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第124章 (1)
有通政司在旁，淮安府和鹽道不敢怠慢，扣了標船至榷關盤查，金陵這邊，關系浮，邊人也惶惶不安起來，不知誰放出消息，說有人想要懲治施家，得勢者衆星捧月，失勢者衆叛親離，案子還未開審，接連有人登門打聽事，連寶月都悄悄跑到甜釀邊來，問道：“家裏的鋪子要關門了麽？近來有好些商客都上門來兌銀子，不跟公子做買賣。”
施連好幾日都在書房忙碌，甜釀送吃的過去，看見墨寫的賬本鋪了滿地，他屈膝盤坐在榻上，正一本本翻查。
他下頜森青，雙目微微凹陷，一點碎發落在額角，一副懶散至極的模樣，見推門進來，倒是攤開了長，姿松散了些，頭顱微微後仰，一雙幽深的眸卻跟追隨著。
滿榻都是賬冊，麻麻的字，施連見著，淡聲道：“是這幾年船上的賬冊……以後興許有用。”
甜釀拾起一本攤在膝頭：“為什麽要從漕船改鹽船呢？”
“漕船不過是引，總要先要沿途的水文路況，每榷關水卡，府道衙門的藤蔓糾纏，後頭才好手進去。”
“那家裏的營生幹淨嗎？哥哥一直都很倚重平貴，你以前說他其實是個兵子，油的很，很惹事。”
他的眼珠在薄薄的眼皮下滾，不知在想些什麽，而後嗓音沉沉：“船上載的，大半是從祿寺的鹽引領的鹽，還有小半是夾帶的無引私鹽，沿途關卡都分過一杯羹，俱是睜一只眼閉一只眼，那新來的驗知道些底細，手頭握著幾樣東西，一口咬住不放，平貴心急，才惹下麻煩。”他淡聲道，“坐賈行商，哪有清清白白的。”
“那哥哥不如趁此收手？”甜釀聲問他。
他意味深遠看一眼：“如今這樣不好麽？”
輕輕搖頭。
施連語氣還是和的，臉卻冷了三分，了的臉頰：“外頭的事，我自有分寸。”
他換了見客的華貴裳，錦玉帶，宇軒昂：“我去一趟祿寺，晚間莫等我回來。”
甜釀送他出門：“湘娘子歸期已定，天香閣那邊都收拾妥了，連屋子都空出來，剩餘這些日子，我想請來家中小住。”
他輕輕嗯了一聲，看眉目楚楚可人，在發頂親了親：“家裏的事，你安排吧。”
施連帶著旺兒進了座極清幽的宅子，後頭來了席織金轎，那轎掀起，出一張白胖的面容，是個紅無須的中年男子，嗓音尖刻：“之問老弟。”
“田公公。”施連拱手致禮。
來人面上笑瞇瞇的，眼睛卻滿是翳，從袖裏掏出一樣東西遞出來：“費了好些功夫，你拿去用吧，手腳須得幹淨些，別鬧出岔子來。”
施連面清淡，道了謝，將東西接在手裏，接了東西吩咐人送去淮安。
湘娘子被甜釀接來家裏住，施連近來司纏，也突然空閑下來，常就在家中和孫先生喝茶說話，家裏突然就熱鬧不。
晚間一家子人坐在丁香棚下用夜飯，廚房端來井水浸過的西瓜，還有一壺冰鎮過的葡萄酒解暑氣，湘娘子擅飲，和施連吃了幾大杯，甜釀執壺給兩人倒酒，聽兩人說話。
“如今俗務已了，一時清閑倒有些不自在了，思來想去，最後還剩樁心願……”湘娘子笑道，“我不便去江都祭拜蘭君，也請昭慶寺的僧人們鋪結壇場，念經追薦，也是算我的一點心意，還有你兩人……若是能把婚事定下來，蘭君泉下有知，看著連家立業，亦當欣。”
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先前總拿話試探過甜釀，奈何甜釀此前一直未有親念頭。
“難道你兩人打算就一直這麽著？再不耐煩應酬，也要把杯酒喝了，有名有份，有始有終。”
施連神淡淡，只看著甜釀，眼裏餘暉如星。
