如此一來，你們姐妹也不致失散。」
「五歲的丫鬟雖然太小了些，可是價錢既然ŧű⁶便宜，只當家生子養著，未為不可。」
他定睛看我，眼神寬和：「因此，想選哪條路，隨你。」
我心中一陣狂喜，想也沒想，便道：「我做丫鬟，我會干活！」
周管家似乎有些失。
他嘆了口氣：「不要逞一時意氣，一主一仆，霄壤之別，你做了小姐，照樣可以照應。不必為了大幾歲，就委屈。」
我心中一凜，難道選錯了？
我膽怯地著他，不知是不是該改口，哄他高興。
他著我，下了決心似的，開口道：「我從前也遇上過這樣的境況。」
「爹去世，他救過的富商見孤兒寡母，難以度日，決定收養我。」
「娘也答應了。」
「可是，我跪下求他收養了弟弟。」
他轉過臉，凄然對著薛嫂一笑：「他不會讀書，那家給他捐了個武。如今他有一妻五妾，無數子孫。前年來周府做客，為顯威風，竟拿馬鞭指著我，要我當他的下馬石。」
「我想不通，他是認出我，還是沒認出？」
薛嫂答不出，窘得紅了臉。
周管家以手掩面，手背上已現出星星點點的黃斑。
半晌，他放低手臂，面容漸漸平和。
「說不后悔，是假的。」
「丫頭，是我不對，我不該讓你也做選擇。」
「到底我想聽你說什麼呢？我也不知道。」
他站起，截然道：「我替你做主。你當小姐，當丫鬟。」
妹妹恰在這時候醒了。
問：「你們在說什麼故事？姐姐，再為我說一遍嘛，求你了。」
我額前發。
爹嗜賭，死的前幾天，為了搶我的買米錢，狠狠打了我一頓，我跪下。
他坐在椅子上罵我：「老子就是打死你Ṭū́ₕ，你也不準吭一聲。」
而妹妹不聲不響，繞到背后，捧起茶壺當頭潑下去。
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爹被燙得嘰哇。
跑得遠遠的，叉著腰，罵他「老不死」，「不知」。
爹被氣了個倒仰，加上酒放，子虧虛，當晚暴斃于賭桌。
若他沒死，此刻，我大概也被賣進了窯子換賭資。
念及此，我下定決心，朝周管家道：「大叔，我愿當丫鬟，不后悔。」
他一怔。
良久，才點了點頭。
03
事說定了，我們認作薛嫂的小同鄉。
過幾日，由領著進周宅，顯得清白可靠。
周管家囑咐：「丫頭，跟妹妹講清楚，進了府，要乖巧，討喜，才能被夫人看中。」
我點點頭。
薛嫂熱心地說：「這些天就同我回去睡。」
我們在的小屋中住了三晚。
臨走，各自送我們一雙鞋。
上腳一試，都正正好好。
薛嫂著鞋面，嚨有些沙啞：「早些年做的。有些褪了。莫嫌棄。」
床角蹲著一只木箱，落著把巧的小銅鎖。
我疑心那里面從小到大，還藏著許多雙鞋。
到了周宅后門，妹妹忽然開了腔。
說：「把薛大嫂一個人丟下，誰幫拉火箱呢？姐，我們回去吧！」
薛嫂有些慌。
是熱心人。
若能收留我們，不會不收留的。
一定有的難。
我蹲下，握住妹妹兩只小手，仔仔細細地，再給講一遍。
「府里有位好心的夫人，病了。」
「妹妹你若是愿意做的兒，陪著，哄高興，的病就會好啦。」
妹妹為難地薛嫂。
薛嫂朝笑：「我有空就來看你們，送餅給你們吃。」
周管家迎了出來。
他領著我們穿過花木扶疏的小徑，到了一所屋子跟前。
有個方臉闊額，穿得很面的中年男人，背著手站在廊下。
周管家微微躬行禮。
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男人從頭到腳打量我們一番，點ƭŭ⁽了下頭，便轉進去了。
周管家笑著，低聲道：「老爺這關是過了。」
薛嫂也很高興。
我們又跟著他到夫人。
還沒走Ṫŭ̀ₘ近門口，先聽見「豁朗」一聲。
是什麼東西打碎了。
隨即聽見有人。
周管家我們稍等，自己快走幾步，進了西廂房。
很快便聽見他發怒的聲音。
「不像話！怎麼全聚在這里玩葉子牌。」
「夫人從前待你們可不薄，青天白日，別喪了良心！」
有子聲道：「周大爺，消消氣，沒說不管呀。」
「小翠，愣著干嘛，快去！」
周管家冷笑一聲：「嫣紅，姨娘的位子還沒到手，且先收著些，別太拿大了。」
子也笑：「哎呦，這話說的。您別冤枉我。昨兒就是我上的夜。」
周管家返出來，立在廊下，口還氣得起伏不止。
過了好一陣子，他進正房請示了夫人，才出來領我們。
幽暗的屋子里，消瘦蒼白的人倚著枕頭，輕輕問：「怎麼有兩個？」
周管家恭恭敬敬地答：「夫人，這屋里的人伺候您人手還勉強。順手買個丫鬟伺候小姐。」
「十二歲，簽五年短契，工錢共五兩。請您的示下，能不能留。」
夫人微弱地笑：「有心，一個也夠使。無心，十個也無用。」
「從前都是我親手調教的人，如今一個兩個瞪著眼，等我咽氣。」
話說多了，猛地起來。
我壯著膽子上前，替扶好枕頭，順順后背。
妹妹也在床沿，關切地仰頭著。
夫人捋順了氣，眼角迸出的淚，嘆息道：「是個老實孩子，要吃們的虧的。」
我當即跪下磕頭：「謝夫人收留！」
妹妹見了，也想跟著跪。
薛嫂把抱起來，輕輕放在床沿：「小姐，坐穩了。