邊關的戰事還在繼續，韃靼人退了又來，來了又退，像水一樣反復無常。顧明嵐已經習慣了這種日子——白天巡邏，晚上議事，偶爾打一仗，打完磨刀，磨完刀再打。的刀法越來越老辣，手上的繭越來越厚，臉上被北風割出的口子好了又裂，裂了又好。父親顧崇遠從不夸，但每次布陣都會把到跟前，指著地圖問：“你看這里，怎麼打？”說了，父親不一定采納，但一定會聽完。
京城那邊，卻忽然熱鬧起來了。
皇後要在花園舉辦賞花宴，邀請京城三品以上員的眷宮赴宴。顧家收到了帖子，沈蕓娘看著那張灑金箋，眉頭微微皺了一下，帖子上特意強調攜顧三姑娘出席。賞花宴年年都有，但今年的帖子來得太突然了，從下旨到開宴，只有五天。聽風閣那邊沒有任何提前的消息。
事出反常必有妖。
“母親，我也要去。”
沈蕓娘正在看帖子，聽見這句話，抬起頭。八姑娘顧微瀾站在面前，兩歲多，剛比書桌高出一個頭，穿著一件淺藍的小裳，頭發扎兩個小揪揪，一雙眼睛又黑又亮。
“你去做什麼？”沈蕓娘放下帖子。
“去看皇後。”
沈蕓娘看著自己的小兒，沉默了一會兒。想起三個月前，八姑娘幫分析周家的事，條理清楚得不像一個孩子。這個孩子不是普通的孩子，要去宮里，一定有的理由。
“你才兩歲。”沈蕓娘說。
“兩歲才能去。”顧微瀾說，“大了就去不了了。”
沈蕓娘又沉默了一會兒。“為什麼？”
“因為兩歲的孩子不會被人當威脅。皇後不會防著一個兩歲的孩子。想說什麼就說什麼，想做什麼就做什麼，不會避開我。我聽見了，回來告訴你。”
沈蕓娘的手指在桌上輕輕叩了兩下。在權衡。帶八姑娘進宮，不是不可以。兩歲的孩子，誰家夫人都會帶在邊，不引人注目。但萬一八姑娘在宮里說了什麼不該說的話，做了什麼不該做的事——
“我不會說話。”顧微瀾像是看穿了的心思，“我只看，只聽，不說。”
沈蕓娘看著那雙又黑又亮的眼睛，終于點了點頭。“好。但你跟著我，不許跑。”
“好。”
賞花宴那天，沈蕓娘帶著三姑娘和八姑娘進了宮。三姑娘穿著一件鵝黃的褙子，頭發梳兩個小髻，戴了一對珍珠發簪。八姑娘穿著一件的小子，頭發扎兩個小揪揪，被母親牽在手里，走路穩穩當當。
花園里花開得正好。牡丹、芍藥、薔薇、月季，一簇一簇的，在下開得潑潑灑灑。早到的夫人們三三兩兩地聚在一起說話，見沈蕓娘來了，有的點頭致意，有的走過來寒暄。沈蕓娘一一應對，不冷不熱，不遠不近。
三姑娘站在母親後，安安靜靜的。八姑娘站在三姑娘旁邊，東張西，像一個真正的好奇的孩子。
但不是在看花。在看人。
在找皇後。
皇後是在巳時正刻出現的。
穿著一件絳紅的袍，頭上戴著赤金冠，整個人看起來雍容華貴，但臉不太好——白，不是那種瓷般的白，是那種著灰的、沒有的白。的果然像聽風閣探到的那樣，已經不太好了。但坐在主位上的姿態依然是穩的，脊背直，笑容得，看不出病態。
“人都到齊了？”皇後的聲音不大，但全場都安靜了下來。
“回娘娘，差不多了。”趙尚宮躬答道。
皇後的目在人群中掃了一圈，然後停在了某個方向。
“那是顧家的三姑娘？”
沈蕓娘的心猛地跳了一下。但臉上沒有任何變化，拉著三姑娘上前，行了大禮。“臣婦沈氏，攜三顧昭華，給皇後娘娘請安。”
“起來起來。”皇後的語氣很隨意，像在跟自家人說話，“過來，讓本宮看看。”
