杜彥明哭笑不得地推回去：“你吃吧！還是你吃吧！”
樂瑤和柳玉娘都竊笑不已。
之後又走了半日，人人步子都沉了，解差們騎在馬上又催得，眾人便沒這神頭了。
杜六郎跟隨父母一路走來，這大半年的流放之路，令這個年的孩子都學會了察言觀，他也到了周遭的抑與不安，之後再不說話，懂事地連咳嗽都竭力悶在手心里。
樂瑤一邊走一邊不時探手一杜六郎的額頭，見他沒再發熱，便也安心了。
之後，一行人就這麼沉默地走了整整四十里路。
又爬過一道連綿的沙丘，腳下的黃沙漸漸換了枯黃稀疏的草地，再走，眼前便是一片較為舒朗的草原了。
但深秋的草原與們這些流犯一般，蔫頭耷腦地勉強活著，東一塊兒西一塊兒地著薄薄的土皮，偶爾還能踩到張著的鼠。
遠方雪山廓也越來越清晰，山峰的棱角都清晰可見，越高的山，山頂就越像一塊凍的青鹽疙瘩，白中帶灰，瞧著生生的。
隨著日頭西移，風越來越冷，地勢也越來越高。
樂瑤走得呼呼的，米大娘子更是頭暈目眩，臉蒼白得嚇人，連都微微發紫，但幸好沒倒下，死死掐著樂瑤昨日教的關，強撐著一步步跟了上來。
直到接近昏時，仿佛永無止境的北風中，終于浮現出一截灰黃的夯土圍墻。
那圍墻顯得很舊，表面皴裂著無數風化出的裂與壑，好似一張掩于黃沙中的滄桑臉龐。
更遠的群山之上，還有一座座依山勢而建的烽燧，昏時正是舉薪通訊的時候，烽煙正一叢叢地升起。
許多流犯在見到這座沉默佇立在大漠深的戍堡後，腳步不約而同地沉重、遲緩了下來。
眾人仰起頭，悵然無言地遙著。
從錦繡長安，到荒蕪的邊關。
千里流徙路，在此刻，抵達了終點。
第18章 分道揚鑣了 現下分派勞役
落日照亮了城頭，正越過垛口向西。
再遠一些，山風高，太也被吹得冷卻了似的，黯淡如銹，低淌在連綿雪峰之上。
那曾監牧一路都懶洋洋地歪斜在馬背上，對手下解差呼喝、對流犯更是叱罵，滿臉不耐與煩躁。但快要走到堡門時，他卻忽地翻下馬來了，拍了拍渾的土，轉眼換上了一副熱絡笑臉，快步上前向守門的兵卒拱手寒暄：
“程伍長！呦今兒怎麼是您當值？我記著嫂子不是剛坐月子沒幾天，您合該多歇兩日才是！”
那被喚作程伍長的漢子按刀而立，聞言忍不住笑罵道：“曾胖子，你這記！俺兒都百日了，誰家月子坐到百日去的？”
“哎呦！瞧我這糊涂腦子！”曾監牧笑呵呵地一拍額頭，笑愈發殷勤，“咱侄子都百日了？這可是大喜事，回頭我割上二斤好，提一壇好酒，來看孩子！”
“正好，明兒我喊了幾個弟兄吃酒，你也來。”
“好！一定一定！”
那曾監牧顯然與這些兵卒守將都很相，不厭其煩一一搭話，同時也沒忘使喚解差速去旁邊的值房遞文書、公驗與刑部批牒。
等流犯逐一被搜核驗完畢，他才笑呵呵地重新上馬，引眾流犯堡，同時，這人還頻頻扭回頭與那些兵卒們抱拳辭別，熱洋溢地喊著：“酒留著，我一定來！”
至于趙家人，早有兩名小吏得了信兒候在苦水堡門口，他們便如逃出牢籠般，迫不及待地與流犯們分道揚鑣，跟著小吏們先行一步了。
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等曾監牧終于不再扭頭，樂瑤們也隨著解差時不時地喝罵催促，緩緩穿過了那道低矮而厚重的夯土堡門。
不知要在這里熬多年，所有人都忍不住抬眼張。
一進來，里頭便是一片被踩得板結的黃土場子，地面浮土極厚，人馬走過塵煙騰漫，風一吹，混著牲畜糞便的氣味，臭烘烘地撲得人滿臉滿。
兩側著一排低矮的土屋，好似是暫時存放貨與糧草的倉廩，不西域胡商牽駝引馬，裝卸貨，喧嚷不絕。
稍往深，便能看見三五群的苦役正佝僂著背脊搬運薪柴與石料。
麻繩勒在肩膀上，將上那件短褐磨得破破爛爛，出里頭絮的麥草與。
他們個個都打熬得黝黑干瘦、雙眼麻木無神，他們的背脊似乎已在繁重的勞作中被得畸曲，即便卸下重，也幾乎直不起來，看得樂瑤與其他新來的流犯們個個都心驚膽戰。