旁的兩人都有意看著，甜釀抿了口酒，回味著齒間微酸的香甜，慢聲道：“我和哥哥的長輩……如今也只剩湘姨您，按理說終大事，做小輩的全憑長輩做主……”
在座的兩人都怔住，湘娘子轉驚為喜，拍手笑道：“小九這可是應了？終于點頭要嫁了。”
臉上綻出的微笑，一雙眸子閃閃發亮，兩手擱在膝頭，安安靜靜坐著，坦然迎著施連投過來的目。
“得先準備嫁妝，還要挑個良辰吉日，還有婚書……三六禮一樣也不能，總有正兒八經辦一場。”湘娘子迫不及待站起來，“我先去找人……”
室春深，羅帳，響聲許久才平靜下來。
“為什麽改口嫁了？”他嗓音微啞，牽一束發在指間。
“原先我只是不在意，覺得這些不過是虛禮。” 甜釀偎依在他邊，闔眼輕，“可湘娘子說，要有名有份，有始有終。”
心裏不知怎的，突然高興起來，睜眼對著他笑，腮邊兩個深深的酒靨，眼神清亮，神采十足，看見他眼裏自己的倒影，出兩條玉輝般的手臂攬住他，將他摟在自己懷中，也窩他溫熱的膛，耳鬢廝磨：“這麽多年過去了，連哥哥……我們走到如今，應當有始有終。”
有始有終，有始有終……
他的心頭猛然一，順的長發：“那小九給我生個孩子吧？”
“好。”語氣暢快，又突然酸起來，鑽進他懷裏，“生個孩子吧。”
既然甜釀點頭肯嫁，湘娘子自然大肆張羅，雷厲風行，頭頭道道捋來不在話下，在金陵城人脈又廣達，嫁妝彩禮那些俱是容易，屋宅俱是現，家中諸不缺，外頭采買也不在話下，繡也能十天半月趕制出來，又找人相了幾個吉日給甜釀和施連挑選。
“這日子好，就在半個月後，諸事準備都來得及，我拖一拖，還能趕上你們的房花燭再回湘地。”湘娘子招呼兩人，“還挑了幾個不錯的日子，一個年底下，一個來年開春，你們看看哪個稱心些。”
甜釀看了看湘娘子手中的帖子，手一劃，挑了個最近的吉日：“就這個吧，湘姨也在，熱鬧些。”
施連袖手看了一回，卻搖搖頭，淡聲道：“半個月後怕是不便，外頭的事未了，我未必有空。”
指尖選了冬日：“就這個吧，臨著我的生辰，年跟前也熱鬧些，四方賓客都有空來。”
湘娘子多也知道他的事和外頭惹出的司，難免殷殷勸導：“以後還是穩妥些吧，樹大招風，防不勝防。”
施連頷首：“湘姨教訓得是。”
果不其然，隔幾日果然出了急事，施家那幾艘船泊在閘口，夜裏旁側有小舟在甲板燒火做飯，不慎走水燒毀船只，連著殃及了鄰近的船只，把施家的半數鹽船都燒為灰燼，餘下船只多有損，熊熊大火燃在江面，照徹半邊天空。
接二連三有人登門說事，先是孫先生、而後是鹽行的掮客攬頭、船上的水手 、銀子鋪的掌櫃，相的生意場中人，著服的員，一個個面慌張，腳步急切，險些踏破了門檻。
甜釀在後院都能聽見前院火急火燎的靜，來人中，有問船上貨的，有問傷亡的，有問息錢本金的，那幾艘船上，連船帶貨，大概也有幾萬兩的本金在裏頭，半數心瞬間化灰燼。
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施連一整日滴水未進，這夜直接宿在了書房裏，第二日第三日，登門的人毫不見，孫先生抱著賬本在書房進進出出，甜釀想送些茶水點心進去，卻也不得空見，直接被拒了出來。
湘娘子見愁眉不展，溫聲安：“男人的事，就讓他自己去料理吧，他自有分寸。”
“小九，你來。”湘娘子牽的翠袖，“我托了個老朋友說，特意請了個歸的老醫出山，這位醫早年在宮當差，也擅千金科，專給後宮的娘娘們看病。”
“醫今日正有空，請他來替你把把脈，調養調養子可好？”
甜釀的手心微涼，聞言，看著書房的方向，點了點頭。
