楊彬的手指輕輕過圍邊角，將上面的褶皺一一捋平——這個細致的作，放在從前的何雨柱上是絕不可能看到的。原主對王主任的輕視是刻在骨子里的：去年冬天那老小子把食堂過冬的白菜指標挪給親戚，害得後廚眾人啃了半個月凍蘿卜；更別提他一個外行總對後廚指手畫腳，上次要他把紅燒做糖醋味，結果被領導罵得狗淋頭。但楊彬深知職場規矩，頂頭上司手握排班和食材分配的大權，自己需要借他之手采購檸檬和鱸魚，而他則需要自己的廚藝來完任務，這原本就是心照不宣的雙贏易。
更何況，這道檸檬鱸魚將是他扭轉局面的關鍵。在接收原主記憶時他就明白：論傳統菜的功夫火候，自己未必能比過在灶臺前爬滾打幾十年的何雨柱；但論創意，他腦海中那些融合了現代調味理念的菜式，卻是獨一無二的利。李副廠長這條大必須抱，原主當年為了秦淮茹與他發生沖突，雖然後來因為貪原主的廚藝將他調回食堂，但那筆舊賬肯定還沒清算。如果不能憑借一道驚艷的新菜讓對方刮目相看，別說升職，就連能否安穩地待在食堂都問題。真到了那一步，上山下鄉倒也不愁溫飽，但系統超市再方便，城里的資源和機遇終究是鄉下無法比擬的。
"傻柱，你要的東西買回來了！"王主任的大嗓門打斷了楊彬的思緒。他肩上挎著布包，一進門就把東西放在案臺上——三個黃澄澄的檸檬散發著清新的果香，另一條鱸魚在水盆里活潑地擺著尾。"跑了好幾家副食店才買到檸檬，老板說這是洋玩意兒，平時本沒人買。"
楊彬連忙迎上前去，接過布包時特意扶了下王主任的胳膊："辛苦您了主任，這東西確實不好找，勞您跑這麼遠。您先坐著歇會兒，我這就手，保證讓您嘗個新鮮。"
王主任找了個小馬扎坐下，看著楊彬利落地挽起袖子，朝馬華招了招手："小華，過來好好學，師父今天教你做這道泰式檸檬魚，學會了往後你也能一手。"馬華趕湊過來，手里還拿著個小本子準備記錄步驟。
楊彬先取了一條鱸魚，三下五除二宰殺清洗干凈，又用鑷子仔細地剔除魚腹的黑——這層腥味重，原主雖然手藝湛卻時常忽略這個細節，而楊彬偏要做到極致。接著他在魚兩側斜著劃了三道深至魚骨的刀痕，"這樣蒸的時候調料才能更好地滲魚"，他一邊解釋一邊讓馬華取來檸檬，對半切開後將碗中，又用小勺刮了些淡黃的檸檬皮屑，"皮屑可以增香，能去腥，二者要搭配使用"。
楊彬的解說讓圍觀的幫廚們都睜大了眼睛。正在洗菜的小張忍不住："何師傅，這法子可真新鮮，我從來沒見人用檸檬做過菜！"
蔥姜蒜被剁得細碎，與一勺紅褐的辣椒醬、半勺料酒和許魚混合，調料均勻地涂抹在魚上，連魚腹也塞了些蔥姜。"大火蒸八分鐘，多一分鐘質就老了。"他將魚放蒸鍋，轉頭對馬華強調，"記住，蒸鍋要先燒上汽再放魚，這樣熱才均勻。"
等待蒸制的間隙，他開始理其他食材：五花切長方塊，用冷水焯去沫，準備做東坡；公剁塊，一半配青椒炒雜，一半配子姜炒。這次他沒有像原主那樣往飯盒里猛裝，只在每個菜出鍋時用小瓷碗盛出許——足夠他、馬華和劉嵐三人當夜宵，還留了些紅燒和雜放進系統空間，準備明天早上下面條。"以前太傻了，拿自己的汗換別人的白眼"，他心里嘀咕著，手上的作卻毫未停。
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"師父，時間到了！"馬華盯著墻上的掛鐘提醒道。這時，幾乎整個後廚的人都圍了過來，想看看這道新奇菜肴的最終果。就連平時不茍言笑的切配老師傅也背著手站在人群外圍，看似不在意，眼睛卻不時往這邊瞟。
楊彬掀開蒸鍋，一清冽的鮮香瞬間涌出，恰到好地中和了其他菜的油膩。這獨特的香味立即在後廚引起一陣。
