」
我踟躕向前，站也不是，隨一起跪下。
剛才站得遠，和娘面對面才發現，眉間多了一顆朱砂痣。
燐燐火之中，似是娘，但瞧著又不太像了。
娘給我一沓黃紙，我接過與一起燒。
說：「我與姐姐年紀相差不過一歲，娘生下我就咽氣了，到死沒給爹留個男孩，爹惱，對我們姐妹也是非打即罵。」
「姐姐對于我來說，也算半個娘。」
「我七歲時，鄉里給爹說，是隔壁的寡婦，唯一的條件是聘禮要給爹娘五兩銀子，爹掏不出錢，連夜把我們賣到挽春樓。」
「姐姐聰慧，甚至在鄉里就跟著生習字，而我只能拾人牙慧，沾的，彈琵琶，我就跳舞，因為與眉眼十分相像，媽媽對外說我們是雙生子，討個『并蓮』的彩頭。」
「別說皇上，就連王爺最先要選的也是。」
「姐姐進宮后，我跟了王爺，他讓我學姐姐，步伐儀態，甚至是琵琶都必須學。」
「但我不怨，學姐姐我心甘愿。」
「如今……」娘往火堆里添紙，火舌差點舐上的指尖，「如今走了，全天下與最像的只有我。」
忽然轉頭，看著我輕聲呢喃：「也不是，打我買你那天就發現，你和的眼睛很像，又都生了一顆觀音痣。」
「說起來，為這三分像，我既不想買下你，又怕你去了更糟的地方罪。」
「水婆子、麟哥兒，他們都是心眼實的好人，照顧你，我放心。」
「但水婆子瘋病治不好，教不了你學問，恰巧柳娘進樓，我尋思著讓你跟也是好的，起碼不會大字不識，只知道如何浣洗裳，如何挑水不費力。」
「可柳娘死了，你又被王爺點中，跟我姐姐一般，命里波折太多，我干預不來。」
「但我又想啊，既定的命運讓你走不掉，我就看些，讓你跟紫徽一樣，活得自在些，不欺負，子磨堅毅圓點，年歲上來，我添錢給你去置辦宅子開個店。」
「我見識淺薄，唯一能想到的最好結局，就是有個家，有個能糊口的行當，總覺得你還小，放你出去會走錯路，要把你們都拴點。」
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「怎麼拴著拴著，拴到如今，一切都變了呢？」
「崔公公給我傳話，說姐姐預大限將至，給我送了許多東西，連同在宮中的心腹眼線，一并予我。」
「我說句大逆不道的話，上面那位是個實打實的瘋子。」
「他既姐姐，又輕賤，折辱，把磋磨得要死了，又纏住不愿撒手，又是請大巫，又是請喇嘛，要用人命給延壽。」
「我的姐姐是菩薩面，菩薩心，早在五十條人命淋淋橫陳在面前時，心就木了大半，本來要帶紫徽進宮，也塞給我，不帶了。」
「人命怎麼可能給延壽？」
「既然注定是要死的，他又想起我來。」
「我和姐姐是『并蓮』，他不愿接姐姐死，那我就要替活。」
「有今天這個造化，全有賴我們那位死不瞑目的王爺，總在皇上面前說，我多麼多麼像姐姐，存心刺激皇上呢，那位記得牢牢的。」
我聽得面有懼，又十分憂心。
憂心娘進宮前途未卜，又恐懼當年洗挽春樓的慘案再度發生。
娘這時攥我的手臂，一字一句道：「明日，挽春樓就沒有娘了，你且記住，挽春樓大火，燒焦的便是娘。」
字字泣：「這是我求鄭相得來的最好的結局！一深宮，我與你們要聯系便難如登天，我結的人紫徽都認識，從今往后，你與紫徽便是挽春樓的新東家！」
我被掐得鉆心疼，要疼到靈魂里，把今天娘的話都記牢。
艱難問出一句：「那紫徽……」
娘打斷：「不知道，也不能知道，沒你心思細，藏不住事，怕我還沒走，先哭鬧起來，先一步去找我姐姐。」
娘松手，一捧黃紙燒得干凈，拭干淚，將我一并牽起。
火越來越暗，最后只有火星子撲哧撲哧掙扎。
我在幽暗中，聽娘一遍又一遍讓我答應。
「替我照看好挽春樓，好嗎？」
我點頭，娘不滿意，又讓我重復起誓。
「我一定會照看好挽春樓！」
娘終于笑了，讓驚魂不定的我先回去。
在我后。
娘說：「鵲兒，對不住了。」
「如遇意外，去找鄭適登。」
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70
隔天夜里，娘房里走水。
連燒了三間屋子，等撲滅時，里頭只剩一焦尸。
紫徽哭暈過去，又自己轉醒。
掙旁人，連爬帶滾到尸側，對著面目全非的臉著看。
別人過來勸，紫徽大喊：「不是，這不是娘！」
祈求的目挨個落在所有人上，喃喃：「相信我啊，不是娘……」
我沖過去捂住的。
紫徽咬在我的虎口上，好大的蠻力，沒等我啊出聲，就瞧見往外冒。
我繃全的力量，把紫徽強按在懷中。
「是娘，燒焦了，紫徽，你認不出來而已。」
「紫徽別鬧了，讓娘好生走吧。」
71
紫徽高燒不退，夢里都在娘。
挽春樓閉店半月，重新整修，等到再開張時，紫徽似乎好了。
但堅信娘沒死。
托人去尋，說是有賊人擄走娘，請一個人我就要打發一個人，后來紫徽聽不到回音。