走進姜府偏院，姜苡心頭一。

檐角蛛網布，窗紙破進寒風，母親正就著昏黃的燭火補裳，手指上滿是針眼。

"兒來了？"

母親慌忙起，卻因久坐麻踉蹌了一下。

姜苡扶住母親，手一片冰涼。

案幾上擺著半碗冷粥，幾咸菜，連墨府嬤嬤的用度都不如。

"母親..."頭哽咽，"大哥呢？"

"去外地鋪子了。"母親抹淚，"你父親說讓他歷練歷練..."

姜苡攥帕子。

大哥自聰慧，十歲就能作詩，如今卻被發配到偏遠鋪子做賬房。

而主母生的草包兒子姜涼，整日斗走狗，卻能橫行無阻。

正說著，外頭傳來姜府主母尖利的笑聲：

"喲，這不是墨府的姜姨娘嗎？怎麼，回娘家打秋風來了？"

姜苡轉，正見姜夫人帶著兒媳——姜涼的夫人蘇鄂，款款而來。

"母親慎言。"蘇鄂假意勸阻，"三妹妹好歹是墨大人的妾..."

"妾？"

姜夫人嗤笑，

"不過是個玩意兒罷了。你母親在鄉下住了這些年，不也活得好好的？"

姜苡指甲掐進掌心。

想起前世母親病重時，姜夫人連大夫都不肯請，生生拖到油盡燈枯。

這一世雖借墨凌川之力將母親接回，卻仍是這般境。

“你呀，連個腳趾頭不如我的韻霧。”

蘇鄂道：“是呀，大姐姐可是宮里的貴人呢。”

姜苡輕笑道：

"大姐姐宮三年，至今仍是貴人，貴人才是從六品吧？

不知道大姐姐是不是要把貴人做到老呢？”

姜夫人見狀，尖聲道：

"你一個妾室，也配議論宮闈之事？

我的韻霧再不濟也是陛下的妃子，乃是正經主子，不像你這個賤妾..."

"母親！"

蘇鄂想到姜涼說的有幾筆生意要過墨凌川的手，急急打斷，

"三妹妹難得回來，不如讓同去前廳用膳？"

姜苡冷笑："不必了。"

轉握住母親的手，塞了兩張銀票，

"兒改日再來看您。"

母倆含淚依依惜別，

“兒放心，母親好的，你在墨府要照顧好自己，不要惦記母親。”

姜苡落淚道：“兒知道了。”

走出姜府時，淚眼，回頭了眼朱漆大門。

墨凌川雖將母親接回，卻改變不了和大哥在府中的地位。

只有為焱淵的寵妃，才能真正主宰命運。

回到墨府，府中熱鬧非凡，擺著喜宴，與府時的冷清截然不同。

姜苡徑直去了荷貴院，王淑寧正將妝匣砸向銅鏡。

菱花鏡裂蛛網狀，映出扭曲的面容："賤人！都是賤人！"

"夫人當心傷了手。"

姜苡拈起案上半截斷簪，

"這紅珊瑚簪還是您去年生辰時，大人親自描的花樣呢。"

王淑寧猛然轉，赤紅著眼撲來：

"你也配提生辰禮？"

繡鞋踩到滾落的珍珠踉蹌一下，姜苡適時扶住手臂，指尖不著痕跡按在腕間位。

"妾是為夫人憂心。"

近王淑寧耳畔低語，

"薛家妹妹府便是貴妾，若來日誕下長子..."

話音未落，王淑寧已渾抖。

院外傳來喧鬧聲，姜苡瞥見丹桂閣方向亮起的紅燈籠。

松開手任王淑寧跌坐在地：

"平妻之禮，夫人可要同去觀禮？"

“賤人！都是賤人！”

姜苡輕笑出了荷貴院，上一世這會兒，像個傻瓜一樣躲在芙蓉院里傷心，現在頓覺多麼可笑。

夜，芙蓉園里。

姜苡勾，褪去外衫跪在佛龕前。

月過紗窗，在雪白中上織出銀紋，腰間束帶隨著叩拜作若若現。

墨凌川推門而時，正見虔誠合掌：

"信祈愿大人運亨通，早得貴子..."

燭火搖曳，照得側臉宛如玉雕。

"兒..."

他結滾，手去扶。

姜苡順勢跌進他懷中，發間蓮花香混著佛前檀香：

"大人怎在此？今夜該宿在丹桂閣..."

尾音未落，墨凌川已擒住手腕。

"你在發抖。"他指尖挲腕間跳的脈，"姜家又給你氣了？"

淚水恰到好地墜落：

"母親屋里...什麼都沒有，吃出用度還不如下人。"

仰起臉，讓月照見眼角將落未落的淚，

"主母說...說妾這樣的份，原不配..."

話未說完，墨凌川已將打橫抱起。

"明日就讓姜家知道，我的兒配得上天下最好的...

你放心，姜家的幾宗買賣要經過我過手，你父親他會聽的。"

“大人待兒真好。”

錦帳垂落時，墨凌川扯開腰間束帶：

"大人不可！"

姜苡抵住他膛，

"今夜是薛妹妹的好日子..."