那老醫果然帶著兩個小藥過府來給甜釀看病，診了脈，問了幾句平日的食住行，又問了以往吃過什麽藥方藥丸，最後點了點頭，開了方子：“夫人先把其他的藥都停了，先吃我這副方子，吃夠一個月，我再來給夫人診脈，據夫人質加減藥方。”
藥方名“先天歸一湯”，甜釀見藥方上有當歸和白、人參等藥材，知道是溫補脾腎和促孕用，當下謝過老醫，差人去藥鋪抓藥，每日煎服。
四五日後，家中登門拜訪的人才陸續散去，施連又出了一趟門，才終得清淨。
甜釀終得見他一面，書房裏淩許多，他兩頰也削瘦許多，眼裏是細小的紅，一副疲倦至極的模樣。
“能應付嗎？”甜釀坐在矮榻上，攥住他袖的手，聲問。
“當然能。”他語氣疲憊，鼻音稍濃，深嗅著上的香氣，“讓我睡一會。”
他枕在膝頭，闔上了狹長的丹眼，眼下是淡淡的青，眉心皺出了細細的紋路，裳也是皺的，袍上還有一點茶水濺上的淺褐茶印。
用指甲刮蹭他上的髒痕，很仔細打量著他，覺得他此刻的模樣似乎有些不堪疲憊的落魄，這樣一個人，他會落魄嗎？又會落魄到何種地步？
的啄著他的眉心，的眼裏是外的溫，像水一樣漾著，這樣的溫此前從不曾放在他上過，甜釀用手臂輕輕環住他，將他摟在自己懷中，把臉頰在他發間，手掌輕拍著他的肩膀，溫哄他睡。
標船著火，燒了鹽包和貨，施連從家中的賬目上撥出銀子賠償貨主，還有船上傷的夥計水手都要安打發，船上的鹽非施家一家的銀子籌起來的。還有別家的銀子款，孫先生賬面上沒有足夠的現銀，賣了幾房産和田産才籌齊了銀子還人，這場火傷了元氣，施連手頭的一些營生都轉到金陵他家商買辦手裏。
那個驗家眷手裏握著的是淮安批驗所，施家標船此回領鹽的一些行記關牒，平貴一共兌了八萬張鹽引出來，實際船艙裏夾帶了一批私鹽，這是分給船上諸人、沿途打點和金陵城的相關人的利錢，這把火燒了半數的船只，也把那驗手中的“私鹽”證據燒了個幹淨。
這樁公案因此拖沓下來。
湘娘子臨行前的日子，心神都花在甜釀和施連的婚事上，雲綺和苗兒聽說甜釀要嫁，也有幾分高興，喊著寶月回施府來，雖然婚期尚有幾月，只是該籌備的也要趁早，半點拖沓不得。
出門采買用的家丁前腳剛踏出去，後腳家門前就落下一頂闊氣的八臺轎子，轎後跟了一隊執刀的青皂隸。
轎子在施宅大門前落下，下來個著雲霞鴛鴦紋褙子，頭戴金髻的中年婦人，年歲約莫四旬五六，一道眉生得英氣。
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守門的是幾個機靈的府丁，見來人面生，儀仗又氣派，一溜煙進了書房通報，施連和孫先生在書房談事，聽說來人相貌，話語頓了頓，挑眉冷笑一聲，施施然起。
楊夫人袖著手站在正廳裏，後頭跟著一隊從錢塘守備府帶出來的丁兵，見了前來的錦青年，語氣不屑：“我來見玖兒。”
回錢塘府兩三個月，將家中事都理妥當，跟丈夫商量之後，又到金陵來，昨日才和張圓見面，今日一早便趕來見甜釀。
“夫人今日倒是來得巧。”施連語氣淡淡，扭頭喚人，“去喊夫人和湘娘子出來見客。”
楊夫人冷心冷面，一副拒人千裏之外之。
施連倒是一副溫潤靜好的模樣，招人上來奉茶，親自端在楊夫人面前：“夫人此番來金陵，想說什麽，想做什麽，晚輩心頭自然有數，既然夫人執意如此，晚輩能攔得了一時，也攔不住一世，便任憑夫人行事。”
“只是夫人不必著急，想清楚了，看清楚了，再便宜行事。”
門外響起腳步聲和佩環叮咚聲。
他背而立，神淡淡：“夫人認下後，可要護住，莫害得餘生悲苦，一生為此所累。”
“不勞閣下虛假意。”
