二十年便如此過去。到宣寧三十年，這一年，發生了一件值得提出來說道的事。
幾十年天下太平，休養生息，人口繁衍，國庫漸盈，李氏皇朝開始備反擊北狄的國力。而北狄經過二十年的蟄伏，也再次蠢蠢。
來，懲而誅之，去，備而守之。
自古至今，于邊患，華夏王朝之君王，凡有幾分氣者，無不奉此為圭臬。
正當壯年的明帝亦追求守中治邊，且頗有作為。
在他親自的調度和謀劃下，幾年之前，皇朝又取得了一次對北狄的軍事勝利。這個時候，當年的平侯姜虎已經因病去世，但他的兒子姜毅橫空出世，不但繼承了其父的侯位，亦繼承了其父的軍事才能，堪稱戰神，二十歲領兵上陣，再一次取得大捷。雖非決勝，卻令北狄訌加劇，這一次直接導致裂為東西。西狄弱而東狄強，西狄王與李氏皇朝修好以共同對付東狄，這幾年頻頻遣使東來，最后提出為王子求娶金熹長公主的請求。
王子去年曾隨使者來到京都，偶遇金熹長公主，十分傾慕，回去后念念不忘，這才有了如此的和親之請。
金熹長公主這一年二十歲了，花容月貌，不知為何仍未婚配。在蓬萊宮深居了二十年，當時已年逾半百的姜太后萬分不舍，但最后，還是送走了視若親的長公主。
據說長公主從京都西永樂門離開的那一夜，多年未出蓬萊宮門的姜太后在永樂門上獨自立到了深夜。
是夜，夜寒濃，華發星點，影蕭瑟。
菩珠就生于金熹長公主和親塞外的次年。
歲月如水，流淌，又過去了七年。
到了宣寧三十九年，明宗登基將近四十年了，前的人皇子有四位。
長子，即梁后所出的太子玄信。
次子晉王玄吉，便是如今的孝昌皇帝，陳太后的侄陳妃所出。
三子楚王玄義，董妃出。董妃族兄董乾有才干，七年前對北狄的戰事里，明宗派董乾統籌錢糧。他也沒有辜負帝恩，調度出，后被授車郎將，為皇帝的近臣，董家自此也有追趕姜家分庭抗禮的態勢。
最后一位子，封秦王，名玄度，因生母闕妃進宮遲，當時明帝已經登基二十多年，人到中年，故秦王與幾位皇兄年紀相差頗大，兄長皆而立，而他年方十六。
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這一年，明宗也將近五十歲，龍日漸欠安，太子卻早過而立，正當壯。
論自，太子聰穎好學，寬仁厚。
論護持，母舅梁家自不用說，年輕的平侯姜毅，與太子亦親亦友。武有這些戰功赫赫的實權軍方人，文，則有以太子太傅菩猷之為首的京輔士人文集團。
菩猷之，便是菩珠祖父。他重太子，猶京輔士人重太子，而京輔士人重太子，無異于天下士人重太子。
明宗對于曾定掌乾坤又輔佐自己坐穩帝位的嫡母姜太后，無疑始終是懷著極大的敬重之，但這位時與嫡母太后親無間的皇帝，人后心態有變。他之所以不喜梁后所出的太子，或許也與這種變化有關。
太子越華照人，皇帝的心思便越是微妙，加上有心之人進言，倘若說早年，皇帝對自己的喜惡還有所克制，隨著年紀老去衰微，竟漸漸不加掩飾，常以太子奏對有誤而加以斥責，甚至當著近侍大臣之面，疾言厲。
壯太子，衰微父帝，在權力的太阿面前，本就是道無解之題。
更悲哀的是，太子從小本就不被父帝所喜。
不知道多次，太子李玄信在噩夢中驚醒，一頭冷汗，涕淚加。
他夢見父皇拔劍刺向自己，自己倒在泊中，苦苦哀求，表明心跡，而父皇看也不看一眼，冷冷離去。
這不僅僅是夢。他知道，遲早有一天，即便父皇不殺死自己，也會廢了自己。
四個兒子里，父皇最的，是他的弟玉麟兒。
玉麟兒是四弟李玄度的名，他的母親闕妃來自闕。
闕國位于中原之北，與狄近鄰，是一個古老的北方小國。據說上古時代，闋人最早的先祖曾居中原西，人多高鼻白，貌異，后周朝時，東遷安居立國，遂與中原通婚往來，到如今，千年之后，闕人無論容貌章服、文德刑政，與中原王朝皆是無二。
又傳言，闕人先祖曾獲銅山，取之不盡，用之不竭，財富驚人，闕人男子則驍勇善戰，借先祖擇定立國之地的天然山川地勢自保，國雖小，卻綿延生息，代代不絕，即便前朝中原百年大之際，遭狄人多次侵襲，亦始終自立，未嘗被叩開關門半分。
四十年前北狄南下，大戰在即，姜太后備戰之余，遣使者面闕王。闕王審時度勢，毅然決定出兵助姜太后。戰后，闋王領國歸附，被封武德天王，賜國姓。宣寧二十二年，闕王兒京都，封貴妃，次年誕子，便是太子的弟玄度。
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闕妃容貌極，明宗寵，本就子以母貴，又是隔了多年之后中年再次得子，且據說闕妃生產前夜，明宗夢一白麒麟自北踏雪而來，醒來以為吉兆，待闕妃真產下皇子，當即替他取名玉麟兒，一歲便封秦王。