程昭半下午回了陳國公府。

去見過了二夫人，就回了秾華院。

晚膳後，天黯淡，室點了燈。

的管事媽媽李氏問：“相國說了什麼？”

“祖父我安心住下。”程昭道，“又告訴我一些周氏幕。”

又道，“國公爺說不定會兼祧兩房，太夫人向皇帝提過此事。皇帝當時頭疼，沒太聽清楚，大太監而後提醒皇帝。祖父就在跟前。”

李氏沉：“也合理。太夫人不想過繼旁枝的孩子。”

一旦過繼了，爵產到底給哪一房，太夫人需得下決斷；不過繼，長子長孫無人供奉香火，只能做無名鬼，大夫人和大夫人的娘家也不會答應。

唯一的辦法，就是周元慎兼祧。

這樣，長嫂也是他的妻，爵產更順利留在長房。

長房婆媳倆都是太夫人挑細選的佳婦，娘家聲好，能培養周氏門庭的清貴。

“清貴”二字，人人艷羨，高爵世家都想要得此聲。

太夫人自己出書香門第，所接的教育便是如此。

“……只是如此一來，您的境更難了。”管事媽媽又道。

“得想辦法提高我的聲。時間太短了，我很多手段無法施展，也一時不能見效。”程昭道，“要不，試試常去給太夫人請安？”

管事媽媽大丫鬟們都退下去。

悄聲告訴程昭：“國公爺不來，您上不了周氏的船。”

不上船，船上所有的榮耀與爭鬥，其實跟程昭無關。

最好、最快捷的手段，是先趕與國公爺做真夫妻，有子嗣

頓了頓，管事媽媽又道，“太夫人不會因您勤快就對您改觀。上次您借著玉團糕的事威脅，心里更記恨您。”

“我明白。”程昭道，“只是國公爺剛納了如夫人，兩人里調油，這時候對他出手很冒失。只能等如夫人先有了孕。”

管事媽媽說程昭天真。

“太夫人已經給如夫人賞賜了兩名貌婢。一旦有孕，這兩位婢就會開臉做通房丫鬟。國公爺不可能離得開麗景院。”管事媽媽說。

程昭：“您還打聽到了這個？”

“問絳雲院的婆子。二夫人對您頗有善意，愿意提點咱們。”

程昭微微頷首：“婆母心地純善，對人也不設防。”

又道，“太夫人就是欺婆母好脾氣。既國公爺承爵，爵產必須有個代。如今這樣架著婆母，不上不下極其尷尬，換了誰都不了。”

很是打臉。

不單單是爵產，還有個人尊嚴，任何人換到二夫人的位置，都會意難平。

兩人正在閑話，突然聽到外面驚呼一聲。

程昭立馬站起。

剛夜，庭院還有半縷夕照的金芒，墻下卻是一片漆黑。

程昭的丫鬟秋白一團，痛呼是發出來的。

“秋白！”程昭疾步過去。

其余人紛紛圍上來。

李媽媽拎了宮燈過來。照向秋白，先瞧見了滿頭虛汗；再看按住的手，拇指開始發黑。

“……有什麼東西，我當有人窺。我剛手，它就咬向了我。是‘慢風蛇’。”秋白說。

又道，“快拿刀來，需得把這只手砍下才能保命。”

素月立馬回房拿刀。

程昭心口大痛。

知道慢風蛇，是一種傳信用的黑蛇。細長如繩子，可口極長，把報塞在它口中，行如風。

如此迅捷，偏要取名“慢風”，有種故意取賤名的意思。

大部分傳信的慢風蛇會拔掉毒牙。

程昭對另一個丫鬟說：“用繩子綁秋白手腕，刺破手指放出毒，我出去一趟！”

慢風蛇培養很難，軍中探傳信會用它。它出現在國公府，只一個可能，這是周元慎養的。

他既然養了這蛇，肯定有解毒之藥。

程昭又厲聲叮囑：“不可砍手，等我回來！”

