韃靼人的攻勢一波接一波，像漲的海水，退下去又涌上來。蕭戰的營在東線扛了整整十七天，打了七場仗，殺敵過千，自傷亡也不小。八十個人剩了不到六十，趙大石傷了胳膊退到後方，顧明嵐從新兵打了老兵，刀下添了十一條人命。
這天韃靼人派了一支銳小隊從側翼穿，意圖切斷東線和中軍的聯系。蕭戰帶人去堵，二十人對五十人，人數不占優，地形也不占優。混戰中顧明嵐被三個韃靼騎兵圍住了，蕭戰來不及過去，只能看著打。沒慌。先砍了左邊那人的馬，那人摔下馬，被回手一刀抹了脖子。右邊那人沖過來，沒躲，迎上去，在兩人的馬錯的一瞬間，刀尖刺進了那人的肋下。第三個人見連殺兩人，調頭就跑。沒有追，彎腰把地上那把彎刀撿起來，在腰後。
三個，不到十個呼吸。
蕭戰收回目，果然是個好苗子，膽過人，出手果斷，不拖泥帶水。更難得的是，在戰場上已經不慌了。不慌的人，要麼是天生不怕死，要麼是有不能死的理由。不管是哪一種，都是好苗子。
這最後一場仗，韃靼人派了大人來。
斥候帶回來的消息說，對面來的是韃靼王庭的左賢王帳下第一猛將，名額爾德木圖，此人高八尺，使一把六十斤的鐵骨朵，在草原上從無敵手。他這次來，是為了給前幾次敗仗找回場子，順便試探一下大梁北境軍的虛實。蕭戰聽完消息，沒有張，反而笑了。他說：“送上門來的，不收了不合適。”
他連夜做了部署。正面佯攻，側翼包抄，敵深，圍而殲之。聽起來簡單，做起來難。額爾德木圖不是莽夫，他能在草原上打出名號，不靠力氣，還靠腦子。蕭戰的計謀能不能，關鍵不在正面，在側翼——誰能繞到敵人背後，堵住退路，誰就是這場仗的勝負手。蕭戰選了顧明嵐去側翼。
“為什麼是我？”問。蕭戰看了一眼：“因為你跑得快，刀快，不慌。趙大石傷了，你是營里最快的刀。側翼需要一把快刀。”
顧明嵐沒有再說第二句話。回到自己的帳子里，把趙大石送的那把短刀別在腰後，又把長刀出鞘看了看刀刃。刀刃上有幾個米粒大的缺口，是砍骨頭崩的，磨了兩次也沒磨平。用手指了缺口的邊緣，糙手，但不影響砍人。
天不亮，隊伍出發了。顧明嵐帶著側翼的十五個人，繞了一個大圈，從東邊的山脊後面穿過去，走了將近一個時辰，才到韃靼人的後方。趴在山脊上，往下看。韃靼人的大營就在山下，帳篷麻麻地扎著，像一片白的蘑菇。營中最高最大的那頂帳篷頂上，飄著一面黑的狼頭旗。額爾德木圖就在那頂帳篷里。
等。等蕭戰的信號。信號是天亮後的一炷狼煙——蕭戰在正面佯攻，如果韃靼人傾巢而出，狼煙就會升起；如果沒有，說明額爾德木圖沒有上當，需要撤。天亮後半個時辰，狼煙升起來了。黑的煙柱直直地沖向天空，在晨中格外刺眼。額爾德木圖上當了。
顧明嵐站起來，拔出刀。“跟我沖。”
第一個沖下山脊。十五個人跟在後，像一把刀子從山上捅下來，直奔韃靼人的大營。守營的韃靼兵不多——大部分被蕭戰引到了正面，留下的都是老弱。顧明嵐一刀砍倒第一個，馬不停蹄地往里沖。的目標不是殺小兵，是殺那個最大的。沖到大帳前，勒住馬。帳簾掀開，一個人從里面走了出來。
額爾德木圖。
他比斥候說的還要高，站在那里像一座塔。鐵骨朵扛在肩上，錘頭比顧明嵐的腦袋還大。他低頭看著面前這個瘦小的“士兵”，用生的漢話說：“大梁沒人了？派個小孩來送死？”
