☆、第1章 面圣
含元殿中的宮宴已近尾聲，尚食局里仍忙碌著。
刀飛閃，“篤篤”地自腌漬多時、又以清水浸泡過的筍干上掠過，所過之整筍化。一縷縷暗黃的筍沁著泛香的酸味，俱是一般細，又兩頭一剁削同樣長短。
纖指執著菜刀一鏟、一挪，筍盛干凈的白瓷碟中放著備用。
另一側，片好的已了鍋。薄如蟬翼的一片片，每片皆帶一窄皮，在事先熬好的高湯中一滾，很快泛了白，撲出盈盈香氣來。
數樣調料鍋，執勺的宮娥耐心等了須臾，待得各香味繾綣蘊出，取盤倒酸筍。
紫砂所制的鍋蓋上，小孔中向外輕竄熱氣，鮮香與熱氣一并飄散著，香卻不膩。
一刻后，熄火揭蓋。
旁邊早已備好瓷碗，碗口不過男子的掌大，淡青的釉均勻怡人。
一勺初盛湯。澄清的湯不帶一點浮雜，在素白的碗底上映出一片人的金黃。
二勺帶。半湯半的一匙放碗中，那片金黃又加得厚了些，中間數片幾乎半的疊著，經沸湯滾而半開的薄皮在湯中輕。
三勺湯連筍。猶是半數為湯，湯盡后匙底的酸筍傾在先前的上，半遮半掩的將蓋住，在金黃的湯中添了一抹黯些的。
“雪梨。”盛湯的宮娥揚音一喚，早已候在一旁的小宮應聲上前。
手中一枚小小六棱形的食盒呈上，湯碗穩穩地放在食盒左側，側旁另有一道皮豆沙糕。盒蓋蓋上，雪梨屈膝一福，從這膳間退了出去。
初秋的涼風徐徐吹著，在宮道間刮個不停，卻因道路清掃得干凈，連落葉也難尋到一片。
從尚食局到皇帝所住的紫宸殿，有一段不近不遠的路程。
每晚送宵夜的差事，依規矩是由正九品中使來送，另有個從九品使跟著。送至紫宸殿門口便可，會由前的宮人接過去、奉給皇帝，尚食局的人便可自行告退。
雪梨一路走著，細碎的腳步聲在風中輕響。終是到了紫宸殿，行上長階，朝門口的宦一福：“中貴人①，這是……”
Advertisement
“尚食局的？”旁邊一個聲音悠悠長長地傳進耳中，有些怪氣。雪梨抬眸一看，連忙屈膝福道：“大監。”
掌事宦陳冀江踱著步子走近了，揭開手中捧著的食盒蓋子掃一眼，問：“酸筍皮湯？”
“是。”雪梨欠，那宦輕笑，又說：“自己送進去。”
雪梨一懵，不解地抬頭一，不知道怎會有這樣不合規矩的吩咐。
實則是因皇帝在方才的宮宴上發了火，責了一班宮人、還廢了一個嬪妃。眼下，更是所有原該在里面服侍的宮人都被遣了出來，殿里一個人都沒留。
前這一干人想得明白，皇帝眼下在氣頭上，既開口將眾人都攆出來，此刻只怕誰進去誰倒霉。不如讓個外人進去送死，先讓皇帝把氣出了，他們這一干在眼皮底下干事的，日子便好過了。
雪梨哪知道這些彎彎繞繞，只覺得這吩咐來得新奇，又想著前服侍的規矩自己一點都不懂。心念稍，念起尚食局里年長的宮先前叮囑過的一句話：
“到紫宸殿送東西，你可和前的人打道，辦好分的事就是了。前那些宮人……心思多得很，二百個你都不夠吃虧的！”
暫還沒想明白這一環里有什麼“虧”給吃，心里一思，將手中食盒給了隨來的使，垂手間就勢褪了支鐲子下來。
翠的玉鐲在兩手間持著，借著殿中映出來的線，猶能看出些。
是水頭不錯的東西，像這般位份低的宮，多半一年也就撈著這麼一只，還得是上過年、哪宮主位心好了行的賞賜。
雪梨低著頭，一雙水汪汪的大眼睛卻轉個不停，一壁思量著一壁道：“陳大人，奴婢就是個做雜活的，哪配給陛下奉湯。”
言到即止。既不說這話到底是什麼意思，更不提“行賄”之事。
陳冀江輕蔑一笑，手中拂塵一甩，拈腔拿調：“小小年紀，鬼心思倒不。你可瞧瞧，我們是被陛下趕出來的，這會兒進殿，那抗旨。你還不快送進去？再耽擱會兒，這湯涼了，你擔待得起嗎？”
Advertisement
這是不收這“賄”的意思。雪梨心下愈加忐忑，暗自撇撇、咬咬，覺得自己今天走了霉運。又并未表什麼，大大方方地將鐲子帶回手上，接回食盒來朝陳冀江一福，頷首移步殿。
那使留在外頭，雪梨自己到了側殿，將湯和點心從食盒中取出、換托盤托著。
再沿西邊殿墻一路往里走，朝著殿走去。
走著走著，雪梨強自維持的從容一點點散了。覺得殿里安靜得可怕，又到底年，一害怕，就忍不住胡思想起來。
都說皇帝子冷酷，不是個仁善的帝王。登基之初就大興土木，將紫宸殿重新整修一番，后宮又人數不……
怎麼想都是個暴君。
不住地一栗，足下不覺停了，扭過頭眼地一殿門口，當真有想逃的心思。