不出彩，也不出錯。可是姜家這幾年出的新東西，一樣一樣都要落地，香要賣，脂要賣，玻璃要賣，賣就要擴鋪面、要棧房、要車馬。
這些瑣碎的事，落在三房手上。
姜知平做得不錯，他這個人本來就會看眼，會說話，跟底下人合得來。香料鋪子在城東開了第二間，脂在茶棧里搭著賣，玻璃不鋪貨，只在城西那一間門面賣，每月只出四十件，而這一間門面也是他盯著的。
承熙十九年年底分紅，三房那一，比前一年多了一倍還拐彎。
何秀珠頭一回給自己打了一套金頭面。
拿回家那天，姜知平看了半天，說了一句：“你戴。”
“會不會太扎眼？”
“大嫂二嫂都有。”
何秀珠戴了兩日，第三日收進匣子里去了。跟姜知平說，還是等年下再戴。
姜知平那陣子常在外頭喝酒，他從前也喝，喝的是城南那幾家小館子，三五個人，喝完各自回家。這兩年不一樣了，請他的人多了，去的地方好了，桌上坐的人也不一樣了。
有一回他回來得很晚，上一酒氣，何秀珠替他鞋。
“今日又是誰請？”
“城北那個開銀樓的。”姜知平躺在榻上，兩只手枕在腦後，“他問我，姜家那個玻璃，能不能給他捎帶著賣。”
“你怎麼說。”
“我說這是二房定的規矩，一月只出四十件，鋪不了貨。”
何秀珠“嗯”了一聲。
“他說，”姜知平忽然又開口，“他說，四十件是明面上的四十件。”
屋里靜了一下。
“你別來。”何秀珠說。
“我什麼來。”姜知平翻了個，“我又沒應他。”
他確實沒應，那一年他什麼也沒做。只是從那天起，他心里多了一個從前沒有的念頭：家里這些新東西，是從昭哥兒那兒出來的，方子在昭哥兒手上，賬走的是公中的賬。他這一分紅，說到底是二房和大房賞的。
這個念頭很突然，他自己都沒當回事。
船場被封的那二十天，三房也慌了，那幾日姜知平在外頭跑得最勤。老太爺發過話，誰也不許去打點，他也不能干等著，天出去打聽消息。城里但凡有一點風聲，他當天就帶回來。
有一天夜里他從外頭回來，喝了點酒，在主院跟他大哥多說了一句話。
“大哥。”他說，“我們家這幾年出的這些東西，玻璃也好，香也好，方子都在昭哥兒一個人手上。”
姜知安抬起頭：“你想說什麼？”
“我沒想說什麼。”姜知平說，“我就是覺得，他一個人上系著這麼多，太重了。”
“哪天他有個好歹——”
“閉。”姜知安說，“這些都是昭哥兒想的，沒他想，我們也賺不到這些錢。“
姜知安緒也上來了，“這種話以後不要再說，要是被二弟聽到了，別怪我不幫你說話。”
姜知平趕擺手，說自己喝多了。
這件事那天夜里就過去了，誰也沒往心里去。
姜碩這幾年不好過，三房的日子起來了，姜知平和何秀珠就了心思，從前他們不敢想，如今敢想了。
同是姜家的孫子，昭哥兒六歲中生，碩哥兒多讀幾年憑什麼不能中個秀才？
那兩年姜碩的日子是這樣的，卯時起，念書到辰正去書院，散學回家再念到掌燈。不許出門，不許跟人玩。何秀珠每隔三日就讓姜知平去書院一趟，問方夫子他這幾日背得怎麼樣。
有一陣子甚至坐在書院外頭等。
姜碩話越來越，他本來就不聰明，這一點他自己知道得最清楚。他認字比別人慢，背書背了忘。從前他只是慢，如今他是怕，怕念不出來要挨罵，挨了罵更念不進去。
承熙二十年春天，姜昭在書院後頭那排堆書的屋子里撞見了他。
是去找一本舊志的，推門進去，看見姜碩蹲在墻角，臉埋在膝蓋里，肩膀一一。把門輕輕帶上，沒有出去，在他旁邊蹲下來，沒說話。
蹲了很久，姜碩抬起頭，看見是，慌得要去臉，越越糊。
“昭哥兒——”
“碩哥哥。”
“我……我方才是……眼睛里進了灰。”
“嗯。”姜昭說，“這屋里灰是大的。”
姜碩哭得更厲害了，他哭了一刻鐘，哭完搭搭地說了一堆話。說他娘每日問他背了多，說他昨日把《孟子》的一段背錯了兩，說他爹現在跟人說話，會提一句“我們家兩個讀書的”。
“可我不是讀書的。”他說，“我念不出來。”
“我知道。”
