臘八這日，宋承川下令大理寺休沐一日，容眾人歸家與親人團聚。
大理寺眾人歡欣鼓舞，結伴回家。
家家戶戶炊煙早起，空氣中彌漫著熬煮臘八粥的甜糯香氣。
天還未亮，宋承川整裝，攜了卷宗，直宮。
昭文殿，新帝蕭鴻正于案後批閱奏章，聞宦通報，便立刻宣了他進來。
“子策來了。”
蕭鴻并未抬頭，筆鋒不停，語氣出幾分對待家人般的隨意。
“朕聽聞，京中擾民多日的采花案已破，前後不過十日。好！好啊！你如今執掌大理寺，果然是年輕有為，沒你母親和朕失！”
宋承川的母親蕭瑜，與新帝蕭鴻是親兄妹。
自他時，這位舅父便待他極為嚴格。
但終究脈相連。
自他登基以來，對宋承川多有提攜贊賞之意。
宋承川躬行禮，聲音平穩無波。
“陛下謬贊，臣不敢居功。此案能破，全依仗大理寺上下同心協力，賀正禮、燕瑛等同僚晝夜奔波，民間子勇敢指認，更有畫師準摹形，方能在歲末前夕將此獠擒獲，還百姓安寧。臣僅是盡了分之責。”
“嗯，不驕不躁不居功，很好。”
蕭鴻這才擱下朱筆，抬眸看來。
“卷宗帶來了？”
“是。”
宋承川上前，將手中卷宗恭敬呈上。
侍接過，轉呈前。
蕭鴻展開細閱。
起初蕭鴻神尚算平和，隨著目下移，眉頭漸鎖，面愈發沉凝。
直至看到最後，關于案犯份的調查結論，他猛地一拍案起。
只聽得砰的一聲震響，眾人到帝王震怒，連忙齊齊跪地。
“豈有此理！”
蕭鴻面鐵青，眼中盡是怒意。
“竟是容家軍的人做下的禍事！”
容家軍，乃是他蕭鴻起家的嫡系部隊。
主帥容雁山，是當今皇後容雁雲的親兄長。
這麼多年來，容家軍沖鋒陷陣，為朝廷立下汗馬功勞。
尤其兩月前，那場驚心魄的奪宮之變。
若非容家軍，他蕭鴻未必能穩坐這九五至尊之位。
可自從容家軍駐京都後，仗著從龍之功，屢有欺凌其他軍隊，并有跋扈不法的風聲傳宮中。
他蕭鴻并非不知。
只是念其舊功，多是睜一只眼閉一只眼，稍作申斥便不了了之。
卻萬萬沒想到，這些人竟敢如此無法無天！
竟當起了采花惡賊，行擄掠之丑事！
甚至連江湖下九流所用人皮面，這般齷齪手段也使了出來！
新朝初立基不穩，此舉簡直有辱他蕭鴻的臉面！
“陛下息怒。”
宋承川垂首，聲音平靜無波。
“經查，主謀者乃容家軍專司藥材調配的醫。”
“此人經年沾染藥材氣息，尤以菖味為重，此點與害者口供吻合，亦是本案關鍵破綻所在。”
“正是他利用職務之便，制作人皮面，并糾集軍中士兵共十八人，屢次犯案。”
蕭鴻聽聞稟報怒極反笑，氣得來回踱步。
“醫？好一個救死扶傷的醫！”
“朕的功臣就是這般回報朕的信任？簡直罪該萬死！”
他猛地停下腳步，眼中殺機畢，顯然已了嚴懲之心。
“涉案者共一十八人，現是否已全部羈押？”
“回陛下，均已捉拿歸案，暫押于大理寺詔獄，等候圣裁。”
“好，好！好！”
蕭鴻連道三聲好，中怒意翻涌。
他幾乎立時便要下旨，將十八人悉數問斬，以正國法、以平民憤。
然而，那殺意閃爍片刻，卻又緩緩沉寂下去。
蕭鴻緩緩坐回龍椅，陷了沉默。
