就在這時，王寶髻端著木盆從巷子里走出來。
聽著眾人都在夸關棠，臉就沉了下去。
“又在夸那個？”把木盆往石板上一墩，進來坐下，嗓門不低。
“錢嬸，你們只看如今風，怎麼不想想是個什麼份？”
錢嬸抬眼看：“什麼份？”
“罪籍！”王寶髻撇，“可是發配過來的犯婦，關家獲罪抄家，上背著罪呢。再怎麼能掙錢，改得了這個？”
幾個婦人面面相覷，一時沒接話。
“你們想沒想過，”王寶髻聲音更大了，“要是生了孩子，那孩子也是罪籍。顧淵的後代，從生下來就低人一等。”
“這……”錢嬸的棒槌擱下了，“當真？罪籍還能傳給孩子？”
“那可不！”王寶髻揚起下。
“我爹前日還說呢，罪籍不除，生出來的娃連軍功都沒資格領。顧淵就算打了勝仗升了，他兒子照樣矮人半頭。”
“嘖，這麼說來，顧家眼下日子再紅火，長遠看還真是……”瘦婦人低了聲。
王寶髻角勾起來，“所以我說嘛，再能掙錢又怎樣？銀子買不來清白出。”
“我嫁的牛家，清清白白的良民戶，幾十畝好地，旱澇保收。以後我生的孩子，堂堂正正往那一站，誰也不敢看輕。”
越說越得意，聲調也高了：“掙錢有什麼了不起？份才是一輩子的事！”
幾個婦人被這番話說得連連點頭，原先那羨慕勁兒竟消減了幾分。
王寶髻滿意地洗著服，心里頭那口悶了多日的氣，總算順暢了些。
你關棠再厲害，也有。罪籍這兩個字，只要釘在你上一天，你就永遠翻不了天。
坐在牛車上的關棠哪里知道這些，此刻那輛牛車正停在濟康藥鋪門口。
濟康藥鋪門口，周掌柜正指揮伙計搬藥箱。遠遠瞧見顧淵的牛車停過來，他眼睛一亮，快步迎上前。
“顧娘子！”周掌柜笑得滿臉褶子，“今日又帶了什麼好東西來？”
關棠從車廂里下來，一手按著懷中裹好的匣子，面上淡淡的。
“勞掌柜借一步說話。”
周掌柜臉上的笑收了三分，多出來的是一份明的鄭重。他掃了一眼關棠護著的那個布包，二話不說轉往里走。
“請，後堂敘話。”
他朝柜上那個賬房伙計甩了句：“前頭你看著，沒我的話，誰也別進來。”
後堂的門，被他親手從里頭關上了，後堂窗戶關嚴了，線暗了幾分。
關棠把布包擱在桌上，一層層解開。匣子出來，手掀開蓋子。
幾片寬大的樹葉包裹著參。一片一片揭開，那株老參在暗淡的線里，出完整的全貌。
周掌柜湊過來看了一眼，呼吸當場就停了。
“這……”他的手到一半，猛地了回去，好像怕壞了什麼似的。
他轉頭沖門外吼了一聲：“小六！把老花鏡拿來！再取塊細絨布！快！”
“掌柜的，出什麼事了？”門外伙計問。
“廢話，拿了東西擱門口，你就在外頭守著，誰來了都說我不在！”
門里遞進來一副鏡子和絨布，周掌柜接過，小心翼翼地把參挪到絨布上，架上鏡子，湊近了看。
半晌，周掌柜的手都在抖。
“顧娘子，”他抬起頭，聲音啞了，“這山參，是你自己挖的？”
“是。”
“挖的時候……須子斷了沒有？”
“一沒斷。”關棠道，“我從一尺開外下的鏟，繞著系一圈圈往下掘的。”
周掌柜又彎下腰，把那麻麻的參須看了個遍，里喃喃：“完整，完整……一都沒傷著。這手法……”
他直起腰，繞著那株參轉了兩圈，手指懸在蘆頭上方，數著上面的節。
“三十年。”他的聲音發，“不，不止三十年。這雁脖蘆的圈數……得有三十五年往上。”
“品相呢？”關棠問。
“極品。”周掌柜看著的眼神都變了。
“我做了一輩子藥材生意，這種品相的完整野山參，一只手數得過來。”
“府城那些大藥號里，也未必年年見得著。”
顧淵站在關棠後，一直沒吭聲。
可看周掌柜那副模樣，他就知道，媳婦這回挖著的東西，怕是比上次那何首烏貴了不知多倍。
“掌柜的，”關棠開口，“您給個實價。”