我帶著五歲的妹妹逃到臨江城。
行將死之際，上了好心的周管家。
他說：「夫人纏綿病榻，想認一個兒藉膝下凄涼。」
「你們姐妹八字均相合，一個做小姐，另一個只能做丫鬟。」
「丫頭，你選哪條路？」
01
爹死了，大伯拉著我的手，勸我賣葬父。
我直點頭。
轉便背著五歲的妹妹逃了。
逃到臨江城時，已了三天肚子。
妹妹拿了人家食攤上的餅。
攤主大姐追過來，抱怨道：「一塊還不夠吃的，拿兩塊？」
妹妹答：「姐姐一塊，我一塊。」
人輕輕笑了。
我從妹妹手中哄回餅，還給大姐。
我說：「對不起，是太了。我會好好教，決不再犯。」
妹妹眼睛直勾勾盯著餅，可是很乖巧地沒再說話。
一向聽我的。
大姐沒有接，汗的鬢發，嘆口氣：「來，給你們倒口熱湯。」
領著我們走回攤子跟前，拿出兩只陶碗，分別盛了半碗湯。
說：「燙呢，轉圈吸溜著喝，不夠再盛。」
說完便轉起了面。
妹妹極了，很快便吃完一張餅，我從手里又掰了一半給。
吃飽后，撲到我懷里打瞌睡。
兩只羊角辮子地翹著。
我心想，不見得天天遇上好人給餅吃，是時候下個決心了。
正出神，有個老塾師模樣的男人走近，起青布長袍坐下。
攤主笑問道：「大叔，還是一張草鞋餅，一碗湯？」
老人點點頭：「哎，薛嫂子，您記好。」
我這才發現，爐子旁邊，木桿子上系著一只布招，拿墨寫著「薛嫂餅攤」幾個黑字。
老人朝我眨眨眼，指指自己：「我寫的。」
他看上去很慈藹。
我心里略微松快了些，勉強回個笑容給他。
尖利的聲音忽然從路上飄來：「呦，周大管家，您就是日日吃十張糖餅也吃不窮，何苦吃那草鞋底？」
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老人沒答腔。
人甩著帕子，帶過來一陣濃香。
挨近，聲道：「周大哥，你們府上難道不缺人手，怎麼從不肯照顧妹子的生意？」
我心下了然。
這是個牙婆。
正是我想著去尋的那種人。
可看起來很油，不可靠。
人家胡子都白了，還大哥。
老人籠著手，闔目養神。
人卻不依不饒，繼續問道：「夫人的病如何了，恐怕熬不過今年冬天吧？」
「府上若是要續弦，我這倒有幾個極俊的子。怕喪期不便，先悄悄抬進府中也可。」
「大哥呀，您若是幫我們引了門路，日后這個一死，新夫人還能虧待您麼？」
周管家只是不答腔。
人笑笑，低頭從懷里掏出一包瓜子。
飛快地磕了幾枚，眼珠轉悠一圈，轉到我上，頓時亮了：「呀，看你這鞋子磨的，逃難來的吧？走，隨我去做工！」
說著便來拉扯我。
老人咳一聲，猛地睜開了眼。
薛嫂匆匆走過來道：「這是我遠房表妹，來玩幾日。」
人從鼻孔里噴出哧哧涼氣：「騙鬼。做你的餅去，牙婆的生意不是你能搶的。」
我臂膀，笑道：「你總有十三歲了，若是嫌做工辛苦，做個小妾也！」
「盧老太爺八十大壽，家里金銀論斗量，正要娶個小姨。」
我心里咚咚直跳。
若不想和妹妹一起死，只能同這樣的人打道麼？
那紅的一張大，看起來能生吞了我，骨頭也不留。
老人冷冷道：「縣老爺前幾日還說起你的事。」
「徐家跟人私奔的小姐，是你給搭的線吧？正要抓你去審審，判你個拐帶！」
人怔住了。
干笑兩聲，便一陣風似地跑了。
02
草鞋餅出爐，老人慢慢地呷湯，吃餅。
妹妹著惺忪的睡眼，抬頭我：「姐姐，剛才聽見人說話，有什麼好玩的事？」
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我搖搖頭：「若是困倦，再睡會吧。」
夜間破廟里涼颼颼的，趁這會日頭暖融，多睡會也好。
妹妹把頭埋低，很快又抬起來，嘟著道：「姐姐，我這下真要睡了。你可不要走開呀。」
「姐姐，若是過路有什麼好熱鬧看，你可一定要醒我呀。」
我點點頭：「睡吧睡吧，姐姐答應你。」
這才放心。
薛嫂不知何時走了過來，定定看著我們。
見我回眸，起圍眼睛，自己笑道：「怎麼秋日里還有些風沙？」
但眼角紅紅，語音微咽，像是引起了什麼傷心事。
拉過一張凳子坐下，對周管家說話。
「大叔，您見識廣，這兩個孩子，您給幫忙出出主意。」
薛嫂不好意思地一笑；「剛剛是我扯謊，扯的也不像。」
說到這里，溫地看向我。
我懂了，當即把自己的世講了一遍。
周管家靜靜聽著，一時沒有說話。
薛嫂接著道：「大叔，您也知道，王嫂這個人有點手段。本縣四鄉的牙婆生意，幾乎由一人包攬。可心狠手辣，為了多榨點錢，小孩也敢往窯子里賣。」
說著，氣得有些噎住了。
周管家點點頭，問我：「你十二歲，記得自己生辰八字麼？」
我忙報了一遍。
又報了妹妹的。
他掐指算算，沉著道：「丫頭，我對你說實話。」
「我家夫人一直無所出，如今纏綿病榻，老爺想為尋個八字相合的，藉膝下凄涼。」
「剛巧，你同妹妹八字都合。但周家不會愿意養兩個小姐。一個做小姐，另一個便做丫鬟。