姜碩愣住了，他其實一直在裝自己喜歡讀書，但姜昭居然知道。
“我坐在你前頭三年。”姜昭說，“你背書的時候在，眼睛在看別。你背的不是意思，你背的是聲音。”
姜碩把臉埋回去了，“那我怎麼辦。”
姜昭想了一會兒。
“碩哥兒，你記賬記得清不清？”
“……什麼？”
“上回過年守歲打牌，你算我們輸贏算得可清楚了......去年鋪子里點貨，你跟著三叔去了一趟，回來就說了兩箱，是不是？”
姜碩點了點頭。
“那兩箱後來找著了嗎？”
“找著了。在棧房西頭。”
“你怎麼知道在西頭？”
“因為進貨那天下雨，西頭有棚。”姜碩說得很快，說完自己也怔了一下。
姜昭看著他，“你看，你不笨。”說，“你只是背書不行。”
姜碩的眼睛慢慢睜大了，“可是我爹娘——”
“這件事我去說。”姜昭說，“但你得答應我一件事。”
“你說——”
“你還是去書院。”說，“書要讀，字要認，賬要看得懂，讀書不是只為了考試。”
那年四月，姜昭跟三叔三嬸說了一次話。
說得很客氣，說夫子說了，讀書不要拘泥于書本上，科舉考試也有很多事務題.......碩哥兒記好，棧房那邊正缺一個能認得清貨、又信得過的人，很適合歷練.......當然讀書還是得照讀，考試待時機就去考，畢竟咱們家有錢，讀到什麼時候都供的起。
何秀珠當場就紅了眼睛，姜知平在旁邊聽著，一直沒說話。
那天晚上他跟何秀珠說：“我們別他了。”
“可是——”
“我們都知道他不是那塊料。”姜知平說，“我也不是。”
那年夏天，姜碩開始跟著三叔去棧房，他在棧房里是另一個人。點貨、記數、安排伙計，一天下來不喊累。有一回他發現一批茶葉了，是從堆放的位置上看出來的，替家里省了三十幾貫。
他跟姜昭說這件事的時候，眼睛是亮的。
老太爺這幾年清閑下來了。
生意有兒子，船場有孫子，香料有二房，脂有兩個媳婦，他這個當家的忽然沒什麼可管了。
他一開始不習慣。有半年他每日照舊去賬房坐著，坐到兒子們看見他就張。
後來姜昭突然問了他一件事，“爺爺，城南那一段路，今年還修嗎？”
“那是縣里的事，我也不知道。”
“縣里哪有錢？”姜昭說，“馮大人去年借我們家的船清，立了字據，今年還了。他走的時候跟我說過一句話，這樣的事，每年都有，錢年年不夠。”
老爺子看出來姜昭若有所指，把茶盞放下了，“昭哥兒，你想說什麼？”
“我想說，我們家年年捐輸，捐的是錢，錢進了庫，我們卻不知道它花到哪兒去了。”說，“反正都是捐，還不如自己做幾件。”
老太爺坐直了一些，“我們能做什麼？”
“修橋補路、義診施粥，這些可以年年做，全江南都知道姜家有錢，姜家做的善事也都可以做在明。”
老爺子聽完沒有馬上回答，他自己在院子里想了三天，第四天他把三個兒子到主院，定了三件事：
一，城南到城東那一段路，姜家年年出錢修一段，八月工，冬前完，修不完來年繼續。
二，藥鋪每年臘月到二月，給城里的窮人義診、施藥，藥錢姜家出，這一條給孟大夫和阿梔。
三，族里辦義學，請兩位先生，姜家出束脩，族里窮人家的孩子都能來念；外姓的也收，收十個。
第三條是老太爺自己加的。
姜知安當時問了一句：“爹，外姓的也收？”
“收。”老爺子說，“我小時候想念書沒人教。這世上不識字的人太多了。”
這三件事做了三年，平江府城里沒有人不知道。
老太爺漸漸有了一個新的生活，每日上午在主院見人，見退下來的老掌柜，見族里的老人，見來謝的人；下午曬太，看著族學的孩子在院子里跑。
那幾年他最常做的一件事，是站在正堂北墻那幅畫底下，跟第一次來的人說那是一位游方畫師給他畫的。說了幾十遍，臉上的神一次也沒變過。
這五年里，姜昭的日子其實很規矩。
上午在書院，跟著山長念書，四書講完了，五經講了三經，山長給定的本經是《尚書》不是選的，是山長選的，理由一句話：你將來要辦事，辦事的人讀這一經。