甜釀原本以為，楊夫人兩次來金陵見，是為曲池而來。
和曲池由楊夫人撮合，原是打算在錢塘落地生，誰料一去不複返，兩人勞燕分飛，楊夫人為人豪爽，為打抱不平，為和曲池惋惜。
“夫人……”
“玖兒。”
兩人闊別一年有餘，楊夫人再見甜釀，想起往昔這麽多年的錯差，心頭實在酸痛難當，未等發話，眼眶發紅，三兩步上前牽著的手，頃刻落淚，把甜釀摟在懷裏，久久哽咽：“玖兒，好玖兒……”
甜釀被楊夫人擁著，心頭也微微容，不是暖的子，以為自己離開錢塘，和楊夫人分早晚淡去，未料到這場面，楊夫人握著的手竟在激抖，鼻尖突然一酸：“幹娘，多謝您還惦記著我……”
楊夫人摟著甜釀，痛痛快快哭了一回，悲喜加：“好孩子，你苦了……”
“勞幹娘掛念費心，都是我的過錯……”
湘娘子和施連在一旁站在，施連面上平淡，湘娘子上前打圓場：“不知夫人來見親，有失遠迎，如今一家子團聚，夫人來的也恰是時候，大家坐，快坐。”
楊夫人旁有小婢子扯扯甜釀的角，小聲安：“九娘子，夫人。”
小雲，原來是小雲，小玉夫妻在錢塘不便隨行，楊夫人就把小雲帶來與甜釀相見。
“小雲，你也來了啊。”甜釀笑裏帶淚，淚裏又含笑，小雲的發頂，又替楊夫人拭淚，面上轉悲為喜，湘娘子在一旁寒暄，攜著幾人的手：“走，我們去後頭說話。”
楊夫人剛止住淚，被甜釀一路扶著進了院，大約有二十多年未踏進這家裏來，一景一都歷歷在目，見庭院深深，曾走過的石子甬道，那幾竿翠竹都已然如舊，那房舍廂房，屋檐牆角，卻半數換了新貌，心中慨萬千，又不住行步，淚落如雨。
後院裏苗兒和雲綺也在，聽聞是錢塘守備夫人來訪，都在儀門前等著，兩方見過，行過禮。
“這都是施家的姐姐妹妹，今日一起幫著打點些。”湘夫人殷勤招呼，“夫人請坐。”
楊夫人看著不大的庭院裏擺著數個箱籠，石桌石凳上都擺著各：“這是……”
湘夫人拍手笑：“我剛說夫人來的正是巧，我們幾人正在收拾箱籠，這些俱是都是親用的，小九和連他兩人親，連迎親的日子都定了，眼下正缺小九的娘家人，沒想夫人這時候上門，正是瞌睡遇上了枕頭，萬事俱備，又遇東風。”
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楊夫人兀的蹙眉，又驚又疑又惶，看著甜釀：“玖兒打算要嫁他？”
甜釀點頭。
桌上還放著繡繃，正是一副喜帕，金線繡的頸鴛鴦才初初有個模樣。楊夫人腦子裏嗡的一聲，不啻山崩地裂：“當真？”
自然當真。
眼下這形，可如何能嫁。
甜釀扶著楊夫人進耳房坐，親自奉茶，神從容：“幹屆親之日，我也想請幹娘喝杯喜茶。”
“是他你的？”楊夫人咬牙，抓甜釀的手，臉冷凝，濃眉倒豎，“玖兒，他你嫁給他？”
“是我自願。”
“錢塘，錢塘你不回去了麽？”
“不了。既然都過去了，也無須再回頭。”
楊夫人不死心：“那曲池呢？你和曲池的緣分就這麽散了？”
“幹娘，我和曲池已經分開了，再者，曲池也不需有我，他也有了新姻緣。”甜釀微嘆，“我拿了休書，結束了，就真的沒有了。”
“他還不是被的。”楊夫人氣憤拍，“曲池是被誰坑害，他如今過的什麽日子，你還不知道麽？昔日你和曲池，我是看著你們走過來的，那時候你們多好……”
“幹娘，我非嫁不可。”甜釀打算楊夫人的話，沉靜道，“我會嫁給他的。”
“為什麽是他，難道施連害你還害得不夠慘？”楊夫人義憤填膺，“他這人狠太甚，手段齷齪，你早前看清了他的真面目，如今怎麽反倒糊塗起來。”