三姑娘走上前，在皇後面前站定，微微低著頭，不卑不。
皇後端詳了一會兒，忽然笑了。“果然是個齊整的孩子。幾歲了？”
“回娘娘，十歲。”三姑娘的聲音不大，但很清楚。
“十歲？”皇後看了看的量，“倒像十一二歲的。在家里都學些什麼？”
“回娘娘，讀書、寫字、彈琴、繡花。”
“會下棋嗎？”
“會的。”
皇後點了點頭，目忽然落在三姑娘後的一個小人兒上。“那是誰家的孩子？”
沈蕓娘順著皇後的目看過去，是八姑娘。顧微瀾站在三姑娘後，正仰著頭看皇後，眼睛一眨不眨。
“回娘娘，是臣婦的八，年方兩歲。”沈蕓娘說著，想把八姑娘拉到後。
“過來。”皇後朝八姑娘招了招手。
顧微瀾沒有看母親，松開三姑娘的手，搖搖晃晃地走上前，在皇後面前站定。沒有行禮——兩歲的孩子，還不會行禮。只是仰著頭，看著皇後，眼睛又黑又亮。
皇後低頭看著，忽然笑了。“這孩子膽子大。別人家的孩子見了本宮，都往娘後躲，不躲。”
顧微瀾看著皇後，忽然開口了。“娘娘好看。”
滿座皆驚。一個兩歲的孩子，在皇後面前說“娘娘好看”，這是夸贊，但也是冒失。沈蕓娘的心提到了嗓子眼。
皇後愣了一下，然後笑了。不是那種客氣的、敷衍的笑，是真的笑了。“你什麼名字？”
“顧微瀾。”
“會寫字嗎？”
“不會。”
“會背詩嗎？”
“我還太小，不會。”
皇後笑著從桌上拿起一個橘子，遞給我。“賞你的。”
顧微瀾接過橘子，沒有像三姐那樣道謝。低頭看了看橘子，然後抬起頭，看著皇後。“娘娘，三姐也有一個。”
皇後又愣了一下。“什麼？”
“之前賞花宴，三姐拿回來的橘子，三姐沒吃，給我了。”顧微瀾說，“這個我也不吃，拿回去給七姐。”
滿座又安靜了。一個兩歲的孩子，在皇後面前說“上次賞花宴”，說明記得三姐拿橘子的事。說“三姐沒吃，給我了”，說明三姐不貪。說“這個我也不吃，拿回去給七姐”，說明不貪，還惦記著姐姐。
三句話，三個意思。每一句都是在替三姐說話，也是在替自己說話。
皇後看著，目變了。不是看一個兩歲孩子的那種隨意，是一種更認真的、更專注的注視。
“你倒是個伶俐的。”皇後說。
顧微瀾笑了笑，抱著橘子，搖搖晃晃地走回了母親邊。
沈蕓娘的心還在嗓子眼，但臉上什麼表都沒有。手攬住八姑娘的肩，輕輕了一下——不是，是自己。需要確認自己沒有在做夢。
賞花宴還在繼續，但沈蕓娘已經無心賞花了。一直在想八姑娘剛才那幾句話——是教的嗎？不是。沒有教過。是有人教的嗎？不是。沒有人會教一個兩歲的孩子在皇後面前說什麼。是自己說的。一個兩歲的孩子，在皇後面前，說了三句話。每一句都有用。
宴席散了之後，沈蕓娘帶著三姑娘和八姑娘出了宮。馬車里，三姑娘靠在母親上，閉著眼睛，像是累了。八姑娘坐在母親另一邊，懷里還抱著那個橘子，安安靜靜的，不說話。
沈蕓娘低下頭，看著八姑娘。八姑娘抬起頭，看著。兩個人對視了一會兒。
“你今天是故意的。”沈蕓娘說。聲音很輕，輕到三姑娘聽不見。
顧微瀾沒有否認。“皇後看了三姐很久。想要三姐，但還沒想好。我說那些話，是想讓覺得——顧家的兒，不只三姐好。”
沈蕓娘看著自己的小兒，像看一個陌生人。“你想讓要你？”
