我是揚州城最有聲的人。
近來卻遇到了事業瓶頸。
只因小公爺的也太難做了。
名門淑的畫像流水一般送進府中，卻都不得他的青眼。
正當我泄氣之時，小公爺出現在眼前。
他挑眉笑問：「蘇大姑娘，我配你如何？」
1
黑云連綿，屋檐墜雨。
國公府的老太君卻突然登門。
父親與繼母嚇了一大跳，連忙跑來請安：「夫人怎親自來了，快上座用茶。」
老太君冷冷瞥了一眼，后的使替回絕：
「茶點就免了，夫人是來見蘇大姑娘的。」
父親與繼母鬧了個大紅臉，訕訕退到一邊，任由我將夫人引進室。
國公府世代驍勇，是揚州城數一數二的名門族，爹爹雖也在河道衙門做，卻相差甚遠。
我不敢怠慢，跪坐著為烹茶。
直到茗香四溢，老夫人才緩緩開口：「你長得很像慧慈。」
慧慈是我母親的名諱。
只是去世多年，鮮有人再提了。
「夫人識得我娘？」
「慧慈是我看著長大的晚輩，子潑辣，是揚州城有名的小辣椒。
「只可惜為了下嫁給你父親，不惜與娘家反目，我便再沒見過了。」
我聞言愣了神。
記憶中的娘親是個極為寡淡的子，除了跪在佛堂誦經，對世事并無興致。
就連病重之際，也不忘為我祈禱：
「求菩薩保佑我的兒順心長大，嫁樓府，富足安穩。」
現在想來，娘親一定是求錯了神靈。
世間哪有這樣黑心的神仙。
自娘過后，爹爹假仁假義地哭號幾日，就將張寡婦領進了門，還生了個男丁。
他們其樂融融也就罷了，偏生繼母腦子有病，總喜歡給人小鞋穿。
不是冤枉我了的金銀首飾，就是故意給我吃夾生的米飯。
我向父親告狀，可他腦子也有病：「你不懂，吃的對牙口好。」
我說：「既然這麼好，那我一個人吃有什麼意思，大家都吃點吧。」
說完就進廚房打了一斗生米，塞進弟弟的。
他哭得驚天地，我被揍得泣鬼神。
于是我盼星盼月，盼著嫁給與我指腹為婚的樓家大郎。
樓家世代經營糧莊，多的是白花花數不盡的大米，等我嫁進去，一定一口氣吃八碗飯！
可他死了，死在了戰場。
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見我失了婚約，繼母索不裝了，將我攆出蘇府。
我流浪街頭，被師父所救。
師父遞來半袋地瓜干，俯問我：「想不想學做？」
我狼吞虎咽：「做有地瓜干吃嗎？」
老人家雖然鄙夷我的窮酸，卻還是收我為徒。
師父是衙署，領朝廷俸祿，為世家男奔走牽線，擔任妁之職。
這是個差。
但凡有頭臉的人家，都不愿在兒大事上打折扣，為求如意親事，不了對人小恩小惠，登門結。
不出一年，我就了城中顯貴的座上賓，爹爹與繼母坐不住了，低聲下氣請我回家。
老太君今日冒雨前來，正是為孫兒求一門親事。
使遞來一卷畫像。
上頭是一張英氣桀驁的臉。
這樣猶如神鑄，揚州城中唯有隋小公爺。
隋度。
2
揚州城中，無人敢做小公爺的。
不因為他只舞刀弄槍，更因為他子倨傲，哪家千金都不放在眼里。
聽師傅說，通判大人為與國公府結親事，掏出百兩銀子找人說和。
可這人屁還沒坐熱，就同小姐的畫像一并被丟了出去。
因此師傅常常拿此事教育我：「人財兩空、兩邊吃虧的事，咱可不能干。」
師傅說得在理，于是我將畫像卷好，遞給使：
「小公爺英雄年，自是要締結一門上上婚事，可我認識的適齡小姐，不是出商賈，就是門戶太低，唯恐委屈了小公爺。」
老太君呷了一口茶：「聽說你還有個一母同胞的妹妹。」
「小妹名凈語，十歲了還頑皮得讓人頭疼。」
「可曾上過學？」
「不曾。」
「要是能去學開蒙，想必二姑娘也能讀書明理些……」
老夫人將話頓在這，我卻明白的意思。
揚州城中，唯有世家貴才有資格進學。
爹爹階平平，繼母又不肯將銀兩使在我們姐妹上，所以若想要給小妹安排個好前程，還得靠我自己。
想明白了這點，我起為老夫人斟茶：
「過幾日我就將各府淑的畫像送到府中，都是才貌雙全之人，想來得小公爺的青眼不算難事。」
老夫人微微頷首，使將一盤金子擺在桌案上。
我喜不自勝。
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這些錢，足夠為凈語搭上云梯了。
老夫人前腳剛走，繼母后腳就地盯過來。
「老太君是不是托你做？」
滿臉堆笑：「想來國公府家大業大，應該給了不銀子。你弟弟也到了念書的年紀，正是用錢的時候。」
我對繼母搖搖頭：「老夫人不是來做的，是來托夢的。」
見一臉茫然，我繼續胡說八道：
「老夫人昨夜夢到了母親，一個人在地下寂寞，想著把繼母和爹爹一起帶下去，三個人在曹地府作伴，和和的多好啊。」
「青天白日的，你……你瞎說什麼！」繼母頓時變了臉。
坐在一旁的凈語接腔：「我姐若是瞎說，就讓你兒子拉不出屎。