甜釀看著楊夫人，粲然微笑：“幹娘，我漸漸悟出了這麽一個道理——人活一世，只不過痛快二字。簡單點，想得些，日子是不是更輕松，過去那麽多人事紛擾，知道的、不知道的，對的、錯的又有何用。”
“有些事，如果覺得累，那就忘掉它，如果擺不了，那就接它，讓自己點煩惱，多點快樂，也沒什麽過錯。”
楊夫人握著手中的茶杯，看著的活潑笑靨，突然如鯁在，想要說出的話，猶豫再三也說不出口。
勸了甜釀大半日，最後竟然有些失落。
施連和甜釀待客，特意請楊夫人留在府中住。家裏有湘娘子，又添了楊夫人，寶月和小雲都在甜釀邊伺候過，一時家裏熱鬧非凡。
“在想什麽呢？”施連悄然站于後，雙臂環住，將面龐埋進頸側，深嗅上的甜香。
“沒想什麽，發呆而已。”順勢窩他懷中。
“你和楊夫人久別重逢，都聊些什麽？”溫熱手掌攤在小腹上挲，他沿著白玉般的耳畔落下熱吻，“你似乎不太開心？”
“沒有，我很開心。”細聲回應他，“幹娘不太願意我嫁給你，我們爭執了半日，幹娘有些悶悶無奈。”
“是麽？當然要有這一套說辭。”他突然悶聲笑了，將在肩背上，彎了的腰，親吻游離至桃腮邊，他要吻的，手心掌著的脖頸，半擰著腰，一只玉手輕輕搭在他肩頭。
舌相，輾轉覆合，你追我逐，如魚唼喋，纏綿生。
最後深深氣，兩頰緋紅，眼迷離，他將懷中綿綿的人抱室，要和一赴巫山，也要和同生共死。
施家給楊夫人安排的屋子，原是楊家老爺的書房，如今改了幾間招待眷的舍。
屋子泰半還保留了原貌，只是裏千差萬別，早已換了主人。
甜釀梳洗停當，過來陪楊夫人喝茶說話，站腳的地方，恰好是當年母親抱著在懷中，跟父親說話談笑之。
楊夫人一夜輾轉未眠，看著眼前年輕子，深深嘆氣，不知該如何是好。
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倒是甜釀細心，看見楊夫人面帶哀容，皺眉倚窗著外頭景致，似乎對此家中稔，問道：“幹娘似乎認得這園子？昨日我帶幹娘從園子裏走過，幹娘無須指引，竟知道從何進出……”
楊夫人眼眶發酸：“實不相瞞，這家和我有緣，二十年前，這是我式微時主人家舊宅，我是這家中主母邊的婢，只是相隔二十餘年未踏進此門中。”
“難怪如此，幹娘姓楊，原先的主人也姓楊。”甜釀吶吶，“幹娘和我有緣，又和這家有緣，如今又因我重回故地。”
“玖兒。”楊夫人握著的一只手，殷切道，“我是真心希你過無憂無慮的日子，我們母兩人在一起，像錢塘那般。”
“我明白幹娘的心意，只是如今的日子也很好。”甜釀微笑：“我陪幹娘在家裏四走走。”
楊夫人搖頭，牽著的手一一講起，哪間屋子是以前的廂房、哪件事是舊。
“這座屋子是新起的，原來這是一片空地，家裏小爺要蹴鞠，特意辟出來的一片地方。”
“這兒原先有座涼亭，亭後有排屋子，那時候是我當值的屋子。”
兩人回到主屋，楊夫人推開旁側一間空屋，這地方倒是半點未變，楊夫人難免欷歔：“這是那個最小孩子的屋子，那時候才一歲多，還睡在搖籃裏。”
“這個孩子也亡了麽？”
“這個孩子我帶走了，可惜不慎丟了。”楊夫人看著甜釀抹淚，“我怕後有追兵，不敢帶著上路，只得先把寄養在農家，後來我又病了一場，找了個地方安頓，再去接，那家農戶嫌累贅，把扔了，後來我找到了的骸骨，把骸骨遷回金陵，和的父母兄姐合葬。”
甜釀怔怔看著楊夫人落淚，被楊夫人攜住手，語氣恨恨：“幹娘問你，你當真要嫁給那個施連？”
屋外有小婢恰煎好藥，將藥碗端到甜釀面前：“夫人，藥好了。”
楊夫人聞見湯藥的苦氣：“這……”
