珠蘭笑盈盈的，接著獻策：「姐姐可以早些預備嫁了，外頭的針腳得很。」
一人道：「夫人箱子里有匹大紅紗緞，在嫁上，一定好看！」
「是麼，我都忘記了。」
嫣紅微笑著。
那人自告勇：「我去拿！」
小翠忙阻攔：「夫人還在屋子里。」
「那又怎樣，難不還從床上爬起來奪麼？」
嫣紅正了正臉：「不必去了。不是專送我的，我不稀罕。」
當晚，眾人都在鋪上翻來覆去地睡不著。
只有嫣紅靜靜的，沉住氣，也不。
第二日清早，照常地梳洗出門，只多了一只小小珠釵。
一走遠，珠蘭便嘆氣：「我真替夫人不值。」
我同小翠都詫異地過去。
昨晚最奉承，這會子還說這些。
卻繼續道：「都怪夫人自己偏要跟老爺慪氣，如今白便宜了別人。」
小翠問：「我來得遲，心里也疑疑的，夫人怎就那麼怨恨老爺呢？」
珠蘭撇：「還不是因為死掉的那個小姐。」
「生的時辰不好，同老爺八字相克，養到三歲，果然被老爺失手摔死了。
「一死，老爺當即升了。本來在那位子上好些年沒了。夫人便說，老爺是存心的……」
我心中寒凜凜的。
這麼說，周老爺果真拿我妹妹當解怨的玩意兒。
這一茬，周大叔可沒對我講。
07
下午，我在夫人房中伺候喝了湯藥。
靜靜思索一會，我去請老爺。
我不大認得路，小翠領著我走了一程，才轉回去了。
走近書房，聽見有人說話。
是老爺急躁的聲音：「偏偏找了個這麼小的，不然結門親，聘禮總可以先收三千兩。」
周管家答：「可嫁妝也是一筆大開支。」
老爺冷哼一聲：「一個要飯的丫頭，還給嫁妝。」
屋子里沉默半晌。
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老爺忽然笑道：「我聽在耳朵里，對街王皇親家死了個小公子。」
周管家答：「是，剛過了十歲生辰，說是給花園里鬼影子嚇著了。哎，三代單傳，王家老太君哭得暈死幾回了。」
老爺道：「這麼小，可憐見的，總該給他結門親。你買些奠儀，咱們去吊祭一番。趁機，你到仆人堆里敲敲邊鼓，這事有油水，他們懂的，自然會把風吹過去。」
周管家語氣慌張：「使不得啊，老爺，咱們這可是個活生生的小姐。」
老爺冷哼一聲：「我的兒，要活便活，要死，便可以死。能嫁王家，那是幾世修來。你別在此啰嗦了。」
他特意囑咐道：「先別提這丫頭的生辰，等小公子的八字打聽到手，再找人合，定下這丫頭的八字。」
我在花木背后。
看見周管家低著頭，默默走遠了。
心中驚懼之余，也有一點快。
周大叔不是存心要害我們。
但到了要關頭，老爺非他害死妹妹，他又會如何呢？
當年他生了重病，被客店老板扔在街邊，是老爺出手救了他，又委以管家重任。
他念著老爺的恩，至今提起來還唏噓不已。
我這麼想著，又見嫣紅從書房里出來。
鬢角凌，臉紅，邊走邊理著襟。
我默默地等過去，才恭敬地去書房外請示，請老爺去看夫人。
他邁步出來，神詫異：「要我過去？」
我點點頭。
他臉上騰起喜，理理袖，抬腳便走。
我匆匆跟在后頭。
他停步略等了等我，笑道：「你是瑞香吧？夫人看來很喜歡你呢。」
我怔住了。
好在，沒等我答話，他便大步走進了正房。
進了房，先問問睡得如何，吃藥了不曾。
夫人答了兩句。
他敷衍地點點頭，說很好很好。
接著就吐起苦水，說手上缺一筆救命錢，唱戲一般深深作揖：「夫人救我！」
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夫人道：「我哪里還有錢。房子，地，連同我的嫁妝箱子，不都給你拿去了麼？」
老爺臉忽變：「你爹娘死時，我在外頭做，聽聞族中人只拿了房和田，梯己的箱籠，宋家是給你了，不會錯。你寧可守著那點東西，你的丈夫給人死麼？」
夫人靜靜著他：「我只問你一句話。」
「什麼？」
「當初我們那孩子，你真是不小心麼？」
「那是當然！」
老爺漲紅了臉：「你當我是什麼人，畜生？只有畜生才想著害死自己的親生骨。」
夫人搖搖頭：「別辱沒了畜生。」
老爺氣得噎住，急躁地跺腳。
他指著夫人，破口大罵：「那批東西，周家挖地三尺都沒找到，一定是拿去了人。」
「左右就是你從前做商戶賤時，四鄰那些賣布賣米的商販。」
「一來二去，勾搭，你們這種人，有什麼禮義廉恥？」
「我找出來，我要他不得好死。」
夫人著他，冷冷道：「若真像你說的那般不堪，何不一紙休書，休了我？」
老爺冷笑一聲，咬牙道：「我要你生是周家的人，死，也是周家的鬼。」
08
當夜，夫人咳不止。
眾人躲得一個也不見。
我連小翠也勸走，獨自在床邊守至天明。
天明，我將浸紅的帕子送到老爺跟前。
他當著眾人，皺眉道：「臟死了，拿遠點。」
底下人看在眼里，當天便開了賭局，賭夫人幾時亡故。
老爺把裁工匠喊到家里，給嫣紅新制了裳釵環。
他還將京中來的貴客王公公邀至家中，盛宴款待。