”
牛敦厚說：“早查過了，銀票確實是嚴墨秦兌換的，可他說那筆錢是他給你的借款。”
“他有沒有說晚生為何找他借錢？”
“他說你揮霍無度，手頭吃，時常借外債，已經不是第一次向他借錢了。”
“那麼，他說我讓他代售文章，統共賣了多錢，他又是如何把錢給我的？”
牛敦厚命嚴墨秦再供訴一遍，嚴墨秦說一篇文章賣了三十兩銀子，總共得銀一百五十兩。那日溫霄寒約他去醉仙樓吃飯，他就順便付了銀兩。
他一邊說牛敦厚一邊看前日的供詞，對照后沒有差誤，便以懷疑的眼審視柳竹秋，問有何話說。
柳竹秋笑道：“大人，能許晚生直接問他幾句話嗎？”
獲得首肯后，轉頭看向嚴墨秦。負舉人功名，到了府縣一級的衙門可不向長行跪禮，因此站著審。
嚴墨秦跪在地上，比矮了足足半截，再被居高臨下俯視，氣勢上又輸了，心里愈加發虛。
聽問：“嚴掌柜，那天我和你，是誰先到醉仙樓的？之后又坐在酒樓哪個位置？”
忙說：“是我，等了一刻鐘你才到。坐在二樓靠窗右起第五張桌子旁。”
嚴墨秦確曾與溫霄寒在醉仙樓吃過幾次飯，最后一次就是為了邀請他寫文章，此刻描述的正是當時形。酒樓的掌柜小二想必都有印象，拿來混淆視聽就使得真偽難辨。
柳竹秋并不否認，點點頭，又問：“那銀子是散碎的，還是鑄整塊的？你到了以后，先把錢放在什麼地方？”
提問角度刁鉆，嚴墨秦想既是五個人分別出錢，那肯定是散銀，大小也不會相等。請銀匠熔鑄會額外花錢，也不太合理，便說：“五位相公各自給了錢，大大小小總共五封，都裝在褡褳里的，我一落座就順手搭在桌桁①上了。”
生意人吃飯談事習慣把錢袋放桌桁上，他來不及多想照習慣說了。
Advertisement
柳竹秋問：“你確定沒記錯？”
“這件事就像昨天才發生的，我怎會記錯？”
嚴墨秦以為供詞嚴合，忽然被柳竹秋一聲冷笑驚出個寒。
柳竹秋不再看他，向牛敦厚申告：“大人，晚生是冤枉的，懇請大人差人去醉仙樓，把二樓靠窗右起第五張桌子搬來，讓晚生自證清白。”
牛敦厚問為何提這奇怪的要求，只說那桌子是重要證，取來便可真相大白。
醉仙樓離府衙不遠，牛敦厚派出兩名差，一炷香、功夫就將那張黑棗木方桌搬到公堂。
柳竹秋又懇求牛敦厚借出一百五十兩碎銀，照嚴墨秦說的分大小五封裝在一個布褡褳里，給旁的衙役。
“請大人讓人試試將這褡褳掛在桌桁上。”
那褡褳被塞得鼓鼓囊囊，卡在桌桁與桌面的隙中，本塞不進去。此此景足以證明，嚴墨秦剛才的供詞是一派胡言。
假話經不起推敲，隨口說出難免錯。
嚴墨秦原想銀子十兩二十兩鑄整錠的，塞桌桁里也放得下，不料散銀因形狀不規整，放一起積會增大這麼多。早已面如土，經牛敦厚喝問，嚇得匍匐跪倒，胡喊冤。
柳竹秋繼續駁斥他的謊言。
“大人，嚴掌柜說我手頭吃，需要舉債度日。設若真如他所說，我這麼急需用錢，事先得知鄉試考題，何不拿去售賣？傳言一套題目售價紋銀七千兩，我隨便賣個一兩套就能賺得盆滿缽滿，何須找他借那區區三百兩？又或者，像方才金宏斌說的，我是為了報復而設此圈套。那我騙他們中計后大可以此為要挾長期敲詐勒索，讓他們一輩子不得安寧。當眾披科舉題一事何等兇險，不僅會給自惹嫌疑，一個不小心還將引火燒，我若是舞弊者的同黨，絕不會蠢到這種地步。”
辯解理據清晰，吏們挑不出，金宏斌急得抓耳撓腮，又咋咋呼呼號：“大人，姓溫的最是狡猾，沒的能說有的，白的能說黑的，您千萬別上他的當啊！”
Advertisement
這回柳竹秋不再客氣，冷哼一聲，直接向牛敦厚控訴：“大人，俗話說舉頭三尺有神明，是非曲直看在眼。金宏斌等人昔日公開闖錦云樓劫持弱，又在鬧市肆行□□，此事有眾多人證指認，早已滿城皆知。京師乃輦轂之地，豈能容忍此種兇惡異常、蔑視法度之暴行？況且金宏斌等人還是秀才份，如此窮兇極惡，真真有辱斯文！據聞圣上已知曉本次鄉試舞弊案，下旨嚴鞠。既是欽案，那麼晚生所有的供詞想必都會被記錄在冊，懇請大人同時奏明圣聽，來日一并追究金宏斌等人的行！濯污揚清，以正風化！”
金宏斌厲吼：“溫霄寒你為了給你那□□姘頭出氣，如此心積慮！就不怕你老婆知道了上吊自殺？”
柳堯章引薦柳竹秋去赴樂康大長公主宴會前，擔心公主一時高興，撮合做哪位郡主縣主的儀賓②，囑咐若有人問起都說自己早已家。是以雖無人見過溫霄寒的妻子，卻都知道他是有家室的。