顧明嵐沒有說話。跳下馬，握刀。的刀比他的鐵骨朵短一半，輕十倍。連一招都接不住，所以不能。姜三娘教過，打大個子，不要打他最強的地方，打他最弱的地方。最弱的地方是膝蓋、腳踝、腋下、脖子。夠不著脖子就打膝蓋，夠不著膝蓋就打腳。
額爾德木圖先了。他的鐵骨朵從高砸下來，帶著風聲，像一座山下來。顧明嵐沒有接，側閃開。鐵骨朵砸在地上，砸出一個碗大的坑，泥土四濺。趁他收錘的空檔，刀尖刺向他的膝蓋。刺中了，但只刺進去不到一寸——他的上有甲，皮甲，牛皮做的，厚實，刀尖扎不。顧明嵐立刻收刀，後退，拉開距離。額爾德木圖低頭看了一眼膝蓋上那道淺淺的口子，又抬頭看著，笑了。“。”他說。
顧明嵐的心沉了一下。他的甲太厚，的刀刺不穿。刺不穿就打不他，打不他就只能被他打。必須換一種打法。
在腦子里飛速地轉——姜三娘教的，趙大石教的，蕭戰教的，所有關于“怎麼殺一個比你大比你壯比你甲厚的人”的知識，像翻書一樣一頁一頁地翻過去。然後想起了一句話，不是誰教的，是父親說的。父親說，打仗打的是腦子，不是力氣。力氣大的人，往往覺得力氣能解決一切問題，所以你用腦子對付他。
額爾德木圖又沖過來了。這一次他沒有砸，是橫掃，鐵骨朵從左邊掃過來，帶著風聲。顧明嵐沒有往後退——退了他會追上來，沒有他跑得快。往前沖，不是沖向他，是沖向他的馬。馬在額爾德木圖後三丈的地方，拴在一木樁上。三步沖到馬跟前，一刀砍斷韁繩，然後一掌拍在馬屁上。馬驚了，嘶鳴著往前沖，正好撞在額爾德木圖上。他被馬撞得踉蹌了兩步，鐵骨朵手，砸在地上。顧明嵐沒有等他站穩，從馬肚子下面鉆過去，刀尖向上捅，捅進了他的大側。沒有甲的地方，刀尖進去了，刺穿了大的，抵在骨頭上。用力一擰，然後拔出刀，往旁邊滾。
額爾德木圖慘了一聲，單膝跪下去。從他的大涌出來，很快就把染紅了。他用手撐著地，想站起來，但那條已經用不上力了。顧明嵐站起來，走到他面前，刀舉過頭頂。他抬起頭看著，里在說什麼，聽不懂，也不想聽。刀落下去，砍在脖子上。不是豎劈，是橫砍，趙大石教的那種——刀鋒平行于地面，用全的力量，一刀過去。脖子斷了，頭歪向一邊，從斷口噴出來，濺了一臉。
額爾德木圖倒了。
大帳前的空地上安靜了一瞬。韃靼兵們看著自己的將軍倒在地上，頭歪著，還在往外涌，一不。然後不知道是誰先跑的，一個、兩個、三個，像被驚擾的羊群一樣四散奔逃。顧明嵐站在尸旁邊，握著刀，大口大口地氣。的臉上全是，手上全是，刀上全是，但沒有。轉過，看著後那十五個人。
“狼頭旗。”說。
兩個人去拔旗了。狼頭旗倒下來的時候，韃靼人的大營里響起了此起彼伏的驚呼聲。旗倒了，將軍死了，仗打完了。
顧明嵐把刀回鞘里，彎腰從地上撿起額爾德木圖的鐵骨朵。真沉。兩只手才能提起來。看了一眼那個錘頭——上面沾著泥和，還有幾頭發。不知道是誰的。
蕭戰趕到的時候，狼頭旗已經被砍了兩截，扔在地上。額爾德木圖的尸還躺在大帳前面，頭歪著，眼睛睜著，死不瞑目。他看著顧明嵐，也看著他。兩個人都沒有說話。
蕭戰沉默了一會兒，然後做了一個他從來沒做過的作——他出手，拍了拍顧明嵐的肩膀。不是趙大石那種“你小子還行”的拍，是那種“我服了”的拍，力道很輕，但落在肩膀上，像一塊石頭。
