」
……
想到這兒，我便不由將扶葉蔓的手松了松。
是個可憐的姑娘。衫下的皮千瘡百孔，卻把痛生忍下來，那于已是家常便飯，臻于麻木。這樣不好。
我拍了拍的肩：
「蔓蔓，別怕。」
「阿姐不會讓你去的，也不會讓葉家冒欺君的險。這原就是我的劫，不需任何人擋。我自己應。」
娘多年言傳教治家手段，我懲過惡仆，出過西域，本就比更適合在險地生存。
走到爹娘邊，我垮上他們的胳膊：
「爹，娘。我知道，多年前，長姐和親塞外，你們便舍不得我再苦。可蔓蔓是我的妹妹，天下沒這樣的道理，讓小的護在大的前面。」
又撒：「況爹爹是重臣，娘親有誥命。知道有你們在外面撐著，兒很安心，什麼都不怕。」
3
我到底還是說了爹娘。
打小，我便極有自己的主意。萬事但凡下定決心，就再沒人能拉回來。對這子，娘從前只有，夸不絕口，如今卻有了恨，不能我搖擺些。
進宮的日子很快敲定下來。
前夕府中開了場家宴，娘親只一味往我碗里夾菜，夾著夾著就落下淚。幾個弟弟妹妹也陪哭，我幾籮筐話哄好。
起要敬杯酒，專門繞了半圈，灑在位末的葉蔓上。
眾人視線被引過來。
我彎腰，拿起帕子幫：「妹妹，我不是故意的。」
邊邊把長袖抹起來，按下掙扎的手，出來的如凝脂般雪白的臂腕青紫斑駁，傷痕縱錯，目驚心。
從前蘩娘苛怠。
是關起門來打的，葉蔓從沒想過還可以告狀。
如今甫被捅到明面上，我娘第一個坐不住。
拍上桌子，了真火：
「給我去拿那個猖狂作上的狐子來！縱蔓兒犯了什麼錯，都是相府的主子，與何相干。不過借著肚子坐上姨娘的位置，骨子里到底還是奴才，也敢把人打這個樣子。越發沒個統樣。」
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宴上人人點頭，神都不好看。
葉家的驕傲深骨髓，一榮俱榮一損俱損的關系。無論自家人多不討喜、多離群索居，也不該被外人欺到臉上。
那天蘩娘在院中跪了整晚，剛開始還哭哭啼啼，披頭散發。后來被堵住了，僅剩喑啞的嗚咽。娘尚不消氣，抄了的院子，減了的份例。做這一切時，蘩娘就垂眼看著，含濃郁的怨恨與瘋狂。
葉蔓挨著我。
在發抖，幾乎可以預見，姨娘之后會怎樣把那些怨氣變本加厲地發泄出來。剛要跪下求，就被我執了手，笑地往我娘那邊湊：
「蘩姨娘真是瘋了，我看該送去廟中，好好驅驅魔。」
「娘，趕巧我要走了，不然你把蔓蔓接過去養吧。到底是我葉家的兒，總不能什麼都不會，讓人看笑話吧。」
已十六歲了，沒定人家。娘擔心糾不過來。但這又是我出嫁前的最后一個心愿，娘不忍落我，還是應了。
飯吃到最后。
葉蔓也給我夾了筷子菜。
指尖有些發，平素不大說話，有點敏于行訥于言的意思，偶爾一句，砸了滿滿的無措和真摯。
小聲說：「阿姐，要不還是我替你去……我，我自愿的……」
「噓。」
我了的頭：「九族消消樂并不好玩。只你需刻骨銘心一件事，你不是葉蔓，府中叢生的雜草，你葉淑嫚，是我的妹妹，丞相的兒，看看桌上坐的這些人吧，他們才是你的親人，你后半生的依靠。」
聽這話時，安靜垂首。
廓逆著燭，似終于在向往的微末溫暖前分崩離析，出厚重殼下一團的孩子氣來，埋首哭泣著。
眼淚無聲無息，聚在下上，然后大滴大滴落下。
微風卷過清秋的寒涼。
我幫攏了攏裘袍：「我宮后，你搬到我院子里去吧。淑嫚。」
郁的小火藥桶。
這一世，你就在我娘親眼皮下，葉家的庇佑下，重新找到家人的羈絆吧。捻滅引線，吹散戾氣，那場硝煙，讓我去打。
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4
十月初六是個好日子，欽天監測了兩遍。一場大雨過后出了晴，晚天傾斜而下，滿園秋花灼灼烈烈。
只可惜我得在上花轎前，殺個人。
要殺的人是馬嬤嬤。薛貴妃的親信。
這薛氏原是太后的親侄，和暴君有不同尋常的分在，后宮幾是一家獨大。坊間傳聞，唯見到時，暴君方能短暫克制住殺的戾氣。
犬升天，連個下人都敢扯塊虎皮耍威風。
幾乎是聽了整個時辰的禮訓。
踩著吉時，嬤嬤溢著笑，話里話外，從前在府中什麼份那都是過去，往后了宮，自要按皇家的規矩來。
這是點我呢。
在娘又憂又怒的目里，我找準時機，子略歪了一歪。
馬嬤嬤忙攙。
婚服就這樣被扯開一道線，象征著尊榮權貴的東珠散了滿地。
跪的跪，找的找。
我掀開蓋頭，大怒：「我是得陛下親點的嬪妃，按制該有五品以上迎禮，如今派了你這麼個老貨也便算了，誰給你的膽來扯我的衫，擾婚儀，是何居心！薛貴妃既不想讓我嫁皇宮，也該去說陛下才是，萬不該如何折辱我。