那人一洗的發白的青衫，站在廳中，惹得眾人側目。
玉娘也認了出來，眼一翻：「采蓉如今是樓子里名聲最盛的姑娘，莫說是從前的舊相識，便是皇帝老子來了，翻花牌也都是要給錢的。」
書生點頭稱是，忙掏出錢袋來，不多不，正好五百兩。
這架勢倒是把玉娘唬住了。
只得將人領了進去，待到房門一關，外頭就又熱鬧了起來。
姑娘們七八舌的討論著那男人的份。
有好事者生等著那男人走了，跑去問了采蓉，這才問出了事的原委。
原來那男人是從前陸家隔壁的書生嚴墨。
采蓉見他可憐，派丫鬟送過幾回吃食。
原是好心，可一來二去竟送出了意。
的倒不是采蓉，而是嚴墨。
他曾求到陸大人面前，想求娶采蓉。
陸家書香門第，陸大人自然也不是個市儈的。
只道他若是能高中，便會在擇婿時考慮一二。
嚴墨大喜，旋即閉門苦讀，原本是想著求娶功名再去見采蓉。
可不曾想，陸家一朝落難，陸府被抄。
他問詢許久尋過來時，采蓉已經掛了牌。
這故事曲折新奇，我聽得迷，不發問：「他既貧苦，那翻牌子的五百兩是哪里來的？」
扯閑篇的姑娘答不上來，一時語噎。
卻聽見有人道：「那錢是他變賣祖宅得來的。」
我轉過，恰巧對上采蓉的臉。
這原是的私，卻我們探了個干凈。
我低下頭，不免有些心虛。
氣氛一時尷尬，有人找補道：「采蓉，那書生瞧著是了真的，否則也不會賣了祖宅也要來找你，你不如暫且應了他，日后也好有人托底。」
倚春樓的姑娘生意是做不了一輩子的。
且不說皮易衰，便是能永葆青春，那些恩客常年累月對著一張臉，看也看膩了。
所以大多數姑娘，在自己尚且青春貌時，都會籠絡一兩個實誠本分的恩客替自己贖。
哪怕是紅如采蓉，也應當有個打算。
可采蓉搖了搖頭，輕晃杯中的水波，目瞥向窗外。
嚴墨還站在樓下不肯離去。
「一個窮書生，自己尚且養不活，我應了他又有何用？難不要我裹了頭發，當壚賣酒嗎？」
白日無客，小樓通。
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采蓉聲音不大，卻剛好讓嚴墨聽了個清楚。
他呆愣片刻，轉離去。
姑娘們都贊采蓉清醒，曉得給自己找好日子過。
采蓉亦笑著。
可我盯著微微攥的手，嘆了口氣。
不該是這樣的。
15
我將采蓉的事兒給宛娘講了一遍。
沒說對，也沒說不對。
只說那嚴墨若真是個讀書人，心也定然不會壞到哪里去。
說這話時，正在上妝。
劣質的胭脂在頰上化不開，便用面巾沾了水去。
來去，兩行紅水從頰邊落，又要將面上撲的融了去。
我忙去找帕子給：「三文錢的胭脂就是比兩文錢的要好，滿樓子里也就您貪這個便宜。」
宛娘笑了笑，銅鏡里的人眼角便立刻裂開來。
柏哥兒許久沒來。
宛娘似乎也老得更快些。
「左右畫在臉上也不是給我看的，何必要花這個錢？」
「柏哥兒讀書費銀錢，我能省一點，他便能松快點兒。」
我不說話，只瞥了一眼空空如也的屜子，心頭無端浮起一抹悲涼。
只恨恨道：「柏哥兒若是高中了卻不來接您去福，我定然是要一紙狀書告到府衙去的！」
宛娘失笑：「咱們了樓子便是賤籍，哪里能去狀告什麼人？」
我不服氣：「那我也不他好過！」
「去不了府，我就在樓子里唱竇娥冤！采蓉姐姐彈月琴，香君姐姐舞劍，我就不信這事兒鬧不到家面前！」
宛娘笑了笑，只著我的頭：「好丫頭，也算是沒白疼你一場。」
我拿錢去找趙四，讓他給宛娘買胭脂。
他悶聲出了樓子，再回來時，遞給我的卻是紅糖。
「胭脂在臉上，有什麼用？紅糖喝進肚子里的，才是自己的。」
他惦記宛娘給他做鞋的恩，叮囑我將紅糖煮水給宛娘補子。
臨走前，他又喚住我：「阿喜。」
我回頭，他卻呆愣。
撓了頭，又嘆了氣，才小聲問我：「柏哥兒會接宛娘出去的吧？」
我著紅糖，有甜膩的香氣在鼻尖縈繞。
好半晌，都沒能說出個不字。
16
風月場里的日子，流水一般的過。
我在宛娘房里待了五年，個頭兒從口竄到下時，柏哥兒終于高中了。
趙四已然長了個半大小子。
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他不識字，卻曉得宛娘惦記的很，便生生將那面皇榜依葫蘆畫瓢畫了下來。
歪七扭八的字跡，卻被宛娘抱在懷里看了許久。
來采蓉，樓子里正經念過書的只有采蓉。
宛娘不信旁人，只信。
采蓉看過了，聲告訴：「柏哥兒中了秀才，二甲十三名。」
宛娘卻哭了。
靠在采蓉懷里哭得泣不聲。
似乎要將自己這些年的委屈一并哭個干凈。
采蓉一下一下輕拍著的脊背，哄孩子似的輕。
我不敢打攪，只闔上門退了出去。
正是春日，日頭晴好。
我穿過窄門，找到趙四，將錢袋子一并遞了過去。