正著，又聽一陣刀鞘與甲胄相的錚錚聲。
一隊殘兵正從另一頭緩慢行來，刀鞘擊打著甲，發出明顯的金屬聲響。他們應當是打了場惡仗的傷兵，上的盔甲大多都破裂變形，垢泥垢混雜，辨不清了，鐵甲下的皮袍更是破爛如絮，裹傷的麻布甚至還在滲。
大多數人都帶著傷，有的缺了耳，有的了指，隊伍里為首的武更是整條左臂齊肩而斷，他卻只是隨意將空的袖子捆扎起來，依舊背重刀，單手持韁，目不斜視，渾皆是肅殺之氣。
之前只是聽聞邊關不太平，流犯們都是錦繡堆里滾出來的，也想象不出其中的殘酷，如今突然刺眼簾，人人都驚愕得說不出話。
原本油怠懶的曾監牧一見這支隊伍，便立刻收斂了臉上的笑，連忙抬手喝止了流犯：“止步！退避道旁！”
“快快快！”解差如驅趕豬羊般將眾人搡至路邊，好些人險些摔了，但礙于一路上這些解差的脾氣，人們默默相互攙扶一把，都垂頭斂息，沒人敢出聲。
很快，隊伍走到眼前了。
那曾監牧也迅速翻下馬來，垂首抱拳，肅立在道旁。
殘兵踏塵而過，迎風而來濃重的腥氣。
樂瑤心頭一震，再抬頭時，那傷痕累累的隊伍已遠去了。
曾監牧緩緩抬起頭來，靜默片刻，又恢復了原來那副懶散油的形容，摳了摳鼻眼兒，不耐煩地吆喝起來，催促解差快點趕著人往前走。
穿過那場子，又走過一條窄短的巷子，里頭便豁然開朗了起來。
樂瑤這才後知後覺地回了一眼。
外頭那片場子三面高墻、口狹窄，形如覆甕，應當便是古時用來圍困敵軍的“甕城”了，後世常說的語“請君甕”，便是的這個甕。
而過了甕城，眼前才是真正的苦水堡。
大唐時沒有沿街開設的店鋪，黃土路兩旁只有橫平豎直的夯土坊墻，以坊市分割出了大大小小不同的區域。
與長安等地通常較為低矮的坊墻不同，此坊墻高厚，墻上麻麻全是箭垛與駑，二十步一樓，三十步一武鋪，四都有戍卒巡梭。
走了約莫半刻鐘，沒見著多平頭百姓，滿目皆兵。
與其說是個戍堡，不如說是個大軍營。
北側似乎是一排營房，隔著墻也能聽見士伍練之聲，東側則是各類匠作坊，從敞開的門里進去，似乎還有幾間簡陋鋪面。
匠作坊後有一條甬道，盡頭似乎是汲水的地方，開有一口深井，井口非常狹窄，圍著低矮的石欄，幾個苦役正吃力地往上提水。
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整個戍堡著一被風沙與嚴酷氣候反復打磨出來的貧瘠荒涼。
越走，流犯們失之也溢于表。
即便心里個個都知曉，流放罪人之地絕無可能雕梁畫棟、繁花似錦，但親眼見到後的絕終究還是不同的。
樂瑤還算淡定，至有房子可住，還以為要住帳篷呢。
一路看來，心中反而暗嘆，這樣全靠人力的時代、這樣資匱乏的邊陲之地，能筑起如此森嚴的戍壘，實在不易。
終于，流犯們被驅趕到一排低矮土屋外的空場上列隊站定。
那曾監牧領著人進去接，不多時，一名著青圓領袍的老文吏捧著簿冊走了出來，後還跟著兩名按刀而立的戍卒。
這老文吏約莫五十來歲，生了個瘦高顴骨的耗子臉，臉頰上還長了個大大的痣，痣上還有長。
曾監牧了差，對那老文吏擺手道：“老笀，人給你了，我走了。”
那被做老笀的文吏撇著點點頭。
“小子們，走咯走咯，這破差事了了，都跟某去吃酒去！”
一卸了活兒，這曾監牧頓時又變了個人似的，如山大王般振臂一呼，那群兇惡的解差們也變了樣兒，如猢猻般歡呼雀躍，一眨眼，便都大搖大擺地走了。
老笀見他們一哄而散，臉更差了。
樂瑤在人堆里，莫名在老笀臉上看出了“全公司都下班了只有我加班”的那煩躁與萬般不愿。
老笀不滿地用手指捻那痣上的長，從尾捻到頭，又從頭捻到尾，似乎借此平復心。
他一邊捻痣，還一邊用一雙高傲的吊梢眼緩緩掃過眼前惴惴不安的流犯，半晌，才低頭展開冊子，也不看人，只自顧自說道：
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