新朝初立，基未穩，舊臣未盡歸心。
遠在漠北的鎮北侯手握十萬赤羽軍，態度卻始終曖昧，拒不奉詔。
如今朝廷兵馬，多半仍倚仗容家軍震懾四方。
若為此案，嚴懲這十八人，勢必引得容家軍上下人心浮。
主帥容雁山和皇後那里，也恐生怨懟。
為了幾個平民子的清白，搖他賴以穩坐江山的軍事基，影響朝局安穩。
這代價，似乎太大了。
一陣沉默之後，蕭鴻再抬眼時，臉上的怒容已收斂大半，只剩下深深的疲憊與權衡。
他看向宋承川，語氣放緩。
“子策啊，此案你辦得漂亮，證據確鑿，條理分明。容家軍出此敗類，做出此等惡行，朕心甚痛，定會嚴加管束，整肅軍紀。”
他話鋒一轉。
“不過，眼下年關將近，漠北亦不安寧，軍中不宜在此時大興波瀾。”
“此事……暫且容後再議。涉案一干人犯，仍由你大理寺嚴加看管，待朕思慮周全，再行置。你看如何？”
宋承川垂著眼瞼，遮住了其中一閃而過的了然。
這個結果，他早已料到。
他這位舅父，首先是皇帝。
在皇權與穩定面前，些許民間的冤屈，是可以暫時擱置，甚至犧牲的。
心中雖掠過一寒意與失，他面上卻依舊恭謹如常，只拱手應道。
“臣，遵旨。”
蕭鴻面稍霽，滿意地點點頭。
“你明白就好。朕知道你一心為公，但朝中之事，盤錯節，有時需權衡利弊，徐徐圖之。”
似乎是為了轉移這廂繃的氣氛，蕭鴻語氣轉為家常，帶著幾分長輩的關切。
“對了，今日臘八，太後在絳雪軒設了家宴，都是自家人，你母親也會宮。你務必前來赴宴，陪太後好好說說話，近來可是時常念叨你。”
宋承川心中那縷剛下去的不滿再度翻涌。
更添幾分難以言喻的煩躁。
家宴？
他幾乎能想象到那場景。
太後慈又急切地關懷他的婚事，母親在一旁溫言幫腔。
席間或許還會有幾位恰好前來請安的世家貴，言笑晏晏，眉目含。
無趣至極，且令人疲于應付。
可他無從拒絕。
他下所有緒，應下。
“是。臣謝陛下、太後恩典。待理完手頭公務，便即刻宮赴宴。”
“好，去吧。”
蕭鴻哈哈一笑，隨即揮揮手，重新將目投向了奏折中，仿佛剛才的震怒與權衡從未發生。
宋承川躬行禮，緩步退出了昭文殿。
這廂，姜執提著一只食盒，來到了大理寺獄。
獄卒早已得了賀正禮的吩咐，見前來，并未阻攔，反而客氣地引著向走去。
才至牢房甬道口，便聽得里面傳來一陣爽朗的笑聲，其間還夾雜著姜述秋中氣十足的調侃。
“哈哈哈，張老弟，你看老夫這幅‘鐘馗捉鬼圖’如何？你這瞪眼吹胡子的神韻，可是抓了十十！”
一個豪的聲音笑罵道。
“姜老您就損我吧！我老張瞪眼那是職責所在，鎮煞辟邪！哪像您畫的，活個夜叉轉世！”
另一人接口：“夜叉咋了？夜叉威風！姜老，下次給我畫個天兵天將！”
姜執角不由微微揚起，了幾日的心弦稍稍放松。
快走幾步，轉過拐角。
只見父親那間還算干凈的牢房柵欄外，竟圍了兩三個當值的獄卒。
姜述秋盤坐在草席上，面前鋪著幾張糙紙，正執著一截炭筆，眉飛舞地比劃著。
那幾名獄卒也毫無嫌隙地湊在一旁，看得津津有味。
“爹爹。”
姜執輕聲喚道。