沈桃桃帶著張尋檢修驛站，將耗子啃爛的驛柱裹上新木，順便涂上松脂堵死蟲。

一番折騰后凍得心涼，趕扎進自己的小木屋。

寒氣被木頭墻壁擋在屋外，屋里頭是熱烘烘的暖意。

沈大山正把烏亮的煤塊壘進堂屋灶膛，火舌“噼啪”吞噬黑巖，青石板燙得赤紅如烙鐵。

“這黑疙瘩……真是神了！”沈小川著腳踩上石板，燙得齜牙咧卻不愿挪腳，“早上燒的煤渣能暖到今天晌午。”

沈二嫂倚在烘干的炕頭，凍腫的指節反復挲滾燙的炕面，淚珠子吧嗒吧嗒地掉下來：“骨頭里都是熱乎乎的……”

北屋門簾一掀，謝云景走了出來。他瞥見沈桃桃正給木門掛新草簾子，踮腳半天都沒夠到，于是長臂一，幫掛了上去。

“你咋還在呢？”沈桃桃扭將麻繩狠勒在門框上，“你的炕，張尋他們應該烘干了吧。”

謝云景：“……”

這黑心丫頭，還沒卸磨就殺驢。

“你快回去吧，我好把我那屋的炕盤上！”沈桃桃沒回頭，一門心思忙乎手里的草簾子。

謝云景的指節輕扣門梁，“說三天就三天，萬一睡出老寒腰怎麼辦？”他的頭忽然低下來，湊在沈桃桃頸側，“你對我負責麼？”

沈桃桃拽麻繩的指頭一，回過頭，正好看到溜進來的日映出那人眼底促狹的。

沈桃桃哼哼兩聲，看野面子上再收留你兩天。

灶房影里，何氏的手揪住沈父滿是補丁的襖子：“當家的，這位長……到底什麼來頭？李癩子死前說是京城……和貴妃還……”

沈父捅了捅灶膛，將火燃亮：“我一個工部小吏哪知道云頭的事，聽說是京城里跺腳震金鑾的主兒……”

何氏眼瞟著門口那對兒剪影，愁紋揪一團：“相貌倒是頂拔尖兒……待桃兒也舍得下本……”嗓子忽地哽咽，“可咱桃兒原該在京城嫁個知冷知熱的夫君……這寧古塔苦寒無比……”

沈父的大手拍上老伴皴裂的手背：“桃兒自有大福氣！且瞧著……”

話音未落，屋外一聲戾吼。

“畜生！還我兒命來——！”

沈桃桃和謝云景沖出來時，看到驛站守兵營前已經揚起。

李瘸子瘋牛般撞倒守兵，銹鐮刀直劈拿著糧庫鑰匙的兵油子：“你這畜生竟然克扣我兒的活命糧！”

人堆里蜷著一個十多歲的年，青灰好似一條凍僵的魚。

陸太醫正在掐著年的人中，三寸銀針刺年口，針尾震，陸太醫扭頭嘶喊：“有氣！孩子還有氣！快找熱羹吊魂！”

沈桃桃已掀開熱灶上的籠屜，里面是半陶罐凝著油的湯。

端著碗掰開年齒關，活命的油湯順下。

“咳……咳咳！”年僵直的骨猛地滾，眼皮在油腥熱氣中掀開一線。

“活了！活了！”人群中發出激的喊。

沈桃桃將一塊白面餅塞進年手里：“吃吧。”

“咚咚咚！”

剛剛還和兵油子拼命的李瘸子突然跪地，猛磕三個響頭，實誠地當即見，隨后膝行著來到沈桃桃腳前：“沈姑娘！大恩不言謝，往后我們爺倆的命就是您的！”

沈桃桃將李瘸子扶起，讓他先把兒子抱回去。

李瘸子走遠了，陸夫人攏著棉襖對沈桃桃低語：“李大哥原是晉州守將……城破那日拼斷護下百姓……”風雪卷起絮的袖管，“那年李大壯，這名兒是李瘸子咬碎牙起的……他娘生下娃就咽了氣，他就盼著兒子能長得壯實挨過這里的雪刀子。他去挖黑巖，大壯一個人在家，守兵故意沒給今日的糧食……”

沈桃桃看著遠李瘸子背著李大壯，艱難地走在雪地里。

突然想起謝云景腰間那道目驚心的疤痕，也是打狄戎不畏生死留下的。

軍魂變鬼，赤心沉雪淵——這寧古塔的冰雪到底砸碎了多脊梁？

保家衛國的男兒，不該為一個糠饃被辱至此。

轉頭對謝云景說道：“搭個食堂吧，只要是去挖黑巖的流放犯人，家眷都可以到食堂吃頓熱乎飯。”

風聲在此刻靜下來。

流放犯人個個眼神灼熱地了過來，好似怕聽了一個字。

謝云景玄氅角拂過積雪，聲音沉沉，也只說了一個字：

“好。”