甜釀銀勺攪了攪，輕聲道，“是調養，生養子嗣的補藥。”
一碗熱辣辣的湯藥喝下肚。“近來請了個醫很好的老醫來診脈，幹娘，興許我很快也會有個孩子了……”
“不知道孩子養起來是否容易，我害怕我會變一個名不符實的母親。”捂著微燙的藥碗，笑了笑，“我心底真是好慌張。”
“你以前在錢塘，我多次勸你生養，你裏應著，心裏卻總不太上心。”楊夫人沉郁道，“那時候曲池也縱著你，帶你兩人去廟裏求子，你兩人也只顧自己玩樂。”
“人總是會變的。”將碗遞在小婢手上，抿了顆餞在中，“親、生子、持中饋，乃是子必生之道，憑心而論，以我的年齡、過往，能有如今的日子，已經不知好過多子。”
“我是不是醒悟得太晚了。”眨眨眼，突然朝楊夫人調皮笑笑，“還是為時不晚？”
楊夫人看著，長長久久，嘆了口氣：“好吧……好吧。”
楊夫人趁空，去見了一趟張圓，張圓桌上堆著厚厚的案牘，一支朱筆在紙上圈圈點點，見楊夫人過來，作揖請安：“夫人見了，如何？”
這些日子，是冷眼看著施連和甜釀兩人，算是舉案齊眉，恩有加。
“我原想帶回錢塘，如今看來……我勸不，就留在金陵看著。”楊夫人對張圓道，“既然點頭，那要往懸崖底下跳，我也替墊在下面。”
楊家人全都死了，剩下的這個，就隨所活著吧。
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“曲池那邊如何了？”楊夫人問張圓，“他那邊可有靜？”
張圓蹙眉：“那一把火，不僅燒了施家的幾條鹽船，也有徽州一個商客的船泊在近旁，這商客手上有一門生意，正是曲家的主顧，把曲家的營生斷了大半，曲池忙于此事，遲遲未有信。”
“火是因何而起？莫不是那姓施的小子縱人放火？”
“明面上是鄰船的兩個商客起了齟齬，不慎鬧出來的。” 張圓翻開書案，捂住脹痛的眼，“我找到一樁小案，明日呈到巡鹽大使手中，興許能挖出些東西來。”
楊夫人嘆了口氣。
張圓找到的是一樁不起眼的小案，鹽運提舉司有個小吏，此人負責已勘合鹽引單據的造冊，此前這小因污損幾張庫中舊引被同儕告發被懲。張圓把此案翻出來，是發覺案中蹊蹺，這小污損的舊引，都是出自施家標船，其中的一張，就是那個淮安批驗所的驗勘合過，拿在手中存疑，故而停平貴停船的引子。
這兩樁案子合二為一，就是一樁案子收尾首尾。
火燒鹽船後，施連手中許多營生都因此中斷，施家勢頭一下頹然不，他在外時有不順吃癟，將那一等營生都慢慢收，近來常有空在家，或跟孫先生清談，或陪甜釀湘娘子出游，或去天香樓宴客，倒是了許多雜事。
楊夫人陪同甜釀暫住在施家，有時留在府中，有時也出門見友人，這已是七月末的時節，暑氣漸退，夜晚開始涼爽起來。
甜釀仍是吃著醫開的藥方，這藥一日兩次，晚上臨睡前有一碗，吃了一個月下來，醫來看過一次診，見臉上漸有紅潤，手足也不再發冷，月事也調合好，增減了幾味藥材，仍吩咐每日喝著。
湘娘子歸期已定，回程的船已泊在渡口，只等，這一番回去，還不知何時能再見，湘娘子對著施連幾番慨，最後殷殷勸他：“你我相雖只有四五載，我卻一直把你當子侄對待，金陵臥虎藏龍，你事事小心，雖是心好強，但有些事也得適可而止，切勿聰明反被聰明誤。”
“這是自然。”施溫聲道，“湘姨保重。”
湘娘子看著不遠的甜釀，又道：“你和小九若是依著約定的日子婚，你給我來個信，我派人送賀禮來，親之後，你領著去你生父母的墳前上柱香吧，他們在天之靈，也終得安。”
兩人的目一齊落在甜釀上，穿大紅織金的寬袖襦，風吹著袂角，飄飄然似將騰空托起，甜釀正在查看船上各的布置，囑咐妥當，才向湘娘子走來。