下午的時間才是自己的。這五年真正學會的，不是玻璃，不是香，也不是畫。是一件更笨的事：把想的東西，變別人也能做的東西。圖紙、樣板、冊子、單子、標線、分檔、抄本，這五年做的所有事，剝到最後都是同一件——授人以漁。
山長看出來了，一日，講完書，他沒有讓走。
“你這幾年，除了念書，在外頭做的那些事，我都聽說了。”
姜昭站住了，有些忐忑，“先生。”
“我不問你做了什麼，也不問你怎麼做的。”沈山長把書合上，“我問你一句別的，你做那些，圖什麼？”
屋里安靜了一會兒。
“圖往後不必從頭來。”姜昭說。
“說明白些。”
“船場那六個老師傅，手上的本事是三十年練出來的。他們老了，本事就沒了。”說，“樣板開出來以後，他們的本事在架子上，往後的人照著做，三個月就上手。”
“藥鋪的孟大夫也是，他一輩子的方子在他腦子里，他一死就斷了，如今有人替他抄下來了。”
“我做的都是這一件事，把散在人上的東西，挪到紙上、板上、冊子上。”
沈山長聽完，很久沒有說話，然後神變得認真，“姜昭。”
“學生在。”
“秋天下場。”
姜昭抬起頭。
山長站起來，走到窗邊。窗外那株老梅今年結的青果格外多，落了一地沒人撿。
“縣試那一年，我押了一把，贏了。”他說，“那一把之後我跟你說過，往後你不必再趕，這四年你沒趕，我很滿意。”
“如今這四年過去了。”
“院試是學政主考，一路一考，糊名，彌封，不看是誰家的孩子，也不看你是不是縣案首。”他轉過，“這一場我押不了，這一場只看你自己。”
姜昭行了一禮，“學生明白。”
“我還有一句。”山長說，“倘若這次中了生員，你今後就是有功名的人了，功名這個東西，進了，就退不出來。往後你說的每一句話，都得是一個讀書人、一個將來要為之人該說的。”
那年夏天的最後一月，程瑞跟說了一件事。
兩個人在河邊坐著，程瑞今年十歲，個子躥得比高一頭，手里照舊拿著吃的，“我爹要我去鋪子里學看料了。”
“看什麼料？”
“瓷料、木料，還有給你家供的船料。”程瑞咬了一口手里的東西，含含糊糊地說，“我們家的規矩，十歲就得下鋪子。”
“那你以後就不能天天來了？”
“隔一日來。”
兩個人坐了一會兒。
“昭兒。”
“嗯。”
“夫子說，你秋天要考試了？”
“要考的。”
“那考完呢？”
“考完還有別的考。”
程瑞嘆了一口氣，長得很夸張，“你這輩子怎麼這麼慘。”
姜昭笑了，“我不慘！”
“你慘。”程瑞說，“我這輩子最多就是看看料、吃吃東西、娶個媳婦。你呢？你得一直考，考完要做，做要挨罵。”
他把手里那包東西往那邊推了推，“不過你要是真做了——”
“怎的？”
“我就跟人說，那個小時候跟我一塊兒翻過墻，吃過餅。”
那年秋天之前，把那只木匣收進了柜子最底下一格。匣子里是七廢掉的軸：銅的、鐵的、牛角的、木的、瓷的，還有兩磨到一半斷了的，每一底下著一張紙條，寫著壞在哪兒。
那一年做的東西已經在三個人上了，一只在海上，一只在北邊，一只在自己案頭。可是記得那六回失敗，記得臘月里坐在案前看著一堆廢軸發呆的那個自己。
十歲那年秋天，是這麼一個樣子——
個子還是小，在同齡的孩子里算矮的。話仍然不多，可是家里人都發現，這孩子如今說話是最有意思的，跟爺爺說話能把老爺子哄得連喝三杯茶，跟爹說話三句就說到賬上，跟娘說話最賴，不就往人上一靠在大哥面前永遠是最小的那個。姜硯回府晚了，坐在門檻上等，等到了也不說話，就跟著他走回去。
還是每年給北邊的二哥寫六封信，寫的都是家里的事：這個月香料鋪子出了什麼新香，脂行又招了幾個嬸子，碩哥兒如今在棧房里點貨點得多好，爺爺今年又修了哪一段路。
姜砥的回信一年不多，只有兩三封，字寫得很大，錯字不，最後一句永遠是同一句：我很好，別惦記，替我問父母安。
那年八月，院試，考場在府城，去的那天，姜家還是只去了兩輛車，坐在車上，掀開簾子往外看。
遠的城門口已經排起了隊。
十歲了，這是到這個世上的第十年。