艷娘悄悄打開家中后門，放知府兒與郎夜半私奔。
等到知府察覺，生米已經煮飯。
正焦頭爛額之際，我這個窮苦麗的孤適時地出現在他視線之中。
在他的威利和艷娘苦口婆心的勸說下，我嗚嗚咽咽地答應下來。
沈知府大喜過，立刻延請名師，為我惡補宮廷禮儀及皇族宗室部的譜系聞。
送我上京那日，沈知府還特地命艷娘警告我，在宮中小心行事，莫要暴份。
馬車徐徐，我回首去。
沈知府白胖的臉上滿是梁換柱后的洋洋自得。
他不知道，艷娘出海珠村。
的弟弟也是六十九條亡魂之一。
想要報仇的，不只我一個。
5
從坤寧宮出來，應該守在宮外的茯苓卻不見了蹤影。
崇華宮的大宮漪蘭將我撞了個踉蹌，扶著貴妃揚長而去。
皇后挑了挑細眉：「妹妹見諒，貴妃向來子張狂。」
「紫蘇，既然茯苓不在，就由你送珍妃回宮吧。」
紫蘇一路彎彎繞繞，將我帶到一座偏僻的蓮花池。
此臨近冷宮，罕有人跡，但蓮花開得甚好。
傳言這里的蓮花之所以艷驚人，是因為它們由人的骨魂所飼。
我環視四周，空無一人。
紫蘇停住腳步，笑地轉：
「珍妃娘娘，此地風正好，不算辱沒娘娘的容，奴婢這就送您上路。」
一把將我推進蓮池，氣定神閑地看我在水中掙扎。
對采珠而言，水親切得就像母親的懷抱。
我不得不竭力克制鳧水的本能，讓四肢盡可能地僵直，努力模仿溺水之人的反應。
口鼻被水淹沒的瞬間，我余瞥見茯苓薔薇的衫和背后若若現的一角明黃。
我放心地沉水中，不做毫掙扎。
耳畔模糊傳來茯苓帶著哭腔的喊聲：
「娘娘！快來人吶，娘娘被人推水中了！」
我在水下猛地深吸幾口，水直接灌鼻腔，嗆肺管，火辣辣地疼。
被侍衛救上來后，我捂著口大口大口地嗆咳，眼尾緋紅。
忽然，視野中出現大片明黃。
我抬起一張素白瑩潔的臉，目中盈盈有淚，說還休，是他床笫間最的模樣。
宮之前，我曾對鏡反復琢磨練習。
皇帝下九爪金龍的外袍蓋在我的上，心疼得抱我懷。
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紫蘇被侍衛著跪在橋上，臉青白，瑟瑟發抖。
我蜷在皇帝懷中，順得像一株菟花：
「陛下，是臣妾不懂規矩，您千萬不要怪皇后娘娘。」
6
我落了水，差點丟了命。
皇帝一路抱著我回到延慶宮。
心急火燎地召來太醫為我把脈。
太醫沉片刻，說是傷了肺經，往后冬日里怕是會落下咳疾。
我眉尖若蹙，淚眼盈盈：
「陛下，妾怕是不能長伴陛下左右了，若是日后妾不在了，陛下定要好好惜己。」
半字不提皇后的不是。
后宮之爭不比朝堂論辯。拼的不是道理，而是皇帝的偏。又有什麼，比愧疚和憐惜更能激發一個男人的保護呢？
果然，皇帝前腳出了延慶宮，后腳就命人押上紫蘇，怒氣沖沖趕去坤寧宮。
面對皇帝的質問，皇后不僅矢口否認，還出言頂撞。
皇帝怒極，當場奪了皇后的六宮掌事權。
罰在宮中足自省。
大雨滂沱，太子跪在太極殿外苦苦哀求。
但殿門閉，皇帝并沒見他。
茯苓一邊為我拭頭發，一邊絮絮叨叨：
「娘娘，您今日也太冒險了，若我晚來一步，您豈不是真要葬湖底？太醫說，您這次傷了肺，且得好好養一段時日呢。」
我低低咳嗽了幾聲，鏡中容蒼白而麗。
不虎，焉得虎子。
我若是毫發無傷，皇帝又怎麼會心疼，繼而對皇后出手呢？
我不想在這個問題上多做糾纏，轉而問起了茯苓的姐姐款冬。款冬原是皇后邊的大宮，跟紫蘇同期，深得皇后信任。
后來為了拉攏皇帝邊的太監總管洪喜，為太子安耳目，皇后拿款冬做人，送給他做對食。
洪喜子殘缺，床笫間鉆研了好些變態的手段，將款冬折磨得奄奄一息。
宮中不養廢人，款冬被洪喜丟在柴房里等死。
的妹妹茯苓哭著求到坤寧宮，卻被紫蘇趕出去。
正巧被我遇見。
我出手救下款冬，專門撥了間屋子供養傷，又將茯苓調到邊，做了延慶宮的掌事宮。
茯苓對我恩戴德，款冬卻多有些眼力。
知道宮中沒有無緣無故的善意，人有利用價值，才能活下去。
無須多言，便主將侍候皇后時的所見所聞告知于我。
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比如，皇后理嬪妃的蓮花池。
又比如，太子以🔪婢為樂的。
善騎者墜于馬，善水者溺于水。
貴人們視宮人如草芥螻蟻，卻常常忘記群蟻潰堤的道理。
夜里，有人披黑斗篷從后門悄無聲息地進寢殿。
我衫齊整地坐在桌前，等候多時。
那人手取下兜帽，出一張芙蓉曉月的面龐。
貴妃凝眉審視著我，臉上毫不見白日的驕狂：「初宮闈時，你說要送本宮三份大禮，本宮只當你狂妄，不承想你竟真有幾分能耐。