這些家族人脈寬廣，又通儒學經典，幾乎壟斷仕途，族中子弟多在朝廷為，這又為后生晚輩進仕途提供了便利，如此往復循環，就了東漢一朝的儒學世家。荀彧出生的荀氏家族就是其中之一。
荀彧的祖父荀淑，字季和，做過朗陵縣令。別看不大，政治影響力卻不可小覷，那時著名的名士王暢、李膺都曾拜荀淑為師。
王暢（？—169），字叔茂，兗州山郡高平縣人。
王暢當過齊王的國相、司隸校尉、南太守，四次征拜尚書令。
李膺（110—169），字元禮，豫州潁川襄城（今河南襄城）人。李膺做司隸校尉時因與太學生游廣泛，并反對宦專權而聞名于世，是太學生心目中的「天下楷模」，時人以為李膺的座上客為榮，視之「登龍門」。
李膺的名氣極大，其好友陳蕃、杜、王暢等人也備士大夫崇拜。太學生視他們為正義和知識的化。
當時人編了順口溜：「天下模楷李元禮（李膺），不畏強陳仲舉（陳蕃），天下俊秀王叔茂（王暢）。」
王暢、李膺在當時都是名士領袖，偶像級人，能讓這兩位拜服，荀淑的知名度和影響可想而知。
荀淑有八個兒子，人稱荀氏八龍。荀彧的叔叔荀爽就是那個被董卓刻意提拔，只用了三個月從布百姓變三公的傳奇人，董卓之所以越級提拔荀爽就是看中了荀家的名士大族背景，拉攏名士們向自己靠攏。
荀彧的父親荀緄做過濟南相。荀彧年輕時名氣已經很大。南著名人鑒賞家何颙，對荀彧評價極高，稱荀彧有王佐之才。
年輕的荀彧也是一位翩翩佳公子，長得儀表堂堂，又出自書香門第，將來的前途不可限量，自然也吸引了不年輕姑娘的芳心。但荀彧的婚姻卻跟諸葛亮一樣頗有戲劇。東漢是個宦猖獗的時代，尤其是掌權的大太監權勢極大，就算是朝廷高也無人敢惹，中常侍唐衡有個養到了該嫁人的年紀，就想找個名士把兒嫁了，但名士們又有誰愿意娶個太監的兒，自降價呢，名士是最看重出的，以清流相標榜的他們又豈肯與濁流的宦勢力聯姻。
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起初，唐家想把兒嫁給汝南名士傅公明，但傅公明死活不愿意，寧死不從。荀彧的父親荀緄得知后，認為這是結中常侍的好機會，也沒征求荀彧的意見就自作主張為荀彧定了這門親。因為荀彧的品德高學問好，并未因此到太大影響，換旁人，恐怕早就名譽掃地了。
董卓掌權時，荀彧正好也在，荀彧見董卓獨斷專行倒行逆施，知道董卓得不到士大夫的支持，垮臺是遲早的事，京城早晚必，于是三十六計走為上計，托人找關系謀求外任，后來干脆辭回鄉。
荀彧的家鄉潁川離很近，戰略地位重要，歷來是兵家必爭之地，荀彧預到天下即將大，而與京師近在咫尺的潁川必定首當其沖。城門失火，殃及池魚。荀彧不想做魚，也不忍心看家鄉父老遭兵火，勸父老盡早遠離此地，可惜大家沒把這個年輕人的勸告放在心上，荀彧苦勸無效只好自己收拾包袱準備到外地避難，正好冀州牧韓馥派人來請，于是，荀彧帶著家人離開家鄉踏上去冀州之路。
荀彧到冀州不久，冀州易主，新任冀州牧袁紹也是名士出，且是東漢名門，名勢力遠在荀氏之上。
作為新生代名士領袖的袁紹對出背景相似的荀彧也特別看重，對荀彧禮遇有加，荀彧的弟弟荀諶，字友若，跟同為潁川人的辛評、郭圖也都在袁紹手下做謀士。
袁紹看好荀彧，荀彧卻不看好袁紹，而相中了曹。
這時的袁紹正于事業上升期，人氣很高，曹還是個要靠袁「關照」的小弟。初平二年（191），曹還只是一個武將軍，地盤也只有可憐的東郡，但荀彧仍毫不猶豫地投向曹。這在當時人看來有些匪夷所思，但這也正是荀彧的高明之，荀彧看好了曹，他認定此人是當世英雄，也只有他可以平定天下，令飽涂炭之苦的百姓遠離戰火烽煙。
曹早就聽說過荀文若的大名，聽說荀彧來投自然十分高興，熱招待。談之下，曹發現荀彧才華出眾、見識不凡，高興得像撿到寶貝，曹對眾人說：「文若就是我的張良啊。」當下任命荀彧做自己的司馬，這時荀彧才二十九歲。
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荀彧沒有辜負曹對他的期，在曹戎馬生涯中幾乎每個重要的時刻，都能看到荀彧的敏銳智慧。
荀彧統攬全局，眼長遠，為曹爭雄中原出謀獻計。荀彧雖比曹小幾歲，但曹一直對荀彧十分敬重，不但言聽計從，甚至將自己的據地，連同挾制的漢獻帝，都給荀彧全權掌管。
曹把自己的大后方完全給了荀彧，曹一生多疑，但對荀彧的信任倚重卻超出想象。