闊步出去。

程昭走出秾華院，突然意識到本不知道周元慎住在哪里。

嫁到國公府，想要站穩腳跟，在初步階段國公爺本人并不重要；需得先把路走順，才能更進一步：要管家權、要子嗣，那時候才需要用到周元慎。

周元慎又避著程昭。

程昭沒打算一口吃胖子。掌握了周家很多，卻唯獨不知道周元慎平時歇在哪里。

雖然腦子里嗡了下，程昭還是腳步不停，直接奔向了如夫人穆姜住的麗景院。

周元慎住在麗景院的可能很大。

程昭腳步極快，後跟著一名丫鬟，主僕倆往麗景院的方向狂奔。鞋沒有掉，程昭頭上的簪子卻落了一支，半邊發髻散了。

知曉麗景院的位置。

用力敲門。

丫鬟打開門，瞧見了，不認識，眉頭蹙了起來：“你是何人？”

“我是國公夫人，我要見國公爺。”程昭道。

丫鬟立馬就要關門：“ 國公爺不在！”

程昭揚起嗓子：“國公爺，國公爺我的丫鬟被慢風蛇咬傷了，我要藥！”

嗓音很大，可以傳院。

里面有靜。

程昭瞧見了如夫人穆姜。似乎已經就寢了，穿著中，青流瀑般披散肩頭，嫵憨。

瞧見了程昭，二話不說就關上了院門。

院門幾乎到了程昭的鼻子。

“國公爺不是大夫。你的人傷，自己去請醫。”穆姜隔著門，聲音高高在上，冷漠回了話。

又道，“深更半夜來敲門，無教養。秦樓楚館的伎人都不如你這手段。簡直不要臉。”

程昭待要踹門，突然後有人開了口。

“找我麼？”

年輕男人的聲音，冷淡又清晰，聽過，在新婚第一夜。

程昭回頭。

發凌，臉上不知是奔跑熱出來的汗還是冷汗，又沾上了發，狼狽至極。

男人不在麗景院，而是從旁過來的。他立在院墻影之下，一襲玄，看不清楚他面容，只能瞧見拔修長廓。

“國公爺，我的丫鬟……”

話還沒有說完，周元慎抬了手，“給你藥。”

他扔過來一個藥瓶。

程昭招手接住了。

“半個時辰不會死，慢風蛇毒沒那麼可怕。”他道。

程昭只道多謝，急忙回去了。

顧不上太多。

然而夜闖麗景院、妄圖搶人的事，還是在陳國公府傳開了。

下人不得議論。

說程氏備冷落，終于發了瘋。

程昭這一夜都沒怎麼睡，與心腹眾人圍著秋白。

被蛇咬傷後，秋白初時有些慌，片刻後就很淡然，預備砍手保命；眾人小心翼翼把抬回房間，給放了指尖，就調整息，讓自己的呼吸變得極慢。

會些家本事，可以在水下息一炷香的工夫。也正是這“息功”，延緩了蛇毒蔓延。

程昭也拿回來解藥。

服藥後，秋白逐漸睡了。

睡了，程昭等人卻毫無睡意。

“我留下看著，夫人您去打個盹，醒了再來看。”素月說。

程昭道好。

去了里臥，坐在臨窗炕上，毫無困意。

邊的丫鬟，真正有手的其實是秋白；素月只會拳腳功夫，三腳貓；其他丫鬟跟著學會了用短弩。

新婚第二日，程昭的確是嚇唬二夫人的。

程昭的父親在任上時，因一個司救了鏢師一家。鏢師無以為報，把自習武的閨送過來，讓給程昭做丫鬟。

那年程昭七歲，素月也是那一年被賣進府做丫鬟的，與秋白、素月相了十年。

教們認字、做紅；秋白則教程昭和素月習武。

再大一些，母親教兩位姐姐持家，程昭跟在旁邊學。也教會了秋白和素月看賬、廚藝。

鳴時，李媽媽進來，低聲對說：“秋白醒了，說很。”

又道，“知道，應該是沒有大礙了。您去告訴二夫人一聲，管事拿了對牌，去請個大夫來給秋白瞧瞧，您也放心。”

“我去看看。”

秋白臉發白，坐起來說渾無力。

“應是余毒未清，得休養幾日。”程昭說，“我去找母親，幫襯請醫。”

轉走了。

程昭把事原原本本告訴了二夫人，還提到了慢風蛇。

二夫人咋舌：“這是他舅舅送給他的。軍中傳信用的，誰知道他不拔毒牙。”

可憐了秋白幾句，立馬派了婆子，拿了的對牌出去，管事的請擅長治療蛇毒的大夫進來。

程昭再三道謝。

走後，二夫人對自己的心腹丫鬟說：“像是一夜未睡。知道維護自己的人，人品不錯。”