“不會要我。”顧微瀾說，“我太小了。但我說那些話，會記住。記住顧家有個八姑娘，兩歲就能說會道。以後再想選三姐，就會想起我。想起顧家的兒不止一個，個個都不簡單。
沈蕓娘張了張，發現自己說不出話。
“母親，”顧微瀾低下頭，看著懷里的橘子，“我不想讓三姐進宮的。”
沈蕓娘出手，把我攬進懷里，摟得很很。
回到顧家，三姐被嬤嬤帶去換裳了。我則被母親抱進了書房。
書房的門關上了，母親把我放在椅子上，自己坐在對面，看著。兩個人隔著一張書桌，面對面，像兩個大人在談事。
“你再說一遍，你今天為什麼要說那些話？”沈蕓娘問。
我把橘子放在桌上，兩只手撐著椅子邊沿，兩條懸在空中晃了晃。
“皇後要選三姐，但還沒下定決心。在猶豫。猶豫的原因有兩個。第一，三姐太小了，十歲，選進宮要養幾年才能冊封。這幾年里，什麼事都可能發生。第二，顧家不是好惹的。爹在邊關有兵，你在京城有人。選了顧家的兒，就要承擔顧家的反應。”
娘聽著，沒有說話。
“所以今天三姐上前，不是定下來了，是看看。看看三姐長什麼樣，看看三姐會不會說話，看看顧家是什麼態度。我替三姐說了話，也替顧家說了話。看到了三姐的樣貌，聽到了三姐的聲音，也聽到了我的聲音。會記住的。”
“記住什麼？”
“記住顧家的兒，三姐溫婉，八妹伶俐。一個比一個好。選了一個，就虧了另一個。就會想——萬一選了三姐，八妹長大了，比三姐還好，怎麼辦？”
沈蕓娘的眼睛微微瞇了一下。“你是說，讓覺得，現在選三姐，不如等幾年選你？”
我笑了笑。“等不了幾年。的撐不了幾年了。沒有時間等。所以只能選一個現在就能用的。我太小，用不了。我不會進宮，但我要讓覺得——顧家不是只有三姐。”
沈蕓娘靠在椅背上，長長地吐出一口氣。
“你今天在皇後面前說的那些話，是你自己想出來的，還是——”
“我自己想的。”我說，“但我是聽了你說的那些話，才想出來的。你說皇後要三姐，是因為要爹的兵權。你說不好，撐不了幾年了。你說怕史臺說‘搖軍心’。你把所有東西都告訴我了，我只是把它們串起來了。”
沈蕓娘看著自己的小兒，眼眶忽然紅了。不是因為難過，是因為一種說不清的東西——心疼？驕傲？害怕？都有。
“八丫頭，”的聲音有些啞，“你才兩歲。”
“我知道，所以我還能在皇後面前裝小孩。再過幾年，就裝不了了。”
那天夜里，我許久都沒有睡。
我躺在床上，睜著眼睛，看著頭頂的帳子。月從窗里進來，在地上畫出一條銀白的線。三姐睡在我旁邊——三姐的房間在整修，暫時搬到我這里來住。三姐的呼吸很輕很勻，睡得很沉，什麼夢都沒有做。
我側過，看著三姐的臉。月照在三姐臉上，把的廓照得很和。三姐長得像母親，眉眼溫，薄薄的，睡著的時候角微微上翹，像是在做一個好夢。
我的好三姐，還不知道今天發生了什麼。只知道皇後給了一個橘子，不喜歡吃橘子，所以給了八妹。不知道那個橘子是什麼意思，不知道皇後的目是什麼意思，不知道母親為什麼一路上都不說話。
什麼都不知道。
我出手，輕輕了三姐的手指。三姐的手指很長，很細，指腹上有薄薄的繭——彈琴磨的。這雙手會彈最好聽的曲子，會繡最好看的花，會燉最好喝的湯。這雙手不應該去拿宮里的那些東西——那些見不得的東西。
“三姐，”我在心里說，“你不會進宮的。誰都不能把你帶走。”
