說罷，他手做了一個「相請」的作。
當朝親王相邀，我豈敢不從？
于是，我便與憤憤不平的姜時一起進了竹亭。
亭炭裊裊，暖香襲人，大公子替九王緩緩道出了所憂之事。
原來近年來圣人一直沉湎于尋仙問道，半月前，靈臺觀有位道人進了宮，他聲稱自己已得道仙，可半月不進食。
圣人為了驗其真偽，將他獨自置于房，派人每日在側監視。
如今那道人已辟谷服氣十日，卻依舊神采奕奕。
圣人大喜，執意要在期滿之日，封他為護國仙師呢。
九王嘆道：「本王明知那妖道是騙子，奈何卻多日皆找不到他的。」
我垂頭凝眉：「或是他買通了宮人，宮人說謊？」
「宮人可信。」
「那是有人暗中送食？」
「不會，本王盯得。」
「難道是他私藏了吃食？」
九王搖頭：「可他周只有裳與拂塵，本王猜測，若有，也只能藏在那拂塵里，可妖道稱拂塵是神，若無實證，恐怕難查。」
「自作聰明，你以為這些王爺會想不到？」姜時在旁見針地冷嘲熱諷。
我白了他一眼，略沉后，朝九王抿而笑。
「如此說來，那便只能命宮人查一查那道人的穢了。王爺，凡胎，誰能免俗，這十日里他必定吃了，既是吃了，難道他不拉嗎？」
許是未曾想過一個子能當眾言談出五谷回這般俗事。
一時間，九王與姜家兩位公子皆面面相覷：「……」
時，大公子掌大贊：「妙哉。」
二公子又惱又笑：「果然貓有貓道狗有狗道，狡詐之人有歪門邪道。」
九王挑眉橫了姜時一眼：「這便是你口中的『以禮相待』？今日罰你，多飲三大杯。」
亭外風雪愈盛，幾株翠竹被雪得發出「咯咯」的聲響。
姜時倒也是個能屈能之人。
聞九王之言后，他將杯中酒一飲而盡，豪氣干云地道了一句「愿賭服輸」，然后利落起，行至我面前，如行云流水地屈長揖。
「沈姑娘，在下失言，還請寬恕則個。」
竹前雪下，眉眼鮮逸的年郎含笑對我道。
4
九王是個果斷之人。
他聽我之言，第二日一進宮便命人悄悄查了那道人的穢。
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宮人們著鼻子翻來翻去，果然在穢中發現了干的痕跡。
原來那妖道真將制的干藏在了隨拂塵的竹柄里。
竹柄中空，藏著一顆顆腌過的干，他每日乘人不備，取幾顆食用，竟將眾人騙得團團轉。
可圣人年老昏聵，明明是妖道欺君罔上，他卻責怪是九王壞了自己的長生夢，還給九王下了足令。
圣人有十二子，但這些年廢的廢、貶的貶、殺的殺，如今京中只剩六王和九王了。
而六王是個瘸子，萬無承嗣之可能。
圣人看重九王，卻也對九王極為忌憚，總是變著花樣地打他。
幸好九王心朗闊，被府中，便談兵論史，足期一滿，便帶人下縣賑濟雪災去了。
轉眼又是歲末。
京中有守歲的習俗，但宜兒子弱，三更天便睡下了。
夜寒霜冷，彎月遙掛，我守歲守得無聊，于是披到園子里散心。
園子西南角有一株梅樹，如今暗香如醺，花影浮，恰逢時節，開得正艷。
我披著素斗篷久久地立于梅樹前，呆怔怔的，一時間不知是夢是醒。
「是誰在那里？」
忽地后傳來一個清朗之音，是二公子姜時。
明日是歲朝，自然歡歡喜喜的才好，于是我轉勉強朝他笑了笑：「二公子安好。」
姜時穿著天青如意暗紋圓領袍，外披一件白大氅，見到我，眉目出驚詫的神。
「沈姑娘，你、你哭了？」
我后知后覺地一愣，手指一拭，雙頰冰涼，果然有淚。
「不擾二公子清靜，告辭。」
因著心事浮躁，我朝他福了福后，抬腳便走。
誰料他卻臂攔住了我：「你這個人，因何總躲我呢？難道我是魑魅魍魎？」
「二公子多心了。」
「我瞧著是你多心。那日在竹亭我曾說過，今后會對你以禮相待，你又何必將人拒之千里？」
我怔了：「你——」
姜時抱臂而笑，然后裝一副委屈的模樣：「昔日之事，是我心狹隘。不過你應該解氣了，畢竟頭沾鳥屎的人是我，愿賭服輸的是我，當眾賠罪的也是我。」
「撲哧——」
想起初見當日他頭上那一縷沾著鳥屎迎風搖擺的發，我忍俊不，登時便笑出了聲。
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見我愁容盡散，他得意了：「今日府里守夜燃竹，你怎麼沒去瞧熱鬧？」
我垂眸：「我在為父守孝，多有不便。」
姜時一愣：「怪不得每次見你，你都素凈面，我還曾疑心你是惺惺作態借此大出風頭，真是該死。」
「哎——」我起了急，趕忙阻止他，「守歲呢，可不能口無遮攔，呸呸呸呸呸。」
「哈，想不到你飽讀詩書，倒信鬼神之說。」
「我原是不信的，可如今倒寧愿世間真有鬼神，若真有，我便能——」
「能怎樣？」
我自知失言，轉攬過一株最艷的花枝垂頭嗅著：「不怎樣。」
姜時也是通之人，見我有意回避，便沒有繼續追問。
「今日聽南兒說，你每夜都難以安寢，我認識京中幾位神醫，不如請他們開個方子來。