」
這才點頭：「是。不像爺你，生愚鈍，勝在勤。」
我心中微惱：「說話總這般不客氣，究竟你是爺還是我是爺？」
「自然您是爺。」貌似妥協，「只是奴婢謹記夫人之命，一刻也不敢忘記鞭策爺，以免爺因一時功過于驕矜，繼而得意忘形為家族招來禍端。」
又是夫人。
每次這樣爭論一番后，池螢就會把夫人也就是我母親搬出來替陣。
礙于孝道，我不好多說什麼。
卻實在看不慣那副狐假虎威的小人模樣。
在我看來，當年能以車夫之的份進書房，掌管我的書墨，不過是走狗屎運而已。
母親跟父親一樣，唯恐我讀書不努力不刻苦不能重振家族，故而在替我挑選婢小廝時格外用心。
太漂亮的不要，太狐的不要，太貪圖名利想攀高枝的不要，反正就是務求院里哪怕一花一草都盡量不要太過惹眼。
池螢便被進了我母親的視線。
母親喜歡，最開始只是喜歡不喜歡我這一點，后來漸漸地，不知道被灌了什麼迷魂湯，對的喜又噌噌噌連上好幾層樓。
常常偏疼更甚于我。
天知道，別人紅袖添香都是事一樁，只有我，每次一進書房便挨說教。
好在如今科考順利，我終于熬出了頭。
擺池螢有。
誰知我左等右等，妾沒能功等來，反被母親一句話打得暈頭轉向。
竟讓池瑩做我的妻！
我誓死不從，直跪下：「母親，兒子反對。」
3
池瑩亦是滿臉倔強，跟著跪在我母親前，求收回命。
母親不為所，面上帶著笑勸池螢：「不用顧忌你和任家那小子的婚約，婚約在科考前便已經作廢了。」
和悅地向池螢解釋完，又轉頭看我：「你年紀漸漸大了，娶妻之事便該提上日程，至先議定。池瑩這些年跟在你邊，知知底，有守著你，免得你得意忘形去外面鬼混，我這心里也放心一些。」
我正要哀號再求，池瑩忽然搶在我前面，問道：「婚約已經退了？」
語氣中滿是不可置信。
我吃驚地扭頭看。
與跟我相不同，在母親跟前，極有這樣逾矩的時候。
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沒想到一紙婚書讓失了分寸。
母親看起來并不在意急之下的冒犯，只是點頭，隨后命人拿來解除婚約的協議。
「科考前兩個月我就已經安排人辦妥了這件事，只是怕影響到長林和你哥學習，所以才瞞到現在。你看看，兩家都已經簽過字了，也去衙門走完了流程。」
池瑩臉慘白，表卻還算鎮定。
手接過協議，逐字逐句看清上面所書容，然后微垂下眼簾：「但憑夫人做主。」
說這話時，脊背得很直，聲音僅有一抖。
我猛然回神，憶起自己現在的境，對的同霎時煙消云散。
不是。
你好歹再爭取一下。
終大事豈能這樣草率答應？
母親笑容欣：「按理說，池家門第不夠，我不該選你做正妻。原本我確實只打算把你留給長林為妾。可你有個爭氣的哥哥，首次參加科舉便中了進士，排名還十分靠前，替池家掙足了臉面，這點的確是意外之喜。」
說著，滿目慈地看向我：「我畢竟只有長林這一個兒子，免不了替他打細算。」
池瑩依舊垂著腦袋回話：「哥哥能夠中舉，全靠老爺和夫人多年前開恩，同意他跟隨爺一起學習，資助了束脩不說，還允他了奴籍。大恩大德，奴婢全家沒齒難忘。」
好似因退婚一事傷心過了頭，話里有自暴自棄的味道。
我心中一急，下意識出聲阻止：「恩與嫁娶乃兩碼事。不該混為一談。」
開什麼玩笑？
誰若是娶了池螢這個母老虎，將來的人生定然黑漆漆的，一點亮也見不到。
我決不允許這種事發生在自己上。
4
池瑩聞言抬眸看我。
不知道我心中的真實想法，眼中有詫異，還有些許激。
我這才注意到眼眶通紅，似在強忍眼淚。
要了命了，我最怕人在我跟前哭。
尤其是池螢，面對我時一向驕傲得很，何時在我面前掉過半滴眼淚？
想到這里，我心里驀地一。
其實池螢也有優點。
母親喜歡，亦發自心敬重我母親，冬日送護膝，夏日送團扇，年年都用心。
對我嚴苛，也不過是奉母親之命而已。
其實對別的人都很好。
府里上上下下都很喜。
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除了我。
因為每日早鳴晚狗吠時，頭懸梁錐刺讀書的只有我。
可，往往我念多久，池螢便會站在我旁邊守多久。
我永遠筆有墨，抬手有書，全仰仗數年如一日盡職盡責。
見鬼。
我按住口，竭力想把心中不忍盡數按下去。
沒有功。
「母親容兒子再想想。」我匆匆開口，拉起池瑩離開。
任我拉著。
走到四下無人時，我停下腳步問：「你究竟是怎麼想的？」
自嘲一笑：「我跟任樂水指腹為婚，定親十余載，多年分，到頭來竟抵不過五百兩銀子。