指尖劃過他結，"您若在此，明日薛太尉恐怕要找你說道了。"

墨凌川眼底翻涌的逐漸冷卻。

他起整理襟時，姜苡已將束帶系回腰間，那截雪重新素白中。

丹桂閣，薛毓敏的茜素紅蓋頭已被淚水浸。

聽見腳步聲，驚喜掀簾，卻見墨凌川襟微。

"夫君..."強歡笑遞上合巹酒。

墨凌川仰頭飲盡，冷冽道："安置吧。"

紅燭燃盡時，他背而臥，懷中卻攥著從芙蓉院拾得的檀木佛珠。

翌日清晨，墨凌川出門前，將人到前廳。

難得拉住王淑寧的手，臉上卻是當家人的不容置疑。

“夫人，毓敏府，府中更熱鬧了，日后和苡同為側夫人。”

相當于把姜苡也抬到了平妻的位置，只不過沒有過明面。

薛毓敏會意，拉起姜苡的手：

“大人說的不錯，苡比我進門早，日后我就姐姐。”

姜苡順著笑說：“毓敏妹妹，日后咱們一起好好侍奉大人和夫人。”

墨凌川看著姜苡的舉止風范，不滿意的點頭。

“好，我出門去辦差了。”

王淑寧殷勤的給他整理袍，“夫君，早些回府。”

墨凌川點點頭，掃了眼姜苡，大步流星出了門。

他一走，王淑寧的臉上馬上沒了笑。

端坐上方，張嬤嬤道：“薛姨娘，您趕給夫人敬茶吧。”

“不巧，我手傷了，端不得茶杯，想必夫人不會介意吧？不如，行禮算了？”

薛毓敏盈盈下拜，王淑寧卻遲遲不起。

薛毓敏頸間東珠珠串在晨中泛著幽。

"妹妹初來乍到..."

王淑寧話音未落，薛毓敏已直起：

"姐姐客氣了，妾雖是庶出，卻也知禮數。"

著珠串，"這翡翠是太后賞的，姐姐可要細看？"

王淑寧臉鐵青，正要發作，卻見薛毓敏轉向姜苡：

"昨夜多謝姐姐提點。"

眼中閃過一激，"若非姐姐相勸，大人怕是要誤了吉時。"

姜苡垂眸淺笑："妹妹言重了。"

與此同時，皇宮里。

早朝過后，

鑾駕行至太和殿轉角，焱淵猛地攥扶手："停下！"

他死死盯著前方紫影，威嚴道：

"讓那人轉過來！"

全公公連忙上前喊住，

那人回眸，卻是昭昭公主。

歪著頭，明笑問：

"皇兄，您這是回養心殿嗎？"

昭昭公主是太后所生，焱淵和鴻乾的親妹妹，還未及笄。

焱淵攥著扶手的手青筋暴起："無事。"

他閉上眼，那抹紫卻在腦海中揮之不去。

養心殿龍涎香繚繞，全福捧著茶盞的手頓了頓：

"陛下若實在惦念，不若讓姜貴人邀墨府側夫人宮..."

"狗奴才，多。"

焱淵驟然碎手中朱筆，墨濺上奏折里"墨凌川"三字。

他猛地起，玄龍袍掃落案上茶盞，碎瓷聲驚得全福撲通跪下。

帝王大步走向冰鑒，寒霧漫過他骨節分明的手。

翡翠十八子躺在冰中，浸著霜花的珠串上手心時，激得他指尖發。

忽然，明黃穗子隙里出一抹桃——像極了姜苡那夜撕破的角。

"取剪刀！"

全福膝行著遞上金剪，見帝王發狠似的絞斷穗子。

線散落間，一截巧的桃小辮掌心，編法正是姜苡綰的樣式。

"陛下明鑒，"

全福額頭抵地，

"這穗子老奴日日拭，斷沒有..."

"朕知道。"

這翡翠十八子伴隨他十五載，怎會不知明黃穗子只是明黃穗子，而如今里面竟夾著桃小辮。

焱淵挲著發辮，姜苡，這是你扔掉翡翠十八子的緣由？

為得是讓他見到此景？竟有這樣的心機....

到底是投機，還是別的？

帝王希是別的....

比如男之，不錯，是有勾引帝王之心，他不會覺錯....

腦海中浮現出，墨府那夜，火映著汗的脖頸，襟散開時...

雋臉龐上，現出一抹笑，

"這人好大的膽子，竟敢在用之上手腳。"

全福覷著帝王泛紅的耳尖，"側夫人當真好巧手，"

"豈止是手巧。"

焱淵結滾，將發辮纏上手腕，

"墨府那夜..."話音戛然而止。

那晚姜苡被他按在紫檀屏風上，發間小辮掃過他角的驟然鮮活。

全福聽著帝王驟然加重的呼吸聲，頭垂得更低：

"老奴這就傳旨..."

"不必。"

焱淵突然喝止，卻將桃紅發辮鄭重綰在了翡翠十八子串珠上。

幽黑眸，瞧著瞧著，狹長目帶出了眼尾的上揚。

薄勾出鋳無雙的笑容，修長食指，撥煽穗子，

"朕倒要瞧瞧，這狐子還能翻出什麼花樣。"

焱淵起，走到雕花窗邊，著夜幕沉沉。

恍如又見圍場山里，握著他執劍的手刺狼。

那時息著在他耳畔："陛下心跳得好急。"