“顧二，”他說，“你是個狠人。”
顧明嵐看著他，忽然笑了一下。不是得意，是釋然。終于做到了。殺了一個將軍，不是小兵，不是斥候，是左賢王帳下第一猛將。殺了他，用的是腦子，不是力氣。父親會為驕傲的。
額爾德木圖被斬的消息傳到中軍大帳時，顧崇遠正在看地圖。他放下炭筆，抬起頭，看著報信的斥候。“誰殺的？”
“蕭將軍營里的一個新兵，顧二。”
顧崇遠的手指微微頓了一下。顧二。顧二。他默念了兩遍這個名字，腦子里忽然閃過一個念頭——不會是明嵐吧？不會。明嵐在京城，在母親邊，在院子里練劍、追蝴蝶、跟妹妹們搶糖吃。不會在這里，不會在戰場上，不會殺了一個韃靼將軍。他把那個念頭按下去，繼續看地圖。但他的手一直在抖，握著炭筆，畫出來的線歪歪扭扭的，不像防線，像蚯蚓。
姜三娘的信也到了京城。
信很短，只有幾行字——“二姑娘隨蕭戰營出戰，斬敵左賢王帳下猛將額爾德木圖。蕭戰贊其‘狠人’。無傷。一切安好。”
母親沈蕓娘坐在窗邊，把信看了三遍。第一遍看容，第二遍看筆跡——是姜三娘的筆跡，沒有錯。第三遍看那幾個字——“無傷。一切安好。”把信折好，放在桌上，然後端起茶杯喝了一口。茶涼了，沒有人換。只是坐在那里，看著窗外的桂花樹，把那幾個字在心里默念了一遍又一遍。無傷。一切安好。
三姐從門外進來，看見母親坐在窗邊發呆，走過去問：“母親，怎麼了？”
母親把信遞給。三姐看完，眼眶紅了。蹲下來，把臉埋在母親的膝蓋上，肩膀微微抖。母親手了的頭，像小時候的一樣。
“哭什麼？”母親說，“你姐姐好好的。”
“我知道。”三姐的聲音悶悶的，“我就是……我就是想了。”
母親沒有說話，只是繼續的頭。窗外，桂花樹的葉子被風吹得沙沙響，像是在說什麼。說什麼呢？母親想，大概是說——那個在邊關殺敵的姑娘，那個十二歲就敢上戰場的姑娘，那個流著顧家的、握著趙大石的刀、砍下額爾德木圖頭顱的姑娘，也是我懷里的這個姑娘的姐姐。們是一棵樹上的枝椏，朝著不同的方向生長，但在一起。
那天晚上，母親破例喝了兩杯酒。不是和父親喝的——父親不在，是和自己喝的。一個人坐在書房里，面前攤著姜三娘的信，手里端著酒杯，慢慢地喝。第一杯敬的是兒。明嵐，你長大了。你比你爹還狠。你爹二十歲才殺第一個將軍，你十二歲就殺了。你爹知道了，不知道該高興還是該擔心。第二杯敬的是自己。蕓娘，你當初答應讓去邊關，是對的。你相信，做到了。你不信，也能做到，但你信了，做得更安心。
放下酒杯，拿起筆，給姜三娘回信。只寫了一句話——“知道了。繼續看著。”
寫完了，又覺得太冷。想了想，在下面加了一行小字：“告訴，家里都好，八妹想了。”
明嵐在邊關殺人，需要知道家里有人在等。殺人這件事，如果沒有一個“回來”的理由，就會變一件沒有盡頭的事。母親不想讓兒覺得打仗沒有盡頭。仗總會打完的，家永遠在。
把信裝好，封上火漆，來嬤嬤連夜送出去。然後吹了燈，躺在床上，閉著眼睛。睡不著。在想明嵐第一次騎馬的樣子。三歲，短得夠不著馬鐙，父親把抱上去，抓著韁繩，小臉繃得的，像要去打仗一樣。馬走了兩步，摔下來了，沒哭，爬起來又要上。父親不讓，就在馬廄里哭。哭了半個時辰，嗓子都啞了。最後還是父親心，又把抱上去了。這一次沒有摔，騎著馬在馬廄前面走了三圈，下來的時候兩條都在抖，但笑著說：“爹，我騎得好不好？”父親說好。又問：“比大姐騎得好不好？”父親說好，比大姐好。滿意了，從那天起，每天都要騎馬，下雨天也要騎，淋得像個落湯。
