④鄉試后，由州縣長宴請主考、學政及中式考生的宴會。因在宴會上歌詩經小雅鹿鳴篇，故稱為「鹿鳴宴」
⑤至公堂是貢院里員辦公的地方。
⑥孝廉是對舉人的尊稱。相公是對秀才的尊稱。
⑦《窗稿》是指書商們出版的八文優秀范文合輯，相當于科舉考試的參考書。
第二章
蕭其臻，字載馳，蘇州人士，出生宦門，自聰敏好學，十八歲考中探花。未經銓選便由圣上欽點為翰林院編修，是曾被朝中一直看好的后浪。
豈料四年前其父暴病亡故，他返鄉丁憂，制滿回吏部報到，其時翰林院編制已滿，只能去地方任職，慶德帝憐才，授意吏部任命他為宛平縣令。
宛平縣是京縣，縣令階為正六品，比地方縣令高出兩級，但在冠蓋云集的京師，也只是個氣累的芝麻。
就拿眼前這樁差事來說吧。本朝是“一府兩縣”掌京畿，即順天府和大興、宛平二縣同城治理。衙門都設在鼓樓前的帽兒胡同，府衙居中，兩座縣衙分列左右。
京城以皇宮午門至玄武門南北延為中軸線，東側屬于大興縣，西側屬于宛平縣。百姓戲稱：“皇帝上朝坐殿時，一半屁在大興縣，一半屁在宛平縣。
京城里多，管事的也多。單說社會治理方面，除順天府外，還有五城兵馬司、五城巡城史協助維持治安。東廠和錦衛負責巡查捕盜，訪詰宄。
順天鄉試舞弊是欽定要案，抓捕嫌犯這種能立功臉的好差事按說落不到蕭其臻手里。所謂“好事不上門，上門無好事”，他接到上峰命令時就把這層關系想明白了。
那溫霄寒是司禮監秉筆太監、東廠督主張選志為自家金孫延聘的西賓①，
張公公不發話，滿朝文武誰敢去揭他的面子，就是錦衛的大小頭目也都作壁上觀，等著別人去霉頭。
蕭其臻不是怕事的主，剛出仕時就敢上書彈劾在民間為非作歹的宦，十
年過去，事沉穩許多，耿介習卻分毫未減。若換了旁人，任是皇親國戚他也公事公辦，只因自也與這溫霄寒有些瓜葛，執法時不能太過冷。
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溫霄寒，字晴云，現年二十三歲，籍貫都，四年前來京游歷。
適逢許太后與樂康大長公主出資捐建的安國寺竣工，寺廟恢弘壯麗，朝野上下引為勝景。
樂康大長公主甚為自得，進而大張旗鼓宴請京中文士，命群彥②為寺廟獻詞作序。
那溫霄寒也在席間，當場揮毫千言敬上。一篇長賦寫得是滿紙琳瑯，字字珠璣。大長公主看后拍案絕，再命他做七言律詩一首一并呈獻許太后。
許太后覽卷大喜，不矢口贊嘆：“此子筆磅礴奔騰，曲折又縱橫斑斕，跌宕奇絕，真當世相如也。”
此言傳至民間，轟京師文苑，溫霄寒轉眼從名不見經傳的小人躍為大紅大紫的文壇新秀。
因他是都人，形頎立，相貌俊，與司馬相如同鄉同類，人們也就領太后懿旨，稱他“當世相如”了。
各路名流趨之若鶩，他本人長袖善舞，與三教九流都能相投，不過功名心極淡，自稱三十歲前只想領略風，徜徉煙霞，仕途一事等過后再說。
蕭其臻不善際，不趨炎熱，原本難有機會與此種人結。去年他回京就任宛平縣令后常來往的只有當日詞林③中的后輩好友柳堯章。
柳堯章，字叔端，家中歷代書香，年齒小蕭其臻兩歲，比他晚一科進仕，卻是那一科的狀元，之后也得玉堂金馬④，時人稱他和蕭其臻為“詞林雙璧”。
柳堯章與溫霄寒老家都在都，以鄉黨之親厚，溫霄寒如今就租住在他家的宅子里。
蕭其臻起初沒聽柳堯章提起此人，不知為何，有一次柳堯章主向他談論溫霄寒，盛贊其才品學，而后見面總要夸耀一番，還引用“三友一龍”⑤的典故，說：“愚弟雖不及邴原，但以載馳兄之高節，溫晴云之才思，還比不過管寧、華歆嗎？”
言下之意要引薦他與溫霄寒認識。
蕭其臻自有一套擇友標準，不喜溫霄寒這種浮華浪子，怕來日重蹈管寧華歆割席斷的窘事，故而婉言謝絕。
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誰想柳堯章不死心，某日竟直接領著溫霄寒到縣衙拜訪，蕭其臻只好盡禮相待。
還記得那天溫霄寒云巾素绦，穿一件玉蘭魏塘紗的道袍，凈鞋凈，別無裝飾。手持一把墨竹折扇，也是尋常之，通一派素凈。
蕭其臻原以為他被達顯貴奉為上賓，其人定然富貴奢華，巧言善諛。見面后才發現對方的服飾儀表與想象中大不同，講話不多，但談吐隨和雋雅又不乏風趣幽默。靜坐時神態安閑，偶爾詼諧言笑，又像盛夏池塘邊含著荷香的清風，人說不出的舒暢。
三人初會，只由柳堯章起頭寒暄，沒過多久外面差役來報，說有人在衙門口喊冤。
按照律例，百姓要告狀必須上公堂遞訴狀。