我收回手，翻了個，面朝墻壁。墻壁是白的，月照在上面，像一張空白的紙。在那張紙上畫了一個人——皇後。畫了又涂掉。又畫了一個人——淑妃。畫了又涂掉。又畫了一個人——皇上。沒有涂掉。
皇上。所有人都在圍繞皇上轉。皇後要選妃，是因為皇上。淑妃要爭寵，是因為皇上。三姐要宮，也是因為皇上。皇上什麼都不用做，所有人都在為他忙碌。
但皇上也是人。是人就有弱點。
皇上的弱點是什麼？
我想了很久。原書里，皇上是個好人，但他太信任七皇子了。他把七皇子當了最可靠的繼承人，把所有的籌碼都押在了七皇子上。他不知道自己押錯了人。
如果——只是如果——如果七皇子出了什麼事，皇上還有心思選妃嗎？
我把這個念頭下去。現在還不是時候。七皇子今年才多大？十歲？十一歲？一個十歲的孩子，能出什麼事？就算出了事，也不了他的基。
需要等。
等二姐在邊關打出名聲，等大姐在沈家站穩腳跟，等三姐長大，等四姐的劍大，等五姐的學問超過所有同齡人，等六姐的商業帝國初雛形，等七姐的音律天賦被更多人知道。
等我自己長大。
兩歲的，能做的不多。但今天我在皇後面前說的那幾句話，已經夠了。皇後會記住。記住顧家有個八姑娘，兩歲就能說會道，膽大心細。
三天後，聽風閣送來了消息。
皇後取消了選妃的計劃。不是徹底取消，是“暫緩”。理由是“邊關戰事未平，此時選妃恐搖軍心”——和沈蕓娘預料的一模一樣。史臺有人開了口，皇上沒有反對，皇後就順水推舟了。
但沈蕓娘知道，這只是暫緩。皇後的撐不了太久，在倒下之前，一定會把該做的事做完。該做的事，包括把顧家的兒拉進宮里。不是三姑娘，就是別人。不是現在，就是以後。
需要更多的時間來布這個局。
沈蕓娘把消息看完，放在燭火上燒了。然後來了我的房間。
我正坐在床上，手里拿著那個橘子——皇後給的橘子，我一直沒吃。橘子皮已經有點皺了，但還在。
“八丫頭，皇後暫緩選妃了。”沈蕓娘說。
我抬起頭，看著母親。“暫緩，不是取消。還會再提的。”
“我知道。”
“下次再提，三姐就大了。大了就不好辦了。”
“我知道。”
我低下頭，看著手里的橘子。橘子皮皺了，但里面的果應該還是好的。想了想，把橘子放在一邊，抬起頭，看著母親。
“母親，你認識趙尚宮嗎？”
沈蕓娘愣了一下。“認識。是皇後的心腹。”
“是你的人嗎？”
“不是。”
“能變嗎？”
沈蕓娘沉默了一會兒。“是我表姨。但這層關系，三十年了，沒用過。我不知道還認不認。”
“試試。”我說，“不試怎麼知道。”
沈蕓娘看著自己的小兒，忽然笑了。“你倒是比我果斷。”
“因為你老了。”顧微瀾說。
沈蕓娘手在腦袋上輕輕拍了一下。“沒大沒小。”
我笑了笑，拿起那個橘子，開始剝皮。橘子皮確實皺了，不太好剝，我剝得很慢，一瓣一瓣地，像在做一件很細的事。
“母親，”我一邊剝一邊說，“下次皇後再開賞花宴，我還去。”
沈蕓娘看著，沒有說話。
“記住我了。下次我去，會多看我幾眼。多看我幾眼，就看三姐幾眼。”
沈蕓娘出手，從我手里拿過一瓣橘子，放進里。橘子有點干了，不太甜，但也不酸。
“好。”說，“下次還帶你去。”
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