咬了，直到謝明朗到來。
自從嬤嬤開始給我們上課后，他幾乎每天都會過來一趟，或是說說話，又或是給謝遠喬送點東西。
也因為有他在背后撐腰，縱然謝遠喬已然褪去了通威伯之的環，府的人也不敢過于輕慢。
我側了下頭，頂在頭頂的薄紙輕飄飄地落了下來。
桂嬤嬤目如炬，一戒尺打到了我的小上，聲響清脆。
庶妹們被嚇得肩膀抖，倒了一口冷氣。
院子里，謝明朗捧著從畢芳齋買回的金糕，眉目溫地遞到謝遠喬手上。
他了過來，我收回目。
桂嬤嬤再取了一張薄紙擱在了我的頭頂上。
這是桂嬤嬤的加課，專屬于我一人。
余里，我注意到謝明朗的目在閃爍，似乎想對我說些什麼。
可最后被謝遠喬給拉了回去。
他低頭，對淺笑，溫地的頭。
直到現在，他也沒有為之前強闖我院子的事道歉，只是事后遣人送來了些胭脂水作罷。
難得休息一日，我陪著通威伯夫人閑談，告訴我，再過幾日，普羅寺的海棠花盛開時，便帶我出門賞賞。
回府已近一月，我又如何辨別不出的用意。
無論整個府邸再如何掩飾，也都會留下蛛馬跡。
宮中淑妃虎視眈眈，陛下心思深沉，皇后娘娘懷六甲，急需固寵。
于是便挑中了我。
我九尾一族，天生明艷人，一雙狐貍眼勾魂攝魄，即便是千年之前，能在樣貌上與之相比的，也不過是南海鮫人一族罷了。
將流落在外，苦多年的兒送進吃人的皇宮，通威伯夫人還真是對「兒」得深沉。
在府里的這些日子，我也沒閑著，蒼州水患之事，涉及眾多，時至今日仍在京都熱議，經過調查和收集，種種跡象皆指向了皇宮。
旁人看不見。
而從我京開始，便覺到皇宮一直盤旋著一之氣，在一點點地蠶食著大夏的國運。
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自千年前，靈山崩塌，原本統治著世間的妖魔靈怪悉數化為灰燼，人族崛起，只殘留了些許在山野或人間茍延殘，備制約。
縱然我乃九尾天狐，也不得違背。
且不提我如今重傷，維持人形已是艱難，倘若我膽敢在京都肆意顯真，瞬間便會被國運反撲。
這是天道的選擇。
「母親，你看我給你們帶什麼回來了。」
謝明朗雀躍的聲音由遠及近傳了進來，后的小廝捧著個錦藍的大盒子。
里面裝著七八只用通草紙制作的，造型各異的通草花簪子。
通威伯夫人看了幾眼便遞給了我。
我笑著從里面取出了一支艷麗的牡丹，正準備說幾句時，注意到謝遠喬可憐兮兮的眼神以及謝明朗那不自覺皺起的眉頭，接著放了下去。
是啊，謝遠喬最牡丹，這一支簪子自然是謝明朗為而準備的。
都說君子不奪人所好。
我不是君子，但我怕麻煩。
尤其是為了這種蒜皮的小事。
事后，謝明朗過來找我。
自我回府后，除了那一夜外，我與他幾乎沒說過話，見面也不過點頭示意。
「遠喬最喜牡丹，所以不好意思，那個……妹妹，你要是也喜歡，等明日我……」
「謝謝，不用麻煩了，兄長。」我轉過頭，向一邊，謝遠喬正在張地看著我們，「我不喜歡。」
像這種施舍一樣的東西，誰會稀罕。
我想就算是曉染站在這里，怕也是不會要的。
兄長是好兄長，但只是謝遠喬的好兄長。
謝明朗眼神閃躲，不敢看我。
「那你喜歡什麼？」
「我喜歡……」我頓了頓，停了下來。
我不是，又怎麼能替提。
如果說想要什麼的話，恐怕就是家人真切的關心以及疼了。
只是如今看來，真是奢侈。
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我不敢說所有的高門世家間都沒有真，但通威伯府沒有。
「兄長，有事不妨直說。」
謝明朗抿了抿：「桂嬤嬤的課，你上著還好嗎？」
「不好。」
「那我去同母親說說，不去了。」
我平靜地看他，搖了搖頭：「桂嬤嬤后天就走了。」
他愣住了。
我的眼神像鞭子一般在他的臉上。
他張著，嚨里像是堵了一塊石頭，想說什麼又沒說出來。
我側過頭，不再看他。
3
皇后信佛，是個虔誠的信徒。
六年前親生的大皇子患病時，著素在佛堂里跪了三天三夜，祈求滿天神佛保孩子一命，即便折壽三十年也在所不惜。
可惜滿天的神佛并未聽到一位母親的祈求，盡管居高位，貴為一國皇后，掌數人生死，也換不來的孩子在這人世間多停留片刻。
暈倒在佛堂那一刻，正是孩子殞命之時。
待醒來，見到的只是一冰冷的尸，而與此同時，宮里傳來了淑妃、何貴人有孕的喜訊。
一邊是悲痛絕，一邊是歡天喜地。
通威伯夫人一邊說，一邊嘆。
那時候的皇后不知是抱著怎樣的心，在冰冷的皇宮里撐了過來，幸得神佛保佑，時隔六年，皇后再度有孕，也算是苦盡甘來。