大夫還沒有來，謠言先傳進來。

府邸早上的茶水房最熱鬧，因為各房的主子都要熱水盥洗。人多嘈雜，消息傳播最快。

二夫人的丫鬟回來跟說，程氏昨夜去麗景院搶人，被如夫人痛罵一頓。

“……如夫人罵得可難聽了，那些多的婆子到學。”丫鬟說。

二夫人知曉怎麼回事，一時氣得心梗：“竟敢造謠污蔑！們都閉！”

哪里攔得住？

二房沒威，下人們看人下菜碟也不是一兩日了。

眾人都等著看新夫人的笑話，加上要結穆姜，還不得趁機把程昭踩泥里。

二夫人氣得半死。

踩貶程昭，就是打二夫人的臉，整個人都暴怒了。

甚至遷怒了程昭。

二夫人的心不壞，脾氣上頭則很氣人：“你不知道派個丫鬟去找人？現在好了，咱們婆媳都了笑話，你還連累了我。”

程昭態度溫。

恭恭敬敬向二夫人賠罪：“都是兒媳有失考慮，給母親惹禍了。”

二夫人：“你看看，們就是這樣欺辱人的。氣死我了。我沉不住氣，指你能有點涵養，誰知道不是‘一家人不進一家門’。”

態度很差，可話里話外已經把程昭當自家人了。

程昭不再客套，上前挽住了手臂：“母親別惱。”

二夫人愣了下。

很詫異，有點怪。

火熄滅了。

覺得很別扭。

從來沒向母親或者婆母撒；而自己又沒兒，也沒人跟親昵。

二夫人不能說“手足無措”，一時態度是和了。

“母親，這是個好機會，您一定要幫兒媳的忙，們把這謠言傳得更遠、更廣。”程昭道。

二夫人瞪圓了眼睛：“你失心瘋了？”

只有避丑的，哪有人把臟水往自己上潑？

程昭：“等事傳得不可收拾，我便去向皇後娘娘哭訴。到時候，為了避免國公爺‘寵妾滅妻’，太夫人都會妥協。他們該給我請誥命了。”

二夫人愣了愣。

“這行不行？”遲疑。

程昭便說：“殺敵一千自損八百。還賺二百。險勝也是勝。‘國公夫人’是超品誥命，哪怕虛名也好用。”

二夫人：“……”

周家眷都有誥命，但太夫人是國公夫人、大夫人是，們倆的地位無人可以撼。

若程昭也是，二夫人才有機會息。

“流言蜚語難聽，到時候你可別哭。”二夫人道。

程昭：“多謝母親護。”

二夫人哼了聲。

心里怪怪的， 有點酸又有點，被幾句話說得，想賞些好東西。

穆姜的確到貶損程昭。

“……在國公府，毫無還手之力。別以為賜婚就可以作威作福。及早知曉輕重。”穆姜說。

這個如夫人，要把程昭比得毫無存在。

長房也在說這件事。

大夫人說：“程氏太年輕了，這麼沉不住氣。要是老實本分，未必如此丟臉。”

又道，“穆姜還是有些本事的，短短時間得程氏跳墻，不顧面了。”

大夫人桓清棠卻沉。

“母親，這樣貶踩程氏，是否會適得其反？穆姜不占理。”桓清棠說。

穆姜霸占國公爺，程氏作為正妻需要去搶人，傳出去不管是國公爺還是穆姜，都落了下風。

程氏只是丟人現眼。可從大道理上，也許會引來同。

“穆姜不需要占理。有太夫人撐腰、有國公爺寵，又有皇帝做靠山，踩著程氏賺足了威，穩贏。”大夫人笑道。

看二房的熱鬧，也有意思。

然而，事逐漸失控。

幾位誥命夫人去拜見皇後娘娘，不知是誰說起此事。

皇後震怒。

不敢請周家太夫人，卻請了周家大夫人進宮，問是不是真的。

“……陳國公不顧倫常，要寵妾滅妻麼？”皇後反問。

程相國借著這件事，問陳國公何時給他孫請封誥命，畢竟已經完婚了。

太夫人理虧，沒有出面去阻止。

不到半個月，秋白恢復如初，能蹦能跳，封誥命的圣旨也到了陳國公府。

周家一門三位超品誥命夫人：太夫人、大夫人和程昭。

下人們一時驚呆。