"嚯！這香味可真特別！"劉嵐第一個驚嘆道，"酸酸甜甜的，還帶著點辣味，聞著就開胃！"
李師傅也忍不住往前湊了湊："這味道確實新穎，傻柱，你這是從哪里學來的做法？"
楊彬笑而不答，迅速撒上檸檬皮屑和翠綠的香菜段，稍作整理後端到王主任面前："主任，您嘗嘗看！"
王主任早已被香味勾得坐不住了，拿起筷子夾了塊魚，剛口眼睛就亮了起來——魚細得幾乎無需咀嚼，酸甜中帶著一鮮辣，完全沒有了淡水魚的土腥味，檸檬的清香恰到好地襯托出魚的鮮，越嚼越有回甘。"好！好味道！"他連夾三塊，里含糊不清地說，"就這道菜，領導們肯定喜歡！"
晚宴時分，後廚的菜肴一道接一道地往上送。當劉嵐端著檸檬魚走進包廂時，滿桌的葷腥香氣都被那清冽的果香了下去。李副廠長正與幾位客人談笑風生，目掃過盤中澤鮮亮的鱸魚，眉頭微微一挑："這道魚看起來很特別，是誰做的？"
"是咱們食堂的何雨柱，新創的菜式，泰式檸檬魚。"王主任連忙上前介紹。李副廠長夾起一塊魚，還未口就被香味勾得食大開，牙齒剛到魚，細的質就在舌尖化開。"不錯！"他眼睛一亮，又夾了一塊，"比普通的紅燒魚清爽多了，特別解膩！"
其他客人也紛紛筷，在筷子的爭搶間，盤子里的魚很快見了底。"老王，讓何雨柱再做一份！"李副廠長意猶未盡地放下筷子。王主任心里"咯噔"一下，臉上的笑容都僵住了——試吃時他把另一條魚吃了，食堂里哪還有現的鱸魚？"領導，這……食堂的鱸魚剛好用完了，得去市場采購，需要些時間。"
"等采購回來，我們都散席了！"一位客人擺了擺手，"算了算了，下次再吃，下次可要多準備幾條！"李廠長臉上的笑意淡了些，瞥了王主任一眼："你這管理不到位啊，這麼好的菜，不知道多備點食材？"
王主任額頭冒汗，連連點頭認錯，心里把自己罵了千百遍——早知道這魚這麼歡迎，當初說什麼也不該貪！
後廚里，楊彬正滿懷期待地等待著消息。劉嵐回來後，把包廂里的盛況添油加醋地說了一遍，他更加確信：李副廠長一定會召見自己，說不定還會有些許好，比如漲工資、調個輕松的崗位，哪怕只是幾句表揚，也是修復關系的開始。他甚至在心中盤算好了說辭，要表現得謙虛有禮，順便提一下當年的事是"年輕氣盛"，以緩和矛盾。
然而他從黃昏等到月上中天，前廳的歡笑聲漸漸消散，客人的腳步聲、道別聲越來越遠直至平息，最後連王主任都拖著疲憊的腳步回來，拍了拍他的肩說"做得好，領導很滿意"，卻半個字沒提李副廠長要見他的事。
"怎麼會這樣……"楊彬攥著鍋布的手漸漸收，布巾被得皺一團。他想起看過的那些同人文，主角憑借一道新菜就能獲得領導賞識，平步青雲，怎麼到了自己這里，菜是火了，人卻沒被召見？難道是李副廠長還記恨當年的事？還是自己哪里做得不夠好？無數個念頭涌上心頭，心里像被潑了一盆冷水，從頭涼到腳。
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他失魂落魄地收拾好東西，鎖上後廚的門往四合院走去。晚風吹過，上的油煙味散了些，可心里的失落卻更加沉重了。剛拐進胡同口，就看見院門口蹲著個悉的影——三大爺閻埠貴正借著路燈的擇菜，旁邊還放著個小賬本。
"柱子回來了？"閻埠貴抬起頭，視線先掃過他空空的雙手——往常這個時候，他不是提著鼓鼓囊囊的飯盒，就是揣著食堂的剩菜，今天卻兩手空空。再細看他的臉，肩膀耷拉著，腦袋都快垂到口，眼神發直，完全不見往日的氣神。閻埠貴心里咯噔一下，手里的菜葉子都掉了兩片：這模樣，難道是還對秦淮茹念念不忘，又想不開了？他連忙站起，試探著往前湊了兩步："你這是……怎麼了？"