”
老太太端起茶盞呷了口，“們姊妹一年一個，都是差不多的年歲，婚事辦起來不匆忙。”
“哎呀，那是多好的事，一個接著一個，不會過于熱鬧，也不顯得太過冷清，往后家里年年有喜事。”知州夫人到底還是眷顧人，又瞧了清圓一眼，“四姑娘今年十四了？”
清圓在椅上欠，“是。”
“小呢。”老太太接過了話茬道，“是家里最小的孩子，且可以多留兩年。”算是把結親的可能徹底斷絕了。
清圓對這事本就無心，所以并不覺得有什麼，反倒是知州夫人臉上出悵惘的神。扈夫人這時候充分顯示了作為嫡母的一視同仁，憐地了清圓，對知州夫人道：“我這孩子是個命苦的，將來的婚事，還請夫人放在心上。”
這算坐實了清圓是靳姨娘所出的傳聞，知州夫人哦了聲，圓融道：“四姑娘回到老太太和夫人邊，便不苦了。日后尋門好親事，自有不完的清福。”
這是客套話，大家臉上都掛著捧場的笑，知州夫人又寒暄了兩句方才告辭，老太太打發邊的嬤嬤，一直把人送上了馬車。
屋子里這時沒有外人，老太太臉上的笑早就褪盡了，人坐在南邊檻窗下，手里慢慢數著佛珠，一雙眼停在了清如上。
眾人皆站著等示下，只聽老太太道：“回去把《訓》抄上十遍，好好悟一悟‘多言多失，不如寡言’的道理。”
清如囁嚅了下，悄悄覷母親，扈夫人臉上也有慍，不敢有違，只得低頭道是。
老太太的目像一口青龍偃月刀，掃向哪里，哪里就矮下去一截。最后目終于調向了清圓，哼地一聲道：“咱們家，幾時出過這樣失儀的事？孩子門面最要，單是家里人就罷了，有外客來，竟在客人跟前現眼！你的裳，究竟怎麼回事？”
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里頭清如自然是知道的，心虛起來，眼瞄了瞄清圓，橫豎做好了準備，只要清圓告狀，就賴個一干二凈。只是沒想到，清圓連看都沒看一眼，俯首道：“是孫疏忽了，連著下了好幾天的雨，裳晾在外頭總不干，祖母派人傳話來，不敢有誤，拿了一件就穿上了……是清圓錯了，甘愿領罰，請祖母不要生氣，保重子要。”
清如聽了，暗暗松了口氣，心道算這丫頭識相。可舒心了，扈夫人卻大大不稱意了，不管當初靳姨娘如何，清圓既認祖歸宗，照顧不周便是這個做嫡母的不是。老太太難免要問，一個大家子小姐，下了幾天雨，怎麼連換洗裳都沒有，可見是有意苛待。
果然，老太太很不歡喜，“難道淡月軒的穿吃飯竟短了不？”
清圓說不是，“吃穿用度一應都是齊全的，只是我邊兩個丫頭忙于伺候我，沒顧得上烘裳。”
老太太“嗯”了聲，上揚的音調，高高地，要抖到天上去一樣，“你屋里沒有使婆子嗎？”
清圓不說話了，笑著，微微搖了搖頭。
扈夫人才回過神來，計較著說：“當初倒是給淡月軒指派了兩個水上②，料著那些婆子犯懶，只顧灶房和灑掃了。”
老太太這回的“嗯”平穩了許多，著膝頭道：“那些婆子上了年紀，都熬人了，看年輕孩兒，便不拿放在眼里。”一面扭頭吩咐月鑒，“回頭你去，挑兩個干的婆子，再點兩個伶俐的小丫頭子，送給四姑娘使喚。”
月鑒領命道是，清圓福了福，“多謝祖母。”
只是罰也不能，一樁歸一樁，老太太賞罰分明得很，罰抄十遍《誡》，學學什麼是“服飾鮮潔，不垢辱”。
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該發落的都發落完了，各人都回自己的院子去。清如抱著扈夫人的胳膊嘟囔：“老太太也忒嚴苛了些，這點子小事就罰我……”
扈夫人不悅道：“這件事老太太辦得好，是該重重罰你才對。家里渾說一氣還能包涵，外人跟前點眼，豈不人看笑話？我常說讓你謹言慎行，姑娘的名聲要，何必讓人背后說，你偏不聽。倒是這清圓……”說著頓下來，喃喃道，“這丫頭瞧著不哼不哈的，步步有算得很。”
“清圓？”清如輕蔑地撇了撇，“憑多有算，有個那樣的娘，這輩子不過如此了。”
這點倒說得是，扈夫人臉上神氣下來，替清如抿了抿鬢角道，“知州夫人這回說的，實在是門好親。才剛仔細問了你，想必開國伯家也有娶嫡的意思。”
清如不由沾沾自喜，可是很快又遲疑起來，“知州夫人不問了我，也問清圓來著。竟不知夫人是怎麼想的，別不是瞧著也好吧！”
扈夫人站在花窗前，捻著魚食兒喂缸里那兩尾獅子頭金魚，屋外的天打在的半邊臉頰上，輕輕牽了牽角，“人家問了，不過心里有數，上頭三個都嫁了，最后那個便可不來了。清圓要嫁得好，只怕難，人說上梁不正下梁歪，好名聲的人家，哪個敢娶這樣的媳婦！”
作者有話要說：①節使：節度使的簡稱。
②水上又水媽，專門擔任生火、燒水、洗、作飯等工作，地位最低，工資最，累最多。