湘娘子握著的手：“湘姨就把連托付給你了，他行事若有差池，你幫著在旁提點些，莫讓他誤歧途。”
甜釀點頭。
湘娘子看一副一無所知的模樣，終是忍不住開口：“你兩人是緣也是劫，最後終是剩下你兩人相依為命。有些事……你別怪他。”
“我知道，湘姨放心。”
兩人看著湘娘子乘舟遠去，一道回了城，去天香閣看了看。
天香閣依然醉生夢死，燈紅酒綠。
這一年是鄉試年，馬上就是秋闈，金陵湧了大批應考的青學子，秦淮河兩邊的寓所住滿了人，想比往日更是熱鬧，酒樓茶館可見人詩作賦，慷慨激昂指點國事。
施連攜著甜釀的手慢慢踱步回去，夏末的風帶著秦淮河的氣，微微有些悶熱，他臨河景，看著喧鬧的人群蹙起了眉。
甜釀知道他近來不如意，每日在家也有些消沉，凝滯，心裏突然冒起這個詞，他近來常在書房獨坐，不見外客，不喚茶水，面沉沉坐在椅上沉思，若是出門，也只是和孫先生在一看賬盤店，往昔往來際的人都一時淡去不，平貴那邊損了一筆的銀子，雖不知多，但看孫先生連夜點燈傳喚人的架勢，應也是出了許多，剩餘幾艘船賤賣了船上夏鹽，留在了江都修葺，如今家中最大的進項，便是天香閣。
“天快黑了，回去吧。”
他攥著的手往前走，看見人流中有個乞討的乞丐，盯著那乞丐數次，突然扭頭問，那雙狹長的眼睛鎮定又雪亮：“如果我有一日落魄，該如何是好？”
心頭突然一哽，沉思良久，問他：“落魄到何種地步？”
“也許是千金散盡，也許無分文。”他表沉沉，語氣微冷，“你在我邊，我從沒讓你吃過節食的苦，如若有一日落魄了，我該拿你如何是好……”
“沒關系。”抿微笑，“我們馬上就要親了，夫妻榮辱與共，無論什麽日子，我都可以。”
“那如果更壞些呢。”他看著，目深邃，意味不明。
“怎麽樣都可。”答道，“夫妻一，生死相隨。”
“是麽？生死相隨……”他著纖細的手指，垂下薄薄的眼，面上表玩味，邊帶著一縷微笑。
湘娘子去後不過幾日，孫先生帶著個長衫中年人，兩人汗涔涔，面急切，腳步匆匆而來，原來是有商行裏的對家，私下向衙門告發，說施家販賣私鹽，和通政司手中的那樁驗死之案攪在一起，要提施連去衙門問話。
第二日一早，果然有衙門的差持著牌票前來，將施連帶到府衙去開審問話。
差人上門之時，甜釀和楊夫人都在家中，甜釀聽見前院的喝聲，著喜帕的手指一抖，銀針紮進手指，沁出一滴珠凝在指尖。
他倒是從容不迫的換了袍，看見甜釀提急急過來，還蹙著眉頭對輕喝：“外堂人多眼雜，仔細沖撞了，快回去。”
好在夜裏施連就已經從衙門裏回來，不過是提審問話而已，只是他袍上幾道深深的褶，捂著額頭在堂裏喝了一盞茶，聲音沙啞對孫先生道：“先生煩請跟我來一趟。”
孫先生和施連在書房商談到半夜，甜釀奉茶進去，見他手裏著一張訟紙出神，他見來，手指一松，那白紙隨即飄落在地。
甜釀俯去撿，看上頭寫的字，筆力遒健，一樁樁列明他的罪狀，勾結行賄朝、暗放債，販賣私鹽，縱奴行兇……語氣犀利，氣勢洶洶。
他著自己的額頭，指尖摁住眉心，靠在椅上仰頭，直勾勾著朱紅的房梁，語氣頹廢，喃喃自語：“我倒第一次見那通政司的參議大人，原先竟是刑部的員，想不到我施連有一日，竟也長跪在衙門裏人審問，滿堂呵斥，百口莫辯，世事回，想來也是可笑。”
“那這紙上寫的……幾項真，幾項假？”臉蒼白問他。
他窩在椅睇眼看，突然抖肩膀悶聲笑了起來，眉眼生，睇眄流，笑容極其詭豔，“你覺得呢？你覺得哪些真？那些假？”
“能查出的是真