次日清晨，宮門在晨霧中緩緩開啟。

許靖央著朝服，早朝過後，獨自前往寢宮求見皇帝。

寢宮，初秋的涼意被厚重的門簾隔絕在外。

皇帝端坐在紫檀木雕龍椅上，雖剛秋，卻已裹上厚實的貂皮大氅。

他面蠟黃中著青灰，眼窩深陷，唯有那雙眼睛仍銳利如鷹。

殿燃著濃重的龍涎香，煙氣從鎏金香爐中裊裊升起，卻掩不住空氣中若有若無的藥味。

許靖央知道，這濃郁的熏香，不過是為了遮蓋皇帝上日漸濃重的腐爛惡臭。

“臣參見陛下。”躬行禮。

皇帝抬了抬手，面溫和：“昭武，今日你怎麼來了？”

許靖央正要稟奏離京之事，卻見大太監躬從外殿疾步而。

“陛下，京兆尹來報，趙忠德昨夜暴斃家中。”大太監聲音低，“他雖已致仕，但終究曾是朝廷命，這後事……還請陛下示下。”

皇帝冷哼一聲，枯瘦的手指在扶手上重重一敲：“示下？朕沒有因他兒謀逆之罪將他連坐，已是格外開恩！怎麼，還指朕追封謚號，風大葬不？”

大太監適時提醒：“這趙忠德上過戰場，上有功勛。”

皇帝呵笑，語氣很冷：“謀逆就是大罪，再多的軍功，也抵消不了！但凡及朕的底線，無論是誰，絕不寬宥！”

“去告訴他們，趙忠德能養出兩個叛賊，其人想必本不端，草草安排就是，還值得來過問朕？”

眼看著皇帝是有些不高興了，大太監連忙領命退下，殿重歸寂靜。

許靖央垂眸靜立，長睫在眼下投下一片影。

聽得出，這話明面上是說趙家，實則是敲打于。

皇帝這才轉向許靖央，蠟黃的臉上出一和煦的笑意：“說吧，你有什麼事要稟？”

許靖央從袖中取出奏折，雙手奉上：“臣自請前往幽州北丘鎮守，愿為陛下戍守幽州，保境安民。”

侍接過奏折，呈到皇帝面前。

皇帝緩緩展開，目在字句間游走，面喜怒難辨。

良久，他抬頭將奏折擱在一旁。

“朕正對你委以重任，你怎會生出這樣的念頭？”他語氣溫和，“幽州苦寒，北丘更是邊關險地，朕可舍不得讓你這個大功臣去苦。”

許靖央抬頭，眸漆黑堅韌：“陛下厚，臣激不盡，然為將者，當以社稷為重。”

“幽州乃北方門戶，如今雖無戰事，卻不可不防，臣愿前往鎮守，正是為陛下分憂。”

皇帝輕笑一聲，眼底卻無半分暖意：“好一個為朕分憂！那你可曾想過，如今朝中正值用人之際，你這一走，豈不是讓朕失了臂膀？”

“臣不敢。”許靖央躬，“正因朝中人才濟濟，臣才敢請命遠行。”

殿陷短暫的沉默，只有香爐中青煙繚繞。

皇帝的手指無意識地敲擊著扶手，忽然拿起另一封奏折。

“你走之前，先替朕辦了這件事，”他將奏折遞去，“今年秋試武舉，朕希你擔任主監考。”

許靖央接過奏折，快速看了一遍，眉頭微蹙。

“陛下，武舉事關重大，臣資歷尚淺，恐怕難以勝任。”

皇帝一笑：“你怎麼還自謙起來了？你能帶領將士們頻頻勝仗，區區一個監考武舉的責任，怎麼就做不到？朕說你能勝任，你就能勝任。”

“你在軍中的威，無人能及，這次武舉，朕要選拔的是真才實學之輩，而非世家紈绔，你來做這個主考，再合適不過。”

皇帝輕描淡寫的幾句話，便將一個燙手山芋塞到了手中。

歷來武舉，看似為國選材，實則多是世家大族為那些前途無的子弟開辟的另一條捷徑。

弓馬騎，兵法韜略，不過是塊遮布罷了。

多紈绔子弟，平日只知走馬章臺，鬥走狗，待到武舉之時，靠著家族打點，門路疏通，便能輕松混個一半職。

先朝廷，再圖後計，已是心照不宣的慣例。

其中真正有才學者麟角，多是些濫竽充數、資質平庸之輩。

于軍中無益，反倒占著位置，阻塞了寒門才俊的晉升之途。

如今聽皇帝這語氣，是要借此番武舉，打破陳規，嚴格選拔真才實學之人。

這看似是莫大的信任與權柄，實則卻是將許靖央推到了風口浪尖。

要知道，京城世家盤錯節，關系網不風，一家便可能牽全。

這主考的位置，哪里是榮耀，分明是一張得罪人火椅！

如何平衡各方勢力，如何甄別真假才干，如何在皇權與世家之間找到那微妙的平衡點，都要考慮。

這里面的水，深不可測，門道萬千，一步行差踏錯，便是萬劫不復。

何況許靖央剛被封為昭武王，又上了太廟，私底下有多人看不順眼，還未可知。

皇帝這麼做，既是利用軍中威來推行新政，更是一種牽制。

可想而知，監督了武考，不知得罪了多京中權貴，再去幽州，天高地遠，讓天天不應、地地不靈了。

如此，只能更加倚仗皇恩。

想到此，許靖央心底一片清明。

這京城，果然是想離開，也未必能輕易。

短短的瞬息，許靖央已經想清楚了，正要推辭，皇帝卻抬手制止。

“此事就這麼定了，待武舉結束，你去幽州的事，朕自然會考慮。”

話已至此，再無轉圜余地。

許靖央眼底劃過一抹暗，須臾，躬領命：“臣遵旨。”

“昭武啊，”皇帝子微微前傾，神帶著幾分屬于長輩的關切，“你年紀也不小了，終日忙于軍國大事，可曾考慮過自己的終大事？心中有沒有大致的人選標準？”

許靖央心頭一頓。

皇上果然要用的婚事來做文章了。