聽著，像是原定好要賣進府的丫頭逃跑了。
我趕忙湊上去：「娘子，你看我嗎？」
那婆子打量的目落到我上，我既局促又張。
來之前，我特意去護城河邊洗了個澡，又將平日里涂滿鍋灰的臉蛋洗了個干凈。
現在，我應該也是個白白凈凈的小姑娘吧？
可的目落到我豁口的草鞋和破爛的衫上，搖了搖頭：「不。」
「我不要銀錢！」
「那也不。」
「哪里能要乞丐？」
我垂下頭，有些喪氣。
卻聽見有人湊到那婆子耳邊道：「乞丐還不好？無父無母的好拿，便是頂了那空缺也沒人知道，再說，那賣錢豈不就是……」
那婆子漸漸了心，兩人合計一番將我塞上了馬車。
「以后你就秋果了。」
秋果，秋果。
秋天的果實，這名字，聽著就讓人覺著圓滿和甜。
從前旁人都是我乞兒，如今我終于有名字了。
馬車搖搖晃晃，并未走多久，就停了。
同行的幾個姑娘都是窮苦人家出，沒坐過馬車，下了車，三五群吐一片。
我肚子里空的，什麼也吐不出來，頭昏腦漲間抬起頭，竟瞧見巍峨的宮門。
我們竟是要被賣到宮中。
不等我們反應過來，宮門已經打開，里頭走出個面容冷的嬤嬤。
那牙婆諂的將籍冊遞到手中：「一共十五個，勞嬤嬤清點。」
嬤嬤未曾給半寸目，那雙又冷又利的眼睛在我們幾個上流打量，手中的籍冊勾勾劃劃。
蓋上章的瞬間，牙婆的心也落了地。
「還不快跟著嬤嬤走！」
「我跟你們說，日后在這宮中可得仔細著，若是得罪了主子，丟了小命，誰都保不住你們！」
牙婆尖銳的聲音在耳邊回。
宮門闔上的最后一刻，我瞧見天邊初升的紅日。
像是醉香樓里，那顆咕嚕咕嚕滾到我腳邊的鴨蛋黃。
我咂吧咂吧，回味了片刻，轉踏上了那條長長宮道。
從萬人嫌惡的乞兒，變巍峨皇宮里的宮。
這一年，我九歲。
3
掌事的嬤嬤挑挑揀揀。
生得俏麗會來事兒的，都被撥去了東西六宮伺候。
而剩下的，像我這般木訥又寒酸的，便給了浣局。
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臨近冬日，井水刺骨，木盆里的服堆小山似得。
那些個貴人主子的裳自然是不到我來洗的。
旁堆山碼海的，都是些太監的服，散發著酸臭，人作嘔。
可也不得不洗。
我木著子從天亮洗到天黑，洗完時，十手指已經腫了蘿卜。
晚飯的吃食早就沒有了。
連碗底的菜湯都被蘸得干干凈凈，桌上更是一粒米都沒有。
沒想到做乞兒不易，做宮更是不易。
月落到上，像是披了層雪。
寒意自指尖擴散到頭頂，又彌漫到心底，最后回籠到胃里。
我連哭都沒了力氣。
浣局的宮，都是睡大通鋪的。
一溜過去，整整齊齊一排。
我尋了個沒人的被窩，著子鉆了進去，迷迷瞪瞪還沒睡著，屁上便挨了一竹籬。
「宮規第三條，宮睡時需側臥而眠，張著，像什麼樣子！」
趙嬤嬤半邊子在黑暗中，像是惡鬼羅剎。
我這才發現，原來那些宮，竟都是側躺的。
于是巍巍捂著屁，老老實實側了過去。
趙嬤嬤冷哼一聲，巡視了半晌，方才離去。
可側臥有側臥的難。
原本仰面躺著時，還不甚明顯，一旦側過子，干癟的肚皮塌下，著發出老牛似的轟鳴。
窗里出的一角月亮，越看越像白玉糕。
樹梢佇立的那只小鳥，烤起來一定很香。
我迷迷瞪瞪睜著眼，也像只眼冒綠的狼。
直到下一瞬，有東西塞到口中，涼涼的，的，甜甜的。
牙關一，咬下一口。
呀！竟是塊冷饅頭。
旁邊的姑娘無奈看我，說話的聲音比蟬鳴還微弱：「吃了就趕睡！別再把口水流到我這邊了！」
我轉頭一瞧，枕巾皺濡的，像是被尿過的床。
有些赧從心底升起，但好在胃里不再空。
那姑娘寶珠，做著替東西六宮宮送取裳的差事。
寶珠宮時間長，在趙嬤嬤面前也有幾分臉面。
眼見著我日日裳都洗不完，起先只是幫我留些殘羹剩飯。
后來，看不下去了，去了趙嬤嬤房中。
出來時，眉眼間頗有幾分自得：「我同趙嬤嬤說了，日后你便不用替那些太監洗服了，只洗宮的裳即可。」
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說這話時，寶珠語調平平，仿佛是在說什麼極平常的小事。
可我分明瞧見，耳邊的那對珍珠耳墜不見了。
洗宮裳好啊。
又干凈，又省事兒。
不像那些太監裳，洗過三遍，還要投過三遍。
我的日子變得松快起來。
每日里也能趕上飯點了。
宮中規矩多，差事也多，但唯獨飯食上，極其慷慨。
宮們八人一桌，兩葷兩素，米飯管飽。
這跟宮外乞討的日子相比，簡直是神仙日子。
我頓頓都吃得肚圓。
寶珠起先還著我吃，后來瞧著不對勁，怕我積食，便一頓只許我吃四個饅頭兩碗菜。