母親翻了個，把被子拉到下。窗外的月照進來，落在地上，像一攤水。在想，明嵐現在是什麼樣子？瘦了？黑了？手上全是繭？上有沒有傷？姜三娘說無傷，信。但還是想親眼看看。當娘的，不看一眼，永遠放不下心。
蕭戰帶著幾個有功的兵來中軍大帳匯報戰況。顧明嵐站在隊伍最後面，低著頭，著肩膀，盡量讓自己看起來不起眼。但顧崇遠一眼就從人群里認出了。不是認出了臉——的臉被北地的風吹得黝黑，瘦了一大圈，和三個月前完全不同。他認出的是的站姿。雙腳分開與肩同寬，重心微微前傾，雙手自然垂在兩側，隨時準備拔刀。這個站姿，是他教的。
帳子里安靜了一瞬。顧崇遠坐在主位上，手里握著那支炭筆，目從蕭戰的臉上移開，落在隊伍最後面那個人上。他的了一下，沒有聲音。他看了很久。久到旁邊的副將忍不住咳嗽了一聲提醒他。他收回目，繼續聽蕭戰匯報。聽完之後，他拿起筆，在功勞簿上寫下“顧二”兩個字，然後放下筆，說了一句讓所有人都沒想到的話。
“這個顧二，留在我帳下。”
蕭戰愣了一下，看了顧明嵐一眼，又看了看顧崇遠。“將軍，他是我營里的人。”
“我知道。”顧崇遠的聲音很平淡，像在說一件很普通的事，“借調。”
蕭戰張了張，想說什麼，最終沒有說。他點了點頭，帶著其他人退出了大帳。顧明嵐沒有走。站在原地，低著頭，不敢看父親。帳簾落下來，帳子里只剩下父兩個人。顧崇遠站起來，走到面前，低頭看著。比三個月前高了一點，但更瘦了，顴骨突出來，下尖尖的，像一把沒開好刃的刀。的手上纏著布條，布條上有跡，不是新鮮的，是干了的暗紅。
“顧二是吧。”他說。
顧明嵐抬起頭，看著父親的眼睛。那眼睛里沒有憤怒，沒有心疼，沒有驚訝。那眼睛里只有一個東西——一個父親看著兒時的、說不清道不明的、又又的東西。的像鎧甲，的像棉花。
“是。”說。
“會看地圖嗎？”
“會。”
“會寫字嗎？”
“會。”
“會騎馬嗎？”
“會。”
顧崇遠問一句，答一句。一問一答之間，父倆隔著三個月的分離、隔著千里的路程、隔著軍營里不能說破的份，像兩個真正的將軍和新兵一樣說話。
“去給我倒杯茶。”顧崇遠說完，轉坐回了主位。
顧明嵐愣了一下，然後轉去倒茶。茶壺在帳子角落的炭爐上溫著，倒了一杯，端到父親面前。顧崇遠接過去，喝了一口，放下。
“去吧。你的帳子在西邊第三排，去找軍需領被褥。”
“是。”
顧明嵐轉要走。
“明嵐。”父親的聲音從後傳來，很輕，輕到像是從嚨深出來的。
停住腳步，沒有回頭。
“下次上陣，穿我讓人給你打的甲。在軍需那里，報你的名字就行。”
顧明嵐的鼻子猛地一酸。咬著，點了點頭，掀開帳簾走了出去。帳外的風很大，吹得的眼睛發。站在帳子外面，仰頭看著天上的月亮，深深地吸了一口氣。父親沒有拆穿，沒有罵，沒有趕走。父親只是說——“顧二是吧”，“去給我倒杯茶”，“你的帳子在西邊第三排”，“下次上陣，穿我讓人給你打的甲”。
抬起手，用手背了一下眼睛。不是哭，是風沙